Δεν ήταν η μάχη που όλοι περιμέναμε με ανυπομονησία. Δεν ήταν καν ένας αγώνας με σασπένς. Ο ασταμάτητος Κάρλος Αλκαράθ αποδείχθηκε… πιο φαβορί από όσο πιστεύαμε, και ο νικητής ξεχώρισε από νωρίς. Ο 20χρονος Ισπανός πήρε πανεύκολα τα δύο πρώτα σετ (6-2, 6-1), και είχε τις απαντήσεις στην πίεση που ο Στέφανος Τσιτσιπάς του άσκησε στο τρίτο, όταν, επιτέλους, ο κορυφαίος έλληνας τενίστας βρήκε τον ρυθμό του και το διεκδίκησε στο τάι-μπρέικ (7-6).

Ο προημιτελικός του Ρολάν Γκαρός κράτησε 2 ώρες και 12 λεπτά και σχεδόν σε όλη του τη διάρκεια ο Αλκαράθ έκανε ό,τι ήθελε, χωρίς να συναντήσει σοβαρή αντίσταση. Μέχρι και ο Νόβακ Τζόκοβιτς των 22 major τίτλων, ο οποίος τον περιμένει στον ημιτελικό, θα… τρόμαξε από την επίδειξη δύναμης του νεαρού, που φιλοδοξεί να διαδεχθεί τον (απόντα) συμπατριώτη του Ράφα Ναδάλ στον θρόνο του Γαλλικού Οπεν.

Μια ήττα από το Νο 1 της παγκόσμιας κατάταξης, που εφέτος έχει πετύχει 35 νίκες (35-3) και σε χωμάτινη επιφάνεια έχει ηττηθεί μόνο δύο φορές σε 25 ματς, δεν είναι ντροπή. Αυτή τη στιγμή ο «Καρλίτος» είναι ο πιο φορμαρισμένος παίκτης. Ο Τσιτσιπάς, όμως, όφειλε στον εαυτό του να του το κάνει πιο δύσκολο. Ο τρόπος με τον οποίο έχασε το παιχνίδι θα πρέπει να τον προβληματίσει – και δεν ήταν η πρώτη φορά που εμφανίστηκε κατώτερος των προσδοκιών.

Στις δηλώσεις του μετά τον αγώνα ο Στέφανος απέδωσε την αποκαρδιωτική εικόνα που παρουσίασε στα δυο πρώτα σετ στα χάπια μελατονίνης που είχε πάρει πριν από τον προημιτελικό για να τον βοηθήσουν να κοιμηθεί. «Μπήκα πολύ χαλαρός, αναρωτιόμουν κι εγώ γιατί δεν ένιωθα την αδρεναλίνη» τόνισε στη συνέντευξη Τύπου. Μπορεί, πράγματι, η μελατονίνη να μην ήταν καλή ιδέα. Είπε, όμως, και κάτι άλλο, απευθυνόμενος προς τον πατέρα-προπονητή του, σε έναν από τους τελευταίους πόντους του δεύτερου σετ: «Δεν έχω συνηθίσει τέτοιες επιστροφές, δεν έχω καθόλου έλεγχο».

Ακόμη και πριν δοκιμάσει τα χάπια, το –γνωστό σε όλους– τρωτό του σημείο, το μπάκ-χαντ με το ένα χέρι, τον πρόδωσε πολλές φορές. Οχι μόνον απέναντι σε αντιπάλους όπως ο Αλκαράθ (από τον οποίο ηττήθηκε για πέμπτη φορά σε ισάριθμες αναμετρήσεις τους), αλλά και σε άλλους, με λιγότερο ταλέντο. Οπως ο Ρούνε, που τον απέκλεισε στο περυσινό Ρολάν Γκαρός έναν γύρο νωρίτερα. Οπως αρκετοί ακόμη σε διάφορα τουρνουά. Το βράδυ της Τρίτης ο Ισπανός τον σημάδευε στην «αχίλλειο πτέρνα» του από την αρχή μέχρι το τέλος. Ηξερε πολύ καλά τι έκανε. Στις 19 φορές που έχει αντιμετωπίσει τενίστες που παίζουν μπάκ-χαντ με το ένα χέρι, έχει ηττηθεί μόνο μία.

Τα social media έσταξαν πάλι δηλητήριο για τον Στέφανο. Λες και… γεννήθηκε υποχρεωμένος να κερδίζει τους πάντες και να σαρώνει τα τρόπαια. Ξεχνούν όσοι τον λοιδορούν ότι πριν κλείσει τα 25 (τον Αύγουστο) έχει συμπληρώσει 200 διαδοχικές εβδομάδες στο top-10 της παγκόσμιας κατάταξης, έχει ξεπεράσει τις 50 νίκες σε γκραν-σλαμ τουρνουά και, με τα 400.000 ευρώ που κέρδισε στο Παρίσι, έχει συγκεντρώσει από έπαθλα πάνω από 25 εκατ. δολάρια. Ούτε που τον είχε ονειρευτεί η Ελλάδα τέτοιον αθλητή στο τένις. Κάθε προσπάθεια απαξίωσής του είναι μικρόψυχη και άδικη. Από την άλλη, όμως, υπάρχει μια πραγματικότητα που οφείλουν να παραδεχτούν και οι πιο φανατικοί θαυμαστές του.

Για την ακρίβεια, δύο πραγματικότητες. Η πρώτη είναι ότι έχει απωλέσει τη φοβερή δυναμική που εμφάνιζε όταν ήταν λίγα χρόνια νεότερος. Εχει κάνει κάποια βήματα πίσω, και για αυτό δεν φταίει μόνο η χειρουργική επέμβαση στην οποία υποβλήθηκε. Η δεύτερη, ότι οι αγωνιστικές του αδυναμίες δεν έχουν διορθωθεί σε σημαντικό βαθμό. Αυτή η αδυναμία του στο μπάκ-χαντ ίσως είναι τα δεσμά του, που δεν του επιτρέπουν να «πετάξει» στην κορυφή.

Για να κατακτήσει ένα γκραν-σλαμ τρόπαιο, ο «Τσιτσιφάστ» χρειάζεται να ανέβει ένα ακόμη σκαλί. Δεν είναι εύκολο στο τένις από μια ηλικία και έπειτα. Και θα είναι ακόμη δυσκολότερο τώρα που διέκοψε τη συνεργασία του (και) με τον Μαρκ Φιλιππούση. Ο πατέρας του δεν έχει κάτι άλλο να του προσφέρει ως προπονητής. Ούτε η μητέρα του, δίνοντας οδηγίες από την εξέδρα.

Ο Αλκαράθ έφτασε στα ημιτελικά του Ρολάν Γκαρός για πρώτη φορά στην καριέρα του – έγινε ο τέταρτος νεαρότερος αθλητής που τα κατάφερε τις τρεις τελευταίες δεκαετίες. Το ρεκόρ του σε γκραν-σλαμ είναι 12-0 (νίκες – ήττες). Ο αγώνας του με τον Τζόκοβιτς, ο οποίος διεκδικεί τον 23ο γκραν-σλαμ τίτλο του, θα διεξαχθεί την προσεχή Παρασκευή και θα είναι πραγματική τιτανομαχία.