Ο Δαρβίνος το έπιασε το νόημα. Οταν ο βρετανός βιολόγος επισκέφτηκε τα νησιά Γκαλαπάγκος περισσότερο από ενάμιση αιώνα πριν, παρατήρησε μεταξύ άλλων ένα είδος κορμοράνου που δεν πετούσε αλλά… κολυμπούσε. Τα πτηνά τον βοήθησαν να αναπτύξει τη θεωρία του περί της προσαρμογής των ειδών.

Και τώρα μία ανακάλυψη ερευνητών του πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας τον δικαιώνει. Οι κορμοράνοι που ζουν στα νησιά Γκαλαπάγκος έχουν χάσει την ικανότητά τους να πετούν εξαιτίας μιας γενετικής μετάλλαξης η οποία μοιάζει με εκείνη που προκαλεί στους ανθρώπους ασθένειες των οστών. Η ασυνήθιστη ανακάλυψη δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Science και τη μεταφέρουν οι New York Times.

Από τα σαράντα είδη κορμοράνων που υπάρχουν, εκείνοι των Γκαλαπάγκος είναι οι μοναδικοί που δεν μπορούν να πετάξουν. Ο πρώτος που τους μελέτησε ήταν ο Δαρβίνος. Κατά παράδοξο τρόπο ήταν αυτό ακριβώς το μειονέκτημα των κορμοράνων που τους ανάγκασε να μάθουν να κολυμπούν για να βρίσκουν την τροφή τους καθώς έτσι δεν ήταν πια απαραίτητο να πετούν ούτε για να μεταναστεύσουν ούτε για να ξεφύγουν από τους θηρευτές. Η ανακάλυψη αποδεικνύει την ορθότητα των παρατηρήσεων τους βρετανού βιολόγου, ο οποίος πρώτος εντόπισε τη σημασία της «προσαρμογής» στην εξέλιξη των ειδών. «Δεν είναι ούτε το πιο δυνατό ούτε το πιο ευφυές είδος εκείνο που επιβιώνει αλλά εκείνο που προσαρμόζεται καλύτερα στις αλλαγές» έγραφε ο Δαρβίνος. Με λίγα λόγια επιβιώνει αυτός που προσαρμόζεται.

Μια ακόμα εξήγηση δίνει η ανάλυση του DNA. Ο γενετικός χάρτης των κορμοράνων επέτρεψε στους ερευνητές να ανασυνθέσουν τις αλλαγές που συνέβησαν κατά τη διάρκεια των τελευταίων δύο εκατομμυρίων ετών και προκάλεσαν στα πτηνά την απώλεια της ικανότητάς τους να πετούν. Το γονίδιο Cux1 ήταν εκείνο που τράβηξε την προσοχή των επιστημόνων: μία μετάλλαξή του που δεν έχει εντοπιστεί σε κανένα άλλο είδος «τροποποίησε τη λειτουργία των πρωτεϊνών τους με αποτέλεσμα να επηρεάσει το μέγεθος των φτερών τους» εξηγούν. Αν μεταλλαχθεί το συγκεκριμένο γονίδιο επηρεάζει τα κύτταρα που συνδέονται με την ανάπτυξη των οστών. Στον άνθρωπο συμβαίνει κάτι παρόμοιο: το μεταλλαγμένο Cux1 ευθύνεται για ασθένειες που εμποδίζουν την ανάπτυξη του σκελετικού συστήματος.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News