Μεσοβδόμαδα είχε νικήσει (1-0) την πρωταθλήτρια Αγγλίας και Ευρώπης, Μάντσεστερ Σίτι. Από τα πολλά καλά παιχνίδια της μέσα στο 2023, αυτό ήταν, ίσως, το καλύτερο. Η ερώτηση που τέθηκε στον προπονητή της, Ουνάι Εμερι, στη συνέντευξη Τύπου μετά τον αγώνα, ήταν αναμενόμενη: «Μπορεί η Αστον Βίλα να διεκδικήσει εφέτος το τρόπαιο της Πρέμιερ Λιγκ;».

«Μάλλον όχι», απάντησε ο 52χρονος Βάσκος. «Ισως, κάποια στιγμή στο μέλλον, αλλά όχι τώρα. Χρειαζόμαστε χρόνο». Λίγες μέρες αργότερα, το περασμένο Σάββατο, η Αστον Βίλα νίκησε με το ίδιο σκορ και την Αρσεναλ, ρίχνοντάς την από την κορυφή του βαθμολογικού πίνακα. Συμπλήρωσε 15 διαδοχικές νίκες στο Μπέρμπιγχαμ (επίδοση – ρεκόρ στα χρονικά του συλλόγου), με ένα απίθανο σερί που άρχισε στις 4 Μαρτίου 2023. Και πάλι, όμως, ο Εμερι αρνήθηκε να συμφωνήσει ότι η ομάδα του θα μπορούσε να στεφθεί πρωταθλήτρια.

Η Αστον Βίλα έχει συγκεντρώσει 35 βαθμούς στις 16 πρώτες αγωνιστικές. Τις τρεις από τις τέσσερις φορές που είχε καταγράψει τέτοια επίδοση στο παρελθόν, κατέκτησε τον τίτλο – η τελευταία ήταν το 1981. Αλλη μια, τερμάτισε δεύτερη. Υπάρχει ακόμη ένας καλός οιωνός. Οι τέσσερις προπονητές, πριν από τον Εμερι, που πέτυχαν 15 εντός έδρας νίκες στη σειρά στην Αγγλία, στο τέλος κέρδισαν το τρόπαιο της Πρέμιερ Λιγκ: ο σερ Αλεξ Φέργκιουσον με τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, ο Ρομπέρτο Μαντσίνι με τη Μάντσεστερ Σίτι, ο Πεπ Γκουαρντιόλα, επίσης με τη Σίτι, και ο Γίργκεν Κλοπ με τη Λίβερπουλ.

Η τελευταία πρωταθλήτρια Αγγλίας που δεν λεγόταν Μάντσεστερ Σίτι, Λίβερπουλ, ή Τσέλσι, ήταν η Λέστερ του 2016. Ακριβώς όπως η Αστον Βίλα εφέτος, σε εκείνη την παραμυθένια τους σεζόν οι «Αλεπούδες» είχαν συγκεντρώσει 35 βαθμούς στις πρώτες 16 αγωνιστικές. Μόνο που, τότε, η συγκομιδή αυτή ήταν αρκετή για να ανέβει η Λέστερ πρώτη στη βαθμολογία. Ενώ τώρα, οι «Χωριάτες» είναι τρίτοι.

Το ψηλότερο εμπόδιο στο κρυφό όνειρο της Αστον Βίλα να γίνει η Λέστερ του 2023-2024, είναι ο ισχυρός ανταγωνισμός. Οταν ο Κλαούντιο Ρανιέρι και οι παίκτες του έγραφαν την απίθανη ιστορία τους -μια από τις μεγαλύτερες εκπλήξεις στο παγκόσμιο ποδόσφαιρο-, ο Γκουαρντιόλα ακόμη δεν είχε φτάσει στο Μάντσεστερ, ο Κλοπ είχε, μόλις, αναλάβει τη Λίβερπουλ, η Τσέλσι είχε τα χάλια της (τερμάτισε στη 10η θέση) και ο ήλιος του Βενγκέρ στην Αρσεναλ είχε αρχίσει να δύει. Σήμερα, η Αστον Βίλα έχει να παλέψει με ομάδες που σκορπούν τον τρόμο: τη Σίτι, τη Λίβερπουλ και την Αρσεναλ. Να τις προσπεράσει και τις τρεις, μοιάζει αδύνατο.

Σε κάθε περίπτωση, το αν η Βίλα έχει πιθανότητες να κάνει ένα θαύμα παρόμοιο με εκείνο του 2016, θα φανεί σε δυο τρεις μήνες. Ετσι έγινε και με τη Λέστερ. Αν και ήταν πρώτη στη βαθμολογική κατάταξη σχεδόν ολόκληρο τον Δεκέμβριο του 2015 και ξανά στα μέσα Ιανουαρίου 2016, αναγνωρίστηκε ως υποψήφια πρωταθλήτρια τον Φεβρουάριο, έπειτα από δυο διαδοχικές νίκες επί της Λίβερπουλ (εντός έδρας) και της Σίτι (εκτός). Μέχρι τότε, παρά τις υπέροχες εμφανίσεις της, οι περισσότεροι θεωρούσαν ότι κάποια στιγμή θα «ξεφούσκωνε».

Ο Εμερι ανέλαβε την Αστον Βίλα σε πολύ άσχημη κατάσταση. Μέσα σε (περίπου) 14 μήνες, με τους ίδιους παίκτες, δημιούργησε μια ομάδα που έχει εντυπωσιάσει τους πάντες. Είναι ένας από τους πιο αδικημένους προπονητές στην Ευρώπη. Στην Ισπανία έκανε σπουδαία δουλειά, στη Βιγιαρεάλ και παλαιότερα στη Σεβίλλη, όμως δεν εισέπραξε την εκτίμηση που του έπρεπε. Δεν είναι χαρισματικός στην επικοινωνία και, επιπλέον, δεν έχει να επιδείξει αξιόλογη καριέρα ως παίκτης – δεν αγωνίστηκε σε κάποιο μεγάλο club. Αδικήθηκε και στην Αγγλία, την προηγούμενη φορά που εργάστηκε στο Νησί. Ο Βενγκέρ είχε, μόλις, αποχωρήσει από την Αρσεναλ (2018), και οι συγκρίσεις με τον θρυλικό Αλσατό ήταν αναπόφευκτες. Ο Εμερι απομακρύνθηκε σε ενάμισι χρόνο, αν και οι «Κανονιέρηδες» έφτασαν στον τελικό του Γιουρόπα Λιγκ και έχασαν το «εισιτήριο» για το Τσάμπιονς Λιγκ για μόλις έναν βαθμό.

Ο θρίαμβος της Αστον Βίλα επί της Αρσεναλ ήταν και μια προσωπική του δικαίωση. Αν τον είχαν εμπιστευθεί, τότε, στο Λονδίνο, αν του είχαν δώσει μεγαλύτερη πίστωση χρόνου, πιθανότατα θα είχαν αποφύγει τις περιπέτειες που βίωσαν μέχρι να βρεθεί στο δρόμο τους ο Μικέλ Αρτέτα. Ενα από τα «μυστικά» της επιτυχίας του Εμερι στο Μπέρμιγχαμ είναι ότι εκεί δεν τον αντιμετώπισαν ως «μάγο», απαιτώντας άμεσα αποτελέσματα. Ακόμη και μετά τη συντριπτική ήττα (5-1) από τη Νιούκαστλ στην πρεμιέρα της σεζόν, η πίστη τους στον ισπανό προπονητή δεν κλονίστηκε.

Παρά την «πεντάρα», ο σερ Αλεξ Φέργκιουσον είχε εκφράσει δημοσίως τον θαυμασμό του για τη δουλειά του Εμερι. Αποδείχθηκε πως είχε δίκιο. Ακόμη κι αν η Αστον Βίλα δεν επαναλάβει τον άθλο της Λέστερ, μια θέση στην πρώτη τετράδα της τελικής βαθμολογίας θα είναι αξιοθαύμαστο επίτευγμα για τον προπονητή και τους παίκτες του.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News