Λίγο πριν από τα μεσάνυχτα της Τρίτης (ώρα Ελλάδας, 6 το απόγευμα τοπική ώρα), η κάψουλα «Freedom» με τους δύο αμερικανούς αστροναύτες που είχαν εγκλωβιστεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) για εννέα μήνες, προσθαλασσώθηκε στον Κόλπο του Μεξικού, ανοιχτά της Φλόριντα.

Το σκάφος Dragon της SpaceX μετέφερε στη Γη τον Μπουτς Γουίλμορ και τη Σούνι Γουίλιαμς, μαζί με τον αμερικανό αστροναύτη Νικ Χέιγκ και τον ρώσο κοσμοναύτη Αλεξάντρ Γκορμπούνοφ, έπειτα από ταξίδι 17 ωρών.

Μια ευχάριστη έκπληξη περίμενε τους αστροναύτες μόλις προσθαλασσώθηκαν: τους υποδέχθηκαν δελφίνια που έσπευσαν να «επιθεωρήσουν» το περίεργο αντικείμενο το οποίο έπεσε από τον ουρανό και να κολυμπήσουν γύρω από την κάψουλα και τις λέμβους του προσωπικού υποστήριξης.

Η ταχύτητα του διαστημοπλοίου ήταν 27.359 χλμ. την ώρα και μειώθηκε καθώς εισερχόταν στην ατμόσφαιρα της Γης.

Splashdown confirmed! #Crew9 is now back on Earth in their @SpaceX Dragon spacecraft. pic.twitter.com/G5tVyqFbAu

— NASA (@NASA) March 18, 2025

Ο Γουίλμορ και η Γουίλιαμς έφθασαν στον ISS τον Ιούνιο, με σκάφος Starliner της Boeing. Υποτίθεται πως θα παρέμεναν εκεί για οκτώ ημέρες, όμως τεχνικά προβλήματα ανάγκασαν την αμερικανική διαστημική υπηρεσία να αλλάξει τα σχέδιά της.

Τα τεχνικά προβλήματα του Starliner υποχρέωσαν τη NASA να απευθυνθεί στην SpaceX του Ελον Μασκ. Στα τέλη Σεπτεμβρίου, η NASA και η SpaceX έστειλαν στο διάστημα δύο αστροναύτες αντί για τέσσερις, όπως είχε προβλεφθεί αρχικά, προκειμένου να αφήσουν ελεύθερες θέσεις για τον Γουίλμορ και την Γουίλιαμς στην επιστροφή.

The unplanned welcome crew!

Crew-9 had some surprise visitors after splashing down this afternoon.🐬 pic.twitter.com/yuOxtTsSLV

— NASA’s Johnson Space Center (@NASA_Johnson) March 18, 2025

Οι τελευταίοι περίμεναν την επόμενη αλλαγή πληρώματος στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, η οποία είχε προβλεφθεί αρχικά για τον Φεβρουάριο και στη συνέχεια μετατέθηκε για τα μέσα Μαρτίου, προκειμένου να εγκαταλείψουν το διαστημικό εργαστήριο.

Home sweet home. 🏠

NASA’s SpaceX #Crew9 touched down at Johnson Space Center’s Ellington Field in Houston at 11:19 pm CDT, March 18, after their @Space_Station mission and successful splashdown earlier this afternoon.

Welcome home, Butch, Suni, Nick, & Aleksandr! pic.twitter.com/fbgWiU9ird

— NASA’s Johnson Space Center (@NASA_Johnson) March 19, 2025

Το τεχνικό προσωπικό της SpaceX βοήθησε τους αστροναύτες να βγουν από την κάψουλα και τους μετέφερε στο πλοίο της εταιρείας με το οποίο βγήκαν στην ακτή και πάτησαν γήινο έδαφος έπειτα από εννέα μήνες.

Λίγες ώρες αργότερα, οι αστροναύτες μεταφέρθηκαν στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον της NASA στο Χιούστον του Τέξας, όπου θα περάσουν από τα απαραίτητα ιατρικά τεστ.

We’re getting our first look at #Crew9 since their return to Earth! Recovery teams will now help the crew out of Dragon, a standard process for all crew members after returning from long-duration missions. pic.twitter.com/yD2KVUHSuq

— NASA (@NASA) March 18, 2025

Η Γουίλιαμς έγινε πλέον η αστροναύτης των ΗΠΑ με το δεύτερο ρεκόρ παραμονής στο Διάστημα, συνολικά 608 ημέρες σε τρία ταξίδια στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, από το 2006 μέχρι σήμερα. Το απόλυτο ρεκόρ κατέχει η πρώην επικεφαλής του Γραφείου Αστροναυτών της NASA, Πέγκι Γουίτσον, με 657 ημέρες σε τέσσερα ταξίδια.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News