Το ότι ο καταδικασμένος για την εκπόρνευση και τη σεξουαλική εκμετάλλευση μιας ανήλικης κοπέλας ηλικίας 14 ετών και κατηγορούμενος για σωματεμπορία δεκάδων ανήλικων κοριτσιών Τζέφρι Επστάιν είχε καταφέρει κατά τη διάρκεια της ζωής του να αναπτύξει φιλικές σχέσεις με κάποιους από τους πιο πλούσιους, ισχυρούς και διάσημους ανθρώπους του μάταιου τούτου κόσμου είναι γνωστό. Μεταξύ των εκλεκτών γνωστών του συγκαταλέγονταν οι δισεκατομμυριούχοι Λέζλι Γουέξνερ (της Victoria’s Secret) και Λίον Μπλακ, οι πολιτικοί Μπιλ Κλίντον και Μπιλ Ρίτσαρντσον, οι νομπελίστες φυσικοί Μάρεϊ Γκελ-Μαν και Φρανκ Γουίλτσεκ, ακόμα και ο πρίγκιπας Αντριου, δευτερότοκος γιος της βασίλισσας Ελισάβετ.

Ελάχιστοι, ωστόσο, είχαν το κύρος και την ισχύ του δεύτερου πιο πλούσιου ανθρώπου στον κόσμο του, του Μπιλ Γκέιτς. Και σε αντίθεση με τους περισσότερους, ο συνιδρυτής της Microsoft, με περιουσία μεγαλύτερη των 100 δισεκατομμυρίων δολαρίων και επικεφαλής, σήμερα, της μεγαλύτερης φιλανθρωπικής οργάνωσης στον κόσμο, άρχισε να συναναστρέφεται με τον Επστάιν μετά από την καταδίκη του το 2008.

Στον απόηχο του σκανδάλου, ωστόσο, που ξέσπασε ύστερα από τη σύλληψή του Επστάιν τον περασμένο Ιούλιο και τη μετέπειτα αυτοκτονία του μέσα στο κελί του σε σωφρονιστικό κατάστημα του Μανχάταν, ο Γκέιτς έσπευσε να αποστασιοποιηθεί, δηλώνοντας στην Wall Street Journal πως «δεν είχα καμιά επαγγελματική σχέση μαζί του ούτε μας συνέδεαν δεσμοί φιλίας». Σύμφωνα, ωστόσο, με εκτενές ρεπορτάζ των New York Times, ο Γκέιτς πέρασε αρκετές ώρες μαζί με τον Επστάιν ενώ στελέχη του Ιδρύματος Μπιλ και Μελίντα Γκέιτς συναντήθηκαν πολλές φορές μαζί του, μεταβαίνοντας, μάλιστα, στην έπαυλή του.

Πριν από έναν μήνα ο Γκέιτς παραδέχτηκε ότι τον είχε γνωρίσει προσωπικά. «Τον συνάντησα. Αλλά δεν πήγα στο Νέο Μεξικό ή στη Φλόριντα η στο Παλμ Μπιτς ή οπουδήποτε αλλού. Τον περιτριγύριζαν άτομα που μου έλεγαν πως εάν θέλεις να συγκεντρώσεις χρήματα για την παγκόσμια υγεία, αυτός γνωρίζει πολλούς πλούσιους ανθρώπους», είχε δηλώσει τότε.

Μιλώντας στη νεοϋορκέζικη εφημερίδα, η εκπρόσωπός του Μπρίτζιτ Αρνολντ αρνήθηκε να αποκαλύψει πόσες φορές συνολικά συναντήθηκαν τελικά οι δύο άνδρες. Από το ρεπορτάζ, όμως, συμπεραίνεται πως συναντήθηκαν«πολλές φορές», τουλάχιστον τρεις μόνο στο υπερπολυτελές διαμέρισμα του Επστάιν στο Μανχάταν. «Ο τρόπος ζωής του είναι πολύ διαφορετικός και τρόπον τινά συναρπαστικός αλλά δεν θα ταίριαζε σε μένα», είχε σημειώσει σε ένα email με αποδέκτες τους συνεργάτες του το 2011 ο Γκέιτς, μετά την πρώτη συνάντησή του με τον Επστάιν.

Αλλά σύμφωνα με την εκπρόσωπό του «αναφερόταν αποκλειστικά στη μοναδική διακόσμηση της κατοικίας του Επστάιν και στον αυθορμητισμό που επέδειξε κατά τη συνάντησή τους. Δεν είχε καμιά πρόθεση να εκφράσει ενδιαφέρον ή επιδοκιμασία». Και σήμερα, «ο Μπιλ Γκέιτς μετανιώνει ακόμα και για το ότι συναντήθηκε με τον Επστάιν και αναγνωρίζει πως επρόκειτο για λάθος», δεδομένου ότι οι ιδέες του Επστάιν περί φιλανθρωπίας ήταν αντίθετες από τις προσωπικές αξίες του Γκέιτς και τις αξίες του ιδρύματός του.

Για την ισότητα μεταξύ των δύο φύλων, το Ιδρυμα Γκέιτς έχει δεσμευτεί να δαπανήσει τουλάχιστον ένα δισεκατομμύριο δολάρια με την Μελίντα Γκέιτς, ωστόσο, να δηλώνει πως το ένα δισεκατομμύριο αντιστοιχεί σε ένα μικρό μέρος όλων όσα πρέπει να γίνουν, υπογραμμίζοντας έτσι τη δέσμευσή της για την προάσπιση των δικαιωμάτων, της ασφάλειας και της ευημερίας των γυναικών και των κοριτσιών όλου του κόσμου.

Το 2011, ωστόσο, εκπρόσωποι του Γκέιτς που συναντήθηκαν με τον Επστάιν για να συζητήσουν τη συγκέντρωση πόρων ύψους πολλών δισεκατομμυρίων για φιλανθρωπικούς σκοπούς, τον άκουσαν άναυδοι να τους ενημερώνει πως, στην περίπτωση που πραγματοποιούσαν μια έρευνα στο Διαδίκτυο για το πρόσωπό του, ενδεχομένως να συμπέραιναν ότι ήταν ένας κακός άνθρωπος. Ομως αμέσως μετά δήλωσε ανερυθρίαστα πως αυτό που είχε κάνει – η εκπόρνευση και η σεξουαλική εκμετάλλευση τουλάχιστον μιας ανήλικης κοπέλας – δεν αποτελεί πράξη χειρότερη από το «να κλέβει κανείς ένα κουλούρι».

Αλλά οι δύο άνδρες συνέχισαν να επικοινωνούν και κάποια στιγμή ο Γκέιτς μετέβη με το ιδιωτικό τζετ του Επστάιν από το Νιου Τζέρσεϊ στο Παλμ Μπιτς της Φλόριντα. Η εκπρόσωπος του Γκέιτς, ο οποίος έχει το δικό του, αξίας 40 εκατομμυρίων δολαρίων τζετ, υποστήριξε πως το αφεντικό της δεν γνώριζε ότι τα αεροπλάνο ανήκε στον Επστάιν.

Οι σχέσεις τους άρχισαν να ψυχραίνονται από το 2014 και μετά, παρόλο που το Ιδρυμα Γκέιτς συνέχισε να συνομιλεί με τον Επστάιν έως και το 2017. «Με την πάροδο του χρόνου, ο Γκέιτς και η ομάδα του συνειδητοποίησαν ότι οι πρακτικές και οι ιδέες του Επστάιν δεν ήταν θεμιτές και διέκοψαν όλες τις επαφές μαζί του», σημείωσε η κυρία Αρνολντ.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News