Σχεδόν επτά μήνες μετά το άδοξο τέλος της περασμένης σεζόν, που διακόπηκε οριστικά στις 6 Μαρτίου (έξι αγωνιστικές πριν από την ολοκλήρωση της κανονικής περιόδου) λόγω της πανδημίας, η Ευρωλίγκα 2020-2021 αρχίζει. Τίποτα δεν μπορεί να την προλογίσει καλύτερα από το μακρύ ταξίδι του Παναθηναϊκού για να συναντήσει την πρώτη του αντίπαλο στο νέο τουρνουά, τη ρωσική Χίμκι.

Αναχώρηση για… Λονδίνο το απόγευμα της Τετάρτης. Διανυκτέρευση στη βρετανική πρωτεύουσα. Νέα πτήση, τρεισήμισι ωρών, το πρωί της Πέμπτης και άφιξη στη Μόσχα. Προπόνηση την ίδια μέρα, αγώνας την επομένη (Παρασκευή, 20:00). Μόσχα – Λονδίνο το πρωί του Σαββάτου, αναμονή μερικών ωρών, και πίσω στην Αθήνα το βράδυ του Σαββάτου. Δεκαπέντε ώρες στον αέρα και… τρεις μέρες πήγαιν’ – έλα. Μόσχα πας και από Κωνσταντινούπολη, όμως η Τουρκία δεν δέχεται πτήσεις από Ελλάδα.

Τα (διαφορετικά) πρωτόκολλα για τον περιορισμό της διασποράς της Covid-19 που ισχύουν σε κάθε χώρα θα δυσκολέψουν αφάνταστα τη ζωή των 18 ομάδων, που προέρχονται από 10 διαφορετικές χώρες. Ως διεθνές πρωτάθλημα, η Ευρωλίγκα θα εξαρτάται από τις βουλές δέκα κυβερνήσεων και τις απαγορεύσεις που ενδέχεται να επιβάλλουν μέσα στους επόμενους μήνες. Θα ζει με την αγωνία μιας νέας διακοπής, γνωρίζοντας οτι θα ήταν καταστροφική γι’ αυτήν. Στα 20 χρόνια της διοργάνωσης άλλαξαν πολλά, αλλά όχι και η αδυναμία της να αυξήσει τα έσοδά της (από χορηγίες και τηλεοπτικά δικαιώματα), ώστε οι ομάδες να μπορούν να αντέξουν ζημιογόνες χρονιές σαν αυτή.

Ο Μπερτομέου και οι συνεργάτες του έχουν λάβει τα μέτρα τους, όμως κανείς δεν μπορεί να πει με βεβαιότητα πως αρκούν για να ολοκληρωθεί το τουρνουά. Τα παιχνίδια που δεν θα είναι δυνατόν να διεξαχθούν λόγω υγειονομικών μέτρων, θα παίζονται σε άλλη ημερομηνία, άλλο γήπεδο, ή άλλη χώρα. Μία αναμέτρηση μπορεί να αναβληθεί έως και τρεις φορές. Στη συνέχεια, όμως, η υπαίτια ομάδα (ή η ομάδα της υπαίτιας χώρας) θα χάνει το ματς με 20-0. Το ίδιο θα συμβαίνει και στην περίπτωση που κάποια ομάδα δεν θα έχει διαθέσιμους πάνω από οκτώ παίκτες, λόγω κορονοϊού.

Διαφορετική, από χώρα σε χώρα, θα είναι η κατάσταση και σε ό,τι αφορά την παρουσία θεατών στις εξέδρες. Οπως ενημέρωσε η Ευρωλίγκα, σε πρώτη φάση μόνον επτά ομάδες θα έχουν κόσμο -σε περιορισμένο αριθμό- στα γήπεδά τους: οι τρεις ρωσικές (ΤΣΣΚΑ Μόσχας, Ζενίτ Αγίας Πετρούπολης και Χίμκι), η ιταλική Ολύμπια Μιλάνο, η λιθουανική Ζαλγκίρις, η γαλλική Βιλερμπάν και η ισπανική Βαλένθια. Ολες οι υπόλοιπες θα αγωνίζονται κεκλεισμένων των θυρών, μέχρι νεωτέρας. Ακόμη και η Ρεάλ Μαδρίτης, η Μπαρτσελόνα και η Μπασκόνια (στην Ισπανία τα μέτρα κατά του κορονοϊού δεν είναι ίδια σε όλες τις πόλεις).

Η απουσία των φιλάθλων από τα γήπεδα θα στερήσει από την 20η έκδοση της Ευρωλίγκας την «ατμόσφαιρα» που κάνει τα σπορ ακόμη πιο συναρπαστικά. Επίσης, θα αφαιρέσει δυναμική από τις γηπεδούχες ομάδες, καθιστώντας τα αποτελέσματα των αγώνων ακόμη πιο αβέβαια. Εφέτος θα μας λείψει και ο Ζέλικο Ομπράντοβιτς, ο πολυνίκης της διοργάνωσης με εννέα τρόπαια και, ίσως, η πιο εμβληματική της φιγούρα. Ο «Ζοτς» αποχώρησε από τη Φενέρμπαχτσε, δίνοντας στη θέση του στον συμπατριώτη του, Ιγκόρ Κοκόσκοβ.

Δεν ήταν η μόνη αλλαγή προπονητή αυτό το καλοκαίρι. Ο Σαρούνας Γιασικεβίτσιους, που εντυπωσίασε με τα επιτεύγματά του ως κόουτς της Ζαλγκίρις Κάουνας, έβαλε ένα πολύ ενδιαφέρον «στοίχημα»: να οδηγήσει την Μπαρτσελόνα σε Final-4 για πρώτη φορά μετά το 2014. Κατά τα άλλα, ο Γιώργος Βόβορας διαδέχτηκε τον Ρικ Πιτίνο στον Παναθηναϊκό, ο Τι Τζέι Πάρκερ ανέλαβε την Βιλερμπάν, ο Σάσα Ομπράντοβιτς τον Ερυθρό Αστέρα και ο Αντρέα Τρινκιέρι την Μπάγερν Μονάχου.

Σε ό,τι αφορά τις μεταγραφές, πέντε είναι αυτές που συζητήθηκαν περισσότερο: του Νικ Καλάθη από τον Παναθηναϊκό στην Μπαρτσελόνα, του Μιλουτίνοφ (από τον Ολυμπιακό) και του Σενγκέλια στην ΤΣΣΚΑ Μόσχας, του Χάινς στην Αρμάνι Μιλάνο, και η επιστροφή του Κώστα Σλούκα στον Ολυμπιακό έπειτα από πέντε καταπληκτικές σεζόν του στην Κωνσταντινούπολη (Φενέρμπαχτσε). Θα δούμε, επίσης, πολλά νέα πρόσωπα. Κάποια από αυτά δεν έχουν αγωνιστεί ούτε σε έναν αγώνα Ευρωλίγκας. Από τους 43 rookies (πρωτοεμφανιζόμενους παίκτες), τέσσερις ανήκουν στον Παναθηναϊκό και άλλοι τόσοι στον Ολυμπιακό.

Πρωταθλήτρια στη free agency αυτού του καλοκαιριού ήταν η Αρμάνι. Ξόδεψε τα περισσότερα χρήματα από όλους, για να προσθέσει στο ρόστερ της τον Χάινς, τον Ντιλέινι, τον Ντατόμε, τον Σιλντς και τον Λιντέι. Οι Ιταλοί παρουσιάζουν το μεγαλύτερο μπάτζετ της νέας σεζόν, πράγμα που δημιουργεί στον Ετορε Μεσίνα την υποχρέωση να τους οδηγήσει (τουλάχιστον) μέχρι το Final-4.

Η ΤΣΣΚΑ δεν πήγε πίσω. Απέκτησε τον Μιλουτίνοφ και τον Σενγκέλια, ενώ κράτησε κοντά της τον Κλάιμπερν. Η φροντ-λάιν των Ρώσων και η δύναμή τους κάτω από το καλάθι γίνεται τρομακτική. Η μείωση του προϋπολογισμού της «Αρκούδας» θα φανεί στην άμυνα και το rotation.

Η Ρεάλ Μαδρίτης πρόσθεσε στο ρόστερ της τον Αλμπέρτο Αλμπάντε, που φημίζεται για την αθλητικότητα και το μπασκετικό του IQ, όμως εν πολλοίς θα είναι η ίδια ομάδα με πέρυσι. Τουλάχιστον μέχρι το Δεκέμβριο, οπότε ο Φακούντο Καμπάτσο (ενδεχομένως και ο Ντεκ) θα εγκαταλείψει τη Μαδρίτη για το ΝΒΑ.

Η Αναντολού Εφές βρισκόταν στην πρώτη θέση της κατάταξης τη στιγμή που η Euroleague αποφάσισε να διακόψει τη δράση της. Πέρυσι ήταν από τα φαβορί για την κατάκτηση του τροπαίου, παίζοντας χορταστικό μπάσκετ, και δεν χρειάστηκε να αλλάξει το παραμικρό.

Η Μπαρτσελόνα κράτησε τον Νίκολα Μίροτιτς (επέκτεινε το συμβόλαιό του έως το 2025), απέκτησε τον Καλάθη και προχώρησε σε μια σειρά από «διορθώσεις». Αλλά η μεγαλύτερη ελπίδα της να επιστρέψει, επιτέλους, στα Final-4 έπειτα από έξι χρόνια απουσίας είναι η παρουσία του «Σάρας» στον πάγκο της.

Εάν οι πέντε αυτές ομάδες θεωρούνται σίγουρες για τα πλέι-οφ, στη νέα Ευρωλίγκα υπάρχουν και δυο «μυστήρια»: η Φενέρμπαχτσε και η Μακάμπι Τελ-Αβίβ. Η Φενέρ, εκτός από τον μαέστρο της πιο επιτυχημένης περιόδου της στο ευρωπαϊκό μπάσκετ, τον Ομπράντοβιτς, έχασε και μερικά από τα πρώτα της «βιολιά». Τα… κέφια του Νάντο ΝτεΚολό θα κρίνουν πολλά για τους Τούρκους, που έκαναν αμφιλεγόμενες μεταγραφές.

Στη Μακάμπι ο Γιάννης Σφαιρόπουλος άφησε σημαντικούς παίκτες να αποχωρήσουν -δεν είχε άλλη επιλογή-, όμως έχει δημιουργήσει μια εξαιρετικά αθλητική ομάδα «πολυεργαλείων». Η απόφαση του Ντράγκαν Μπέντερ, του Κροάτη που την περασμένη σεζόν αγωνιζόταν στις ΗΠΑ (στους Μπακς, στην G-League και στους Ουόριορς), να επιστρέψει στο Ισραήλ, αναβαθμίζει τους στόχους της άλλοτε κραταιάς ομάδας, που βλέπει και πέρα από τη συμμετοχή της στην «οκτάδα».

Ολυμπιακός και Παναθηναϊκός θα παλέψουν κι εφέτος να «χωρέσουν» στα πλέι-οφ. Αυτή είναι η αλήθεια – πικρή για μια χώρα που, κάποτε, κυριαρχούσε στο ευρωπαϊκό μπάσκετ, και από το 2009 έως το 2013 καμάρωνε πάντοτε μια ομάδα της στον τελικό της Ευρωλίγκας. Ο Ολυμπιακός του Γιώργου Μπαρτζώκα έχασε τον Μιλουτίνοφ, όμως η επιστροφή του Σλούκα, ενός από τους πιο εμβληματικούς γκαρντ της Ευρώπης, του δίνει φτερά. Το γεγονός οτι δεν θα έχουν αγωνιστικές υποχρεώσεις στην ελληνική λίγκα είναι αβαντάζ για τους «ερυθρόλευκους», εφέτος που οι μετακινήσεις των ομάδων θα είναι εξοντωτικές.

Ο Παναθηναϊκός θα είναι, ουσιαστικά, μια ολοκαίνουργη ομάδα. Με νέα διοίκηση, νέο προπονητή και νέους παίκτες. Ολα δείχνουν πως, σε σχέση με πέρυσι, θα υστερεί σε αθλητικότητα και μπασκετική ευφυΐα. Αλλά το πιο σοβαρό του πρόβλημα θα είναι, ίσως, η προσπάθεια να βρει το δρόμο του μακριά από τον Καλάθη, τον ηγέτη του, που επί χρόνια καθόριζε το παιχνίδι του.

Για πέμπτη διαδοχική σεζόν η Ευρωλίγκα διεξάγεται σε μορφή πρωταθλήματος δύο γύρων. Οι οκτώ πρώτες ομάδες της κανονικής διάρκειας προκρίνονται στα πλέι-οφ, σε σειρά Best of 5 (χρειάζονται τρεις νίκες), με αυτές της πρώτης τετράδας να έχουν πλεονέκτημα έδρας. Οι αγώνες της regular season πρέπει να έχουν ολοκληρωθεί έως τις 13 Απριλίου, προκειμένου στις 5 Μαΐου να αρχίσουν τα πλέι-οφ. Το Final-4 θα διεξαχθεί στην Κολωνία, στις 28-30 Μαΐου.

Η νέα αγωνιστική περίοδος κάνει τζάμπολ την Πέμπτη (1η Οκτωβρίου) με την αναμέτρηση Αναντολού Εφές – Ζενίτ στην Πόλη. Στην πρεμιέρα ο Ολυμπιακός θα αντιμετωπίσει τη Ζαλγκίρις στο ΣΕΦ (Πέμπτη, 21:00) και ο Παναθηναϊκός τη Χίμκι στη Μόσχα (Παρασκευή, 20:00).

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News