Στο «Εμιρεϊτς» παιζόταν ακόμη το πρώτο 45λεπτο, όταν ο Κάιλ Γουόκερ έπεσε στο χορτάρι με την πλάτη, από μεγάλο ύψος, έπειτα από μια εναέρια διεκδίκηση της μπάλας. Ο ρέφερι αντιλήφθηκε αμέσως πως χρειαζόταν ιατρική φροντίδα, και διέκοψε το παιχνίδι. Ο Πεπ Γκουαρντιόλα δεν έχασε την ευκαιρία για ένα σύντομο μάθημα τακτικής. Πλησίασε τον αγωνιστικό χώρο όσο του επέτρεπε η άσπρη γραμμή που είχε μπροστά του, και κάλεσε κοντά του τον Μπερνάρντο Σίλβα, τον Νέιθαν Ακε και τον Ιλκάι Γκιντογκάν.

Καθώς τους έδινε οδηγίες, κουνούσε τα χέρια του σαν τον μαέστρο που διευθύνει την ορχήστρα. Κάποιος από τους τρεις, μάλλον, κάτι δεν κατάλαβε καλά. «Οχι, όχι, όχι», διάβασαν στα χείλη του όσοι τον παρακολουθούσαν, και συνέχισε να εξηγεί στους παίκτες του αυτό που τους ζητούσε να κάνουν στο γήπεδο. Ο Γουόκερ σηκώθηκε, και το… φροντιστήριο σχόλασε.

Στο ημίχρονο, στα αποδυτήρια πλέον, ο καταλανός τεχνικός προχώρησε σε μερικές διορθώσεις του αγωνιστικού σχεδίου. Ο Ερλινγκ Χάαλαντ το επιβεβαίωσε στους ρεπόρτερ. Οταν, όμως, ρωτήθηκε ποιες ήταν αυτές οι αναπροσαρμογές, ισχυρίστηκε ότι… δεν τις θυμόταν. Σιγά μην πρόδιδε τα μυστικά της ομάδας του. Στην επανάληψη, πάντως, η Σίτι ήταν φανερά βελτιωμένη.

Ισως, δεν είναι η πιο κατάλληλη στιγμή, σε ένα ματς στο οποίο σκόραραν δυο παίκτες που κόστισαν πάνω από 100 εκατομμύρια ευρώ ο κάθε ένας (ο Χάαλαντ και ο Τζακ Γκρίλις), να πει κανείς ότι δεν είναι τα χρήματα ο κυριότερος λόγος που η Μάντσεστερ Σίτι επέστρεψε στην κορυφή της βαθμολογικής κατάταξης της Πρέμιερ Λιγκ. Αλλά αυτή είναι η αλήθεια. Πανάκριβες ομάδες υπάρχουν αρκετές, τόσο στο αγγλικό πρωτάθλημα όσο και στην Ευρώπη. Καμία, όμως, δεν αντιμετώπισε την καλύτερη Αρσεναλ των (πολλών) τελευταίων ετών, με τον εμφατικό τρόπο που το έκανε η Σίτι το βράδυ της Τετάρτης.

Αυτός ο τρόπος -του Γκουαρντιόλα- δεν είναι ίδιος κάθε φορά. Για παράδειγμα, πέρυσι η Σίτι του αγωνιζόταν χωρίς κλασικό σέντερ-φορ. Με «ψευτοεννιάρι». Εφέτος κάνει το ακριβώς αντίθετο, με την ίδια επιτυχία. Ο Χάαλαντ μετράει 32 γκολ σε 30 ματς, σε όλες τις διοργανώσεις. Στην Πρέμιερ Λιγκ έχει σκοράρει 26 φορές σε 22 παιχνίδια, τα περισσότερα που πέτυχε ποτέ παίκτης της Σίτι σε μία ολόκληρη σεζόν (ο Σέρχιο Αγκουέρο το 2014-2015). Κι έχει μπροστά του άλλους 15 αγώνες πρωταθλήματος για να συντρίψει το ρεκόρ του αργεντινού φορ. Το παιχνίδι της Σίτι (αλλά και όλων των ομάδων που ο Πεπ καθοδήγησε στην καριέρα του) στηριζόταν σε τεράστια ποσοστά κατοχής μπάλας, 70% και άνω. Προχθές, στο Λονδίνο, οι «Σίτιζενς» πέτυχαν τρία γκολ με κατοχή, μόλις, 36%.

Ελάχιστοι προπονητές θα τολμούσαν, σε ένα τόσο σημαντικό ματς, να χρησιμοποιήσουν τον Σίλβα ως αριστερό μπακ, απέναντι στον Μπουκάγιο Σάκα, τον πιο επικίνδυνο παίκτη της Αρσεναλ αυτή την εποχή. Ο Γκουαρντιόλα το έκανε, και μάλιστα όχι έτσι απλά. Οταν η Σίτι αμυνόταν, ο Σίλβα έπαιζε ως ακραίος αμυντικός. Οταν είχε την μπάλα στην κατοχή της, μετατρεπόταν σε κεντρικό χαφ. Και στη φάση της επίθεσης, γινόταν ένας επιπλέον φορ.

Ναι, τα χρήματα αγοράζουν ταλέντο, και το ταλέντο κάνει τη δουλειά του προπονητή ευκολότερη. Αρκεί ο κόουτς να γνωρίζει, πώς θα το κάνει να ανθίσει. Οι περισσότεροι από τους παίκτες που συνεργάστηκαν με τον Γκουαρντιόλα, έγιναν πολύ καλύτεροι από αυτό που ήταν τη μέρα που τον συνάντησαν. Ο Γκρίλις δεν έχει καμία σχέση με τον ανώριμο ντριμπλαδόρο της Αστον Βίλα. Ο Ακε εξελίχθηκε σε παίκτη παγκόσμιας κλάσης. Ο ντε Μπρόινε έφτασε στο απόγειο της καριέρας του – σε 22 αγώνες έχει μοιράσει 12 ασίστ.

Ο Μικέλ Αρτέτα, μαθητής του Γκουαρντιόλα, είναι ο πρώτος προπονητής μετά τον Αρσέν Βενγκέρ που κατάφερε να κάνει τους οπαδούς της Αρσεναλ να πιστέψουν στην ομάδα, όχι μόνο να ονειρεύονται τίτλους. Μέχρι να συμπληρωθεί μια ώρα παιχνιδιού, οι 60.000 θεατές στο «Εμιρεϊτς» είχαν την πεποίθηση ότι αυτή θα ήταν η βραδιά που όλοι περίμεναν. Πήγαν στο γήπεδο για να δουν τους προσεχείς πρωταθλητές της Πρέμιερ Λιγκ. Ισως να τους είδαν, αλλά όχι αυτούς που θα ήθελαν. Προς το τέλος του αγώνα το «Εμιρεϊτς» δεν ήταν τόσο θορυβώδες, τόσο ενθουσιώδες, όσο στην αρχή του.

Τα χρήματα βοηθούν, αναμφίβολα. Αλλά δεν είναι ο μόνος λόγος για τον οποίο η Μάντσεστερ Σίτι διεκδικεί, εφέτος, τον τρίτο της διαδοχικό τίτλο πρωταθλήματος, και πέμπτο την τελευταία εξαετία.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News