Στις 24 Οκτωβρίου 2024, μια σύντομη ανάρτηση της εταιρείας αερόπλοιων LTA Research, του συνιδρυτή της Google Σεργκέι Μπριν, κοινοποιήθηκε στο δίκτυο κοινωνικής δικτύωσης LinkedIn. Εκεί η εταιρεία ανακοίνωσε την πρώτη, αν και σύντομη, μη προσδεδεμένη πτήση του αερόπλοιου Pathfinder 1 στο αεροδρόμιο Μόφετ Φιλντ της NASA, στην Καλιφόρνια.

Τα αερόπλοια είναι δύσκολο να κρυφτούν. Το BBC αναφέρει ότι, παρά τη μυστικότητα, ένας YouTuber το βιντεοσκόπησε από τον δρόμο και ανέβασε το βίντεο στον ιστότοπο. Το Pathfinder 1 είναι το πρώτο πλήρως άκαμπτο αερόπλοιο μεγάλου μεγέθους που δοκιμάζεται μετά από σχεδόν έναν αιώνα – και η προσδοκία για μια πιθανή πτήση του σε εξωτερικό χώρο μετά τις δοκιμές του ήταν τεράστια.

Ο διευθύνων σύμβουλος της LTA Research, Αλαν Γουέστον, πάντα πίστευε ότι το μεγαλύτερο σφάλμα με τα άκαμπτα αερόπλοια ήταν η βιασύνη για την ανάπτυξή τους – και ο ίδιος δεν θα το επαναλάμβανε. Μετά από ανεξάντλητες δοκιμαστικές πτήσεις, όλα δείχνουν ότι τα κατάφερε.

Ο συγκρατημένος τόνος της ανάρτησης στο LinkedIn υπογραμμίζει τα ιστορικά επιτεύγματα της LTA μέχρι σήμερα. Αυτή ήταν η πρώτη πτήση του πρώτου αερόπλοιου που κατασκευάστηκε από την εταιρεία του συνιδρυτή της Google (άρα το πρώτο μοντέλο μιας νέας γενιάς αερόπλοιων) και η πρώτη φορά μετά τη δεκαετία του 1930 που εμφανίστηκε στον αέρα ένα κλασικό άκαμπτο αερόπλοιο αυτού του μεγέθους.

Το τελευταίο γιγάντιο άκαμπτο αερόπλοιο, Graf Zeppelin II, πέταξε για τελευταία φορά στις 20 Αυγούστου 1939, 12 ημέρες πριν την έναρξη του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου – και το επόμενο έτος αποσύρθηκε. Τα άκαμπτα αερόπλοια έχουν ένα περίπλοκο μεταλλικό πλαίσιο που υποστηρίζει ένα τεράστιο μπαλόνι γεμάτο με αρκετό υδρογόνο ή ήλιο ώστε να ανυψώνει έναν σημαντικό αριθμό επιβατών ή φορτίο αποστολής βοήθειας, σε περίπτωση καταστροφών.

Αλλά η συντριβή του αερόπλοιου Χίντεμπουργκ το 1937 –όπου έχασαν τη ζωή τους 36 άτομα, ένα εκ των οποίων στο έδαφος– κατέδειξε τα μειονεκτήματα του εύφλεκτου αερίου που χρησιμοποιείται ως άνωση. Το αερόπλοιο ως μέσο μεταφοράς βυθίστηκε στην αφάνεια, την ώρα που η χρήση των συμβατικών επιβατικών αεροσκαφών εκτινασσόταν διεθνώς.

Περίπου 86 χρόνια αργότερα, τον Νοέμβριο του 2023, το Pathfinder 1 αναδύθηκε για πρώτη φορά από το ιστορικό Υπόστεγο 2 του αεροδρομίου Μόφετ Φιλντ για να ξεκινήσει ένα πρόγραμμα δοκιμαστικών πτήσεων σε εξωτερικούς χώρους. Αλλά το μεγαλύτερο αεροσκάφος στον κόσμο έμεινε πεισματικά δεμένο στο έδαφος, προς απογοήτευση των φίλων της αεροναυπηγικής: η αναμενόμενη πρώτη πτήση του απλώς δεν πραγματοποιήθηκε. Μέχρι σήμερα.

Χάρη στις βαθιές τσέπες του συνιδρυτή της Google, η LTA Research είχε την άνεση να περιμένει μέχρι την τελική επιτυχία. Ετσι, κατάφερε να βρει καλύτερα υλικά από τα ελαφρά κράματα αλουμινίου, όπως το ντουραλουμίν, για την κατασκευή του γιγαντιαίου πλαισίου του αερόπλοιου, αλλά και βαμβακερά σύνθετα υλικά, μέχρι και κότσια αγελάδας για το μπαλόνι, κατανοώντας καλύτερα την αεροδυναμική της πτήσης.

Και φαίνεται ότι κατάφερε να δοκιμάσει με προσοχή το δημιούργημά της, χωρίς την υπερβολική εμπιστοσύνη και την πίεση των επενδυτών, κάτι που αποτελούσε κεντρικό πρόβλημα στο παρελθόν. Το Pathfinder 1 δεν είναι ιστορικό αντίγραφο αερόπλοιου. Είναι ένα αυθεντικό αεροσκάφος που επιχειρεί να αποδείξει ότι ένας άκαμπτος σχεδιασμός μπορεί να εκσυγχρονιστεί με νέα υλικά.

Συγκεκριμένα, η LTA Research επιχειρεί να λύσει το ακανθώδες πρόβλημα του τρόπου μαζικής παραγωγής αεροσκαφών αυτού του μεγέθους. Πρόθεσή της είναι να κατασκευάσει μοντέλα παραγωγής στο Υπόστεγο Goodyear της πόλης Ακρον του Οχάιο, κτισμένο το 1929 και τόπο κατασκευής των μεγάλων άκαμπτων αερόπλοιων των ΗΠΑ της δεκαετίας του 1930.

Η πρώτη πτήση του Pathfinder 1 προετοιμάζεται εδώ και τουλάχιστον 12 χρόνια, από την εποχή που το σύγχρονο ημιάκαμπτο αερόπλοιο Zeppelin NT ξεκίνησε τουριστικές πτήσεις από το αεροδρόμιο Μόφετ Φιλντ. Το επόμενο έτος ο Μπριν ίδρυσε την LTA Research Ltd και το 2017 η εταιρεία ξεκίνησε την έρευνα στο Ακρον. Αρχικά κατασκεύασε δοκιμαστικά ένα μίνι αερόπλοιο μήκους 15 μέτρων, με 12 κινητήρες. Στη συνέχεια ξεκίνησε η κατασκευή του Pathfinder 1.

Τώρα σχεδιάζεται ο διάδοχός του, το Pathfinder 3 (το 2 δεν υλοποιήθηκε ποτέ), που αναμένεται να είναι κατά 30% πιο ογκώδες. Αλλά η πλήρης εμπορική επιστροφή μεγάλων αερόπλοιων δεν πρέπει να θεωρείται ακόμη δεδομένη, καθώς ένα πιθανό ατύχημα θα αρχίσει να ξυπνά παραλληλισμούς με το παρελθόν. Αντίστοιχη στάση αναμονής τηρούν και οι ανταγωνιστές της LTA Research, όπως η Flying Whales, το πρώτο αερόπλοιο της οποίας ακόμα σχεδιάζεται.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News