Ηταν ανήμερα τα Χριστούγεννα της χρονιάς που αφήσαμε πίσω μας. Ο προπονητής της Αρσεναλ, Μικέλ Αρκέτα, βρισκόταν στο σπίτι του, στο Λονδίνο, και ξετύλιγε τα δώρα μαζί με τη σύζυγό του, Λορένα, και τα τρία τους παιδιά. Ακόμη και μια τέτοια μέρα, το μυαλό του ταξίδευε στο ποδόσφαιρο: στον αγώνα που η ομάδα του θα έδινε την επομένη εναντίον της Γουέστ Χαμ, την (εορταστική) αγωνιστική της Boxing Day. Κάποια στιγμή αναζήτησε το κινητό του τηλέφωνο, για να διαβάσει τα ευχετήρια μηνύματα που του είχαν στείλει συγγενείς, φίλοι και συνεργάτες. Δεν απόρησε, που ένα από αυτά ανήκε στον προπονητή της Μάντσεστερ Σίτι, Πεπ Γκουαρντιόλα.

Με αρχή το παιχνίδι της Παρασκευής (27/1) στο «Ετιχαντ», για τον 4ο γύρο του Κυπέλλου Αγγλίας, η τριλογία των αναμετρήσεων Σίτι – Αρσεναλ θα κρίνει για ποια από τις δυο ομάδες αυτή η σεζόν θα είναι επιτυχημένη. Θα υπάρχει πάθος, ένταση, αγωνία. Μπορεί να λεχθούν και μερικές βαριές κουβέντες ανάμεσα στους δυο πάγκους. Ο Γκουαρντιόλα, όμως, τονίζουν οι Times, είναι βέβαιος ότι η φιλία του με τον Αρτέτα θα επιβιώσει.

«Είναι αντίπαλος, και βέβαια είναι», εξήγησε ο Καταλανός. «Θέλει να με νικήσει, και θέλω να τον νικήσω. Γνωρίζω πολύ καλά τον χαρακτήρα μας. Στις ήττες, δεν είμαστε οι καλύτεροι φίλοι στον Κόσμο. Τον σέβομαι, όμως, απεριόριστα. Και ως άνθρωπο, και ως προπονητή. Αυτό δεν πρόκειται να αλλάξει, ακόμη κι αν έρθουμε σε κάποια αντιπαράθεση. Κάτι που, αργά ή γρήγορα, θα συμβεί».

Το ποδόσφαιρο είναι ένας κόσμος εξαιρετικά ευμετάβλητος, όμως τα αισθήματα φιλίας που νιώθει ο ένας για τον άλλον, είναι αυθεντικά. Σταθερά, εδώ και μια 25ετία. Οι δυο άνδρες μοιράζονται το ίδιο πάθος για αυτό το σπορ, τις ίδιες ιδέες, την ίδια προσοχή στη λεπτομέρεια.

Ο Αρτέτα ήταν 12 ετών, παιδί της «Μασία», όταν παρακολουθούσε με θαυμασμό τον Γκουαρντιόλα να πρωταγωνιστεί στην πρώτη ομάδα της Μπαρτσελόνα. Ηταν το ίνδαλμά του – έπαιζαν, περίπου, στην ίδια θέση. «Ηθελα να του μοιάσω», παραδέχεται ο Βάσκος. Δεν υπήρξαν συμπαίκτες, ούτε παίκτης και προπονητής στην ίδια ομάδα. Εγιναν, όμως, πολλά χρόνια μετά την αποχώρησή τους από τη Βαρκελώνη, μαθητής και δάσκαλος.

Συναντήθηκαν, ξανά, το 2016. Ο Γκουαρντιόλα είχε, μόλις, αναλάβει τη Σίτι. Ο Αρτέτα είχε, μόλις, ολοκληρώσει την ποδοσφαιρική του καριέρα, με τη φανέλα της Αρσεναλ (2011-2016). Προηγουμένως, αγωνιζόταν στην Εβερτον (2005-2011). Γνώριζε πολύ καλά τις ιδιαιτερότητες της Πρέμιερ Λιγκ, και ο Καταλανός χρειαζόταν δίπλα του κάποιον που θα του μάθαινε τα μυστικά της. Αλλά ο κυριότερος λόγος για τον οποίο του πρότεινε να γίνει βοηθός του, ήταν ότι εκτιμούσε το ποδοσφαιρικό του μυαλό.

Στο Μάντσεστερ συνεργάστηκαν τριάμισι χρόνια. Ο Αρτέτα ήταν το alter ego του προϊσταμένου του. Στην αρχή εργάστηκε ως προπονητής – υπεύθυνος για τις στατικές φάσεις. Συχνά έμενε στις αθλητικές εγκαταστάσεις και μετά το τέλος της προπόνησης, για μερικά 15λεπτα… φροντιστήρια με συγκεκριμένους παίκτες, όπως ο Λιρόι Σανέ και ο Γκάμπριελ Ζεσούς. Αργότερα, όταν ο βοηθός μάνατζερ, Ντομενέκ Τορέντ, έφυγε για τη Νέα Υόρκη, το καλοκαίρι του 2018, πήρε τη θέση του. Η συμβολή του στους δυο πρώτους τίτλους που κατέκτησε ο Γκουαρντιόλα στην Αγγλία, ήταν καθοριστική. «Με βοήθησε να γίνω καλύτερος προπονητής», αναγνωρίζει ο Πεπ. Ταυτοχρόνως, ο Αρτέτα μάθαινε από τον καλύτερο.

Ηταν ευτυχισμένος στο Μάντσεστερ, όπως και η οικογένειά του. Πολλοί παραξενεύτηκαν όταν, στις 20 Δεκεμβρίου του 2019, άφησε μια σίγουρη δουλειά δίπλα στον καταλανό μέντορά του για να αναλάβει την τεχνική ηγεσία της παλιάς του ομάδας. Η Αρσεναλ βρισκόταν, τότε, στη 10η θέση της βαθμολογίας, και το παιχνίδι της ήταν τόσο βαρετό, που έκανε ακόμη και τους πιο φανατικούς υποστηρικτές της να αγανακτούν. Ηταν μεγάλο ρίσκο. Ο Γκουαρντιόλα, όμως, δεν έκανε την παραμικρή προσπάθεια να τον κρατήσει κοντά του, όσο πολύτιμος κι αν του ήταν ως συνεργάτης.

Το γιατί, το εξήγησε ο ίδιος στη συνέντευξη Τύπου, εν όψει του αγώνα Σίτι – Αρσεναλ. «Η Αρσεναλ ήταν το όνειρό του. Τον θυμάμαι να… πηδάει μέχρι τον ουρανό κάθε φορά που πανηγυρίζαμε ένα γκολ της Σίτι. Δεν το έκανε μόνο όταν παίζαμε με την Αρσεναλ. Το είχα καταλάβει από παλιά, πόσο πολύ του άρεσε αυτή την ομάδα. Πήγε στον αγαπημένο του σύλλογο, εκεί που πριν από λίγα χρόνια ήταν αρχηγός».

Το σχέδιο ήταν, όπως γράφουν οι Times, ο Γκουαρντιόλα να αποχωρήσει από τη Σίτι το 2021, και να τον διαδεχθεί ο Αρτέτα. Ο Καταλανός, όμως, ανανέωσε το συμβόλαιό του, και ο βοηθός του δεν ήθελε να περιμένει άλλο. «Οι άνθρωποι πρέπει να ανοίγουν τα φτερά τους και να πετούν, όταν νιώθουν έτοιμοι να το κάνουν», τόνισε ο Πεπ.

Ο Αρτέτα θα μπορούσε να έχει φύγει για το Λονδίνο ενάμισι χρόνο νωρίτερα, τον Μάιο του 2018. Η Αρσεναλ είχε έρθει σε επαφή μαζί του, όμως τελικά προτίμησε να προσλάβει τον Ουνάι Εμερι. Του είχε κοστίσει πολύ. Τη μέρα που έμαθε τα δυσάρεστα νέα, ήταν απαρηγόρητος. Για να του συμπαρασταθεί, ο Γκουαρντιόλα τον πήγε για δείπνο στο «Tast», το τριώροφο εστιατόριο καταλανικής κουζίνας που ο 52χρονος προπονητής της Σίτι έχει ανοίξει στο Μάντσεστερ.

Με τη σεμνότητα που τον διακρίνει, ο Γκουαρντιόλα αρνείται πως η Αρσεναλ τού οφείλει την αναγέννησή της, επειδή ο Αρτέτα έμαθε από εκείνον πολλά από αυτά που εφαρμόζει στους «Κανονιέρηδες». «Κουταμάρες», είπε, «εγώ δεν έχω καμία σχέση με τη βελτίωση της Αρσεναλ». Αυτό που ισχυρίζεται ο Αρτέτα, είναι αλήθεια. Ποτέ δεν επιχείρησε να φτιάξει μια ομάδα… copy-paste, αντιγράφοντας τον Πεπ. Εχει επιρροές και από τον Αρσέν Βενγκέρ, τον προπονητή του στην Αρσεναλ, αλλά και δικές του ιδέες για το ποδόσφαιρο. Επίσης, είναι χαρισματικός στην επικοινωνία με τους παίκτες του. Σε αυτό τον βοηθά πολύ, το ότι ομιλεί επτά γλώσσες: αγγλικά, ισπανικά, γαλλικά, ιταλικά, πορτογαλικά, βασκικά και καταλανικά.

Σήμερα, τρεις μαθητές του Γκουαρντιόλα έχουν τις ομάδες τους στην κορυφή της λίγκας, στην οποία συμμετέχουν. Ο Αρτέτα (την Αρσεναλ στην Πρέμιερ Λιγκ), ο Τσάβι (την Μπαρτσελόνα στη Λα Λίγκα) και ο Βενσάν Κομπανί (την Μπέρνλι στην Τσάμπιονσιπ). Μόνο που ο Αρτέτα, διεκδικεί τα ίδια τρόπαια με τον δάσκαλό του.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News