Ηταν μία από τις πιο απογοητευτικές εικόνες των lockdown. Εκατοντάδες διώροφα αεροσκάφη Airbus A380 παρέμεναν σταθμευμένα, σχεδόν εξοστρακισμένα, σε άθλια ζιγκ-ζαγκ, σε πολλά απομακρυσμένα αεροδρόμια τού κόσμου.

Το 2020, οπότε ξέσπασε η πανδημία του κορονοϊού, όλες οι αεροπορικές εταιρείες καθήλωσαν τα «μεγάλα πουλιά» τους. Ορισμένες, μάλιστα, ανακοίνωσαν ότι θα καταργήσουν εντελώς τη χρήση τους. Τα αεροπορικά ταξίδια δεν θα ανακάμψουν αρκετά γρήγορα, ώστε να γεμίσουν αυτά τα μεγαθήρια των 600 θέσεων, έλεγαν.

Αυτά ήταν πολύ δυσάρεστα νέα για τους ταξιδιώτες, οι οποίοι είχαν κάνει το Airbus A380, το μεγαλύτερο επιβατικό αεροσκάφος στον κόσμο, πρώτο στις προτιμήσεις τους, από την πρώτη μέρα που πέταξε στους ουρανούς, το 2007 με τη Singapore Airlines.

Το τεράστιο μέγεθός του –ψηλότερο από ένα πενταώροφο κτίριο και φαρδύτερο από ένα Boeing 747– σήμαινε περισσότερο χώρο και προνόμια για όλους, όπως γράφουν οι Times.

Η British Airways και η Qatar Airways είχαν δημιουργήσει μια μικρή οικονομική καμπίνα στο πίσω μέρος του δευτέρου ορόφου με περίπου 60 θέσεις. Η Emirates με έδρα το Ντουμπάι, η Etihad του Αμπου Ντάμπι και η Qatar Airways λειτούργησαν μπαρ για τους επιβάτες της business class και η Emirates και η Etihad πρόσφεραν ντους σε αυτούς που «έκλειναν» πρώτη θέση. Από κάθε… καμπίνα, το μέλλον φαινόταν λαμπρό.

Αλλά οι μέρες του A380 ήταν μετρημένες, ίσως και λίγο πριν από την Covid. Νέα, μικρότερα δικινητήρια τζετ από την ίδια την Airbus, όπως το A350 και τη Boeing, με το 787 Dreamliner έκαιγαν λιγότερα καύσιμα και μπορούσαν να πραγματοποιούν περισσότερες πτήσεις. Με αυτά τα δεδομένα, ποιο θα ήταν το μέλλον του A380;

Η Qantas ξεκίνησε απευθείας πτήσεις 17 ωρών από το Λονδίνο στο Περθ με ένα 787 και οι παραγγελίες για A380 από όλους τους αερομεταφορείς μειώθηκαν τόσο γρήγορα που η Airbus σταμάτησε, πέρυσι, την παραγωγή τους.

Back to the Future

Ομως, η Qatar, η Korean Air, η ANA και η Thai Airways έχουν εγκαταλείψει τα σχέδια να διαλύσουν τα μεγάλα πουλιά τους. Τα ανακαινισμένα A380 της Singapore Airlines επέστρεψαν με διπλά κρεβάτια στη Α’ θέση και τα επανασχεδιασμένα A380 της Qantas επαναλειτουργούν τις πτήσεις προς την Αυστραλία. Τα 12 A380 της British Airways εκτελούν δρομολόγια μεταξύ Ντουμπάι και διάφορων Πολιτειών της Αμερικής, της νότιας Αφρικής και του λονδρέζικου Χίθροου και η Emirates επενδύει πάνω από 1 δισεκατομμύριο δολάρια για την αναβάθμιση του στόλου των120 A380 της, ενώ αυτά της Lufthansa θα κάνουν το μεγάλο come back το επόμενο έτος.

Συνολικά, περίπου 106 A380 από όλες τις αεροπορικές εταιρείες επιστρέφουν στην υπηρεσία τους, σύμφωνα με την εταιρεία δεδομένων Cirium.

Ο λόγος; Οι αεροπορικές εταιρείες έκαναν λάθος στις προβλέψεις τους για τους επιβάτες. Η ζήτηση για αεροπορικά ταξίδια μετά την πανδημία έχει ανακάμψει τόσο γρήγορα, που οι αεροπορικές δεν προλαβαίνουν να ικανοποιήσουν την αυξανόμενη ζήτηση.

Θα μπορούσε αυτό να είναι η αρχή μιας δεύτερης ζωής για τα superjumbo; «Ναι», λέει ο πρόεδρος της Emirates, σερ Τιμ Κλαρκ στον δημοσιογράφο John Arlidge των Times, καθώς κοιτάζει από το παράθυρο του γραφείου του τα αεροπλάνα των 400 –και άνω- εκατομμυρίων ευρώ και 500 τόνων, που είναι έτοιμα να απογειωθούν από το Ντουμπάι για να φτάσουν σε σχεδόν κάθε μεγάλη πόλη του κόσμου –από την Αντίς Αμπέμπα ως τη Ζυρίχη. «Το A380 είναι ήδη μια από τις πιο περιζήτητες ταξιδιωτικές εμπειρίες. Οι ταξιδιώτες λένε: “Αν το A380 υπάρχει ακόμη θα το προτιμήσουμε”. Υπάρχει ζωή ακόμη, λοιπόν», είπε.

Ο Κλαρκ παραδέχεται ότι οι παλαιότεροι κινητήρες στα superjumbo είναι λιγότερο αποδοτικοί από αυτούς του A350 ή του 787, αλλά αμφισβητεί τους επικριτές του, που υποστηρίζουν ότι είναι λιγότερο οικονομικά και λιγότερο «πράσινα» στη λειτουργία. «Πρέπει να σκεφτείτε ολόκληρο το περιβαλλοντικό αποτύπωμα. Ενα A380 είναι σαν δύο 787-9 ή δύο A350 μαζί. Εάν το γεμίσετε, η καύση καυσίμου ανά μίλι θέσης, σε σύγκριση με τα δύο, είναι μόνο 5% εκατό μεγαλύτερη».

Και προσθέτει: «Μην ξεχνάτε τον αντίκτυπο στο έδαφος. Πρέπει να επισκευάσεις δύο από τα μικρότερα τζετ για κάθε ένα A380 και να στελεχώσεις δύο πύλες. Αυτά σημαίνουν ρυμουλκά, ανελκυστήρες, προσωπικό κ.τ.λ. επί δύο».

Ο Κλαρκ δεν έχει χάσει ακόμη την ελπίδα του να πείσει την Airbus να κατασκευάσει ένα A380 mk II, με μακρύτερη άτρακτο και 120 περισσότερες θέσεις, αλλά και πιο αποδοτικούς κινητήρες για τη μείωση του λειτουργικού κόστους.

Ο,τι κι αν συμβεί, πάντως, ο «γητευτής» των ουρανών έχει έναν δεύτερο ουραίο άνεμο.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News