Ο ερχομός ενός από τους κορυφαίους ποδοσφαιριστές του πλανήτη –έστω και σε προχωρημένη ηλικία– στις ΗΠΑ έχει ανεβάσει κατακόρυφα το επίπεδο ενδιαφέροντος των οπαδών του σπορ. Η συγκυρία για τον Λιονέλ Μέσι δεν θα μπορούσε να είναι καλύτερη, με το Κόπα Αμέρικα να διεξάγεται εκεί του χρόνου και τον τελικό να διεξάγεται στο Μαϊάμι.

Παράλληλα, το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων πρόκειται να διεξαχθεί στις ΗΠΑ το 2025 και αυτό που θα είναι το μεγαλύτερο Παγκόσμιο Κύπελλο έρχεται στις ΗΠΑ, στον Καναδά και στο Μεξικό το 2026. Με όλα αυτά, το BBC επισημαίνει ότι είναι ασφαλές να ειπωθεί ότι αν και τώρα το ποδόσφαιρο (που οι Αμερικανοί αποκαλούν σόκερ) δεν απογειωθεί σε δημοφιλία, αυτό δεν θα συμβεί ποτέ.

Αν υπάρχει κάτι που λατρεύουν περισσότερο οι αμερικανοί φίλαθλοι από τις ομάδες που υποστηρίζουν, είναι το πάθος που νιώθουν για τους σούπερ σταρ που παίζουν σε αυτές – τον Μάικλ Τζόρνταν, τον Τομ Μπρέιντι και τώρα τον Λιονέλ Μέσι. Από την ημέρα που ο αργεντινός σταρ πάτησε το πόδι του στο Μαϊάμι, η ομάδα του, Ιντερ, έκανε συνεχόμενα sold-out εισιτηρίων.

Τα πακέτα εισιτηρίων διαρκείας για την επόμενη σεζόν κοστίζουν διπλάσια από ό,τι το 2023, γεγονός που καθιστά την τιμή τους στο Μαϊάμι από τις πιο ακριβές στον κόσμο – και αυτό σε ένα πρωτάθλημα που δεν θεωρείται κορυφαίου επιπέδου παγκοσμίως.

Ο λογαριασμός του συλλόγου στο Instagram έχει φτάσει, από ένα εκατομμύριο ακόλουθους, στα 15 εκατομμύρια. Τα εισιτήρια για τους εντός έδρας αγώνες των υπολοίπων ομάδων του αμερικανικού πρωταθλήματος ανέρχονται στα 40 δολάρια, αλλά ειδικά για τους αγώνες τους με την Ιντερ Μαϊάμι ξεκινούν από τα 382 δολάρια – και μια θέση κοντά στον αγωνιστικό χώρο, με άμεση θέα του Μέσι, κοστίζει γύρω στα 680 δολάρια.

Η ατμόσφαιρα στα παιχνίδια αγγίζει σουρεαλιστικές καταστάσεις – κανείς δεν παρακολουθεί πραγματικά, παρά μόνο τον Μέσι. Ακόμα κι αν είναι 50 μέτρα μακριά από την μπάλα, όλοι αυτόν κοιτούν. Οταν πηγαίνει περπατώντας να εκτελέσει κόρνερ, το συμβάν γιορτάζεται σχεδόν σαν γκολ. Είναι σαν να παρακολουθείς ένα γεγονός που συμβαίνει μέσα σε ένα άλλο γεγονός.

Οι φανέλες του Μέσι γίνονται ανάρπαστες. Είναι τέτοια η φρενίτιδα, που η Adidas αγωνίζεται να καλύψει τη ζήτηση, ειδικά σε ορισμένα μεγέθη. Είναι τέτοια η ζήτηση, που ακόμα και ο «πολύς» Ντέιβιντ Μπέκαμ, συνιδιοκτήτης της Ιντερ Μαϊάμι, δυσκολεύεται να βρει αρκετές με το νούμερο 10 ώστε να τις δωρίσει σε φίλους και γνωστούς του.

Προ Μέσι η Ιντερ Μαϊάμι είχε ένα γήπεδο με πολλές κενές θέσεις. Ηδη χτίστηκε μια επιπλέον εξέδρα για να ικανοποιήσει την πρωτοφανή  ζήτηση. Η κατασκευή νέου γηπέδου έχει πλέον ξεκινήσει σε ένα δημόσιο πάρκο 58 στρεμμάτων. Εχει προγραμματιστεί να λειτουργήσει το 2025. Ο προϋπολογισμός της ομάδας έχει αυξηθεί από 60 σε 300 εκατ. δολάρια και τα εισιτήρια εξαντλούνται μέσα σε λίγα λεπτά κάθε φορά που παίζει η Ιντερ Μαϊάμι – είτε εντός είτε εκτός έδρας.

Οταν κατέφθασε στη Φλόριντα, η ομάδα βρισκόταν στο κάτω μέρος της βαθμολογίας στο πρωτάθλημα (MLS). Λιγότερο από έναν μήνα μετά την άφιξή του ο Μέσι σκόραρε ένα υπέροχο γκολ, ισοφαρίζοντας το Νάσβιλ στον τελικό του Leagues Cup – και μία ώρα αργότερα εξασφάλισε τον πρώτο τίτλο του συλλόγου, μετά τη νίκη με 10-9 στη διαδικασία των πέναλτι.

Ενθουσιασμένο από την επιτυχία του κυπέλλου, το Μαϊάμι του Μέσι έκανε ένα αήττητο σερί 12 αγώνων ώστε να διεκδικήσει μια θέση στα play-off, κάτι που ήταν σχεδόν αδιανόητο πριν αυτόν. Τελικά, η Ιντερ δεν τα κατάφερε, ειδικά μετά από έναν μυϊκό τραυματισμό που ανάγκασε τον Μέσι να χάσει έξι συνεχόμενα παιχνίδια τον περασμένο Σεπτέμβριο και στις αρχές Οκτωβρίου.

Η αποτυχία της ομάδας του να περάσει στα play-off σημαίνει ότι τώρα έχει στη διάθεσή του το μεγαλύτερο διάλειμμα για διακοπές που είχε ποτέ – περίπου ενάμιση μήνα άδεια. Το όνειρο για πολλούς ποδοσφαιρόφιλους είναι ο Μέσι να συμμετάσχει στην εθνική Αργεντινής για τους αγώνες του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2026 στα γήπεδα της Αμερικής.

Εν τω μεταξύ, παραμένει αφοσιωμένος στην ομάδα του Μαϊάμι, της οποίας είναι πλέον αρχηγός. Πέταξε στο Παρίσι για την τελετή της Χρυσής Μπάλας φθάνοντας στις 8 το πρωί της περασμένης Δευτέρας, και επέστρεψε στο Μαϊάμι την Τρίτη για να επιστρέψει στις προπονήσεις.

Το μόνο αναπάντητο ερώτημα είναι κατά πόσο η προσωπικότητα και η ακτινοβολία του Μέσι θα ωθήσει, επιτέλους, το ποδόσφαιρο στην κορυφή των αγαπημένων αμερικανικών σπορ. Παρά τις σπουδαίες προσωπικότητες που πέρασαν από τα τερέν του και γεγονότα όπως το Παγκόσμιο Κύπελλο του 1994, το ποδόσφαιρο ποτέ δεν «απογειώθηκε» στις ΗΠΑ στον βαθμό που πολλοί πίστευαν ότι θα γινόταν.

Σε τελική ανάλυση, η έμφαση που δίνουν οι αμερικανοί λάτρεις των σπορ στις ικανότητες ενός ατόμου –και όχι της ομάδας– δυσκολεύει την άνοδο του ποδοσφαίρου στο σημείο δημοφιλίας που πολλοί πιστεύουν ότι θα έπρεπε να βρίσκεται στις ΗΠΑ.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News