Για τους επόμενους δύο μήνες, ένα ασυνήθιστο αντικείμενο στο μέγεθος αστικού λεωφορείου θα βρίσκεται σε τροχιά στους ουρανούς, με την εικόνα του να λειτουργεί ως δεύτερος δορυφόρος της Γης μετά τη Σελήνη, όπως αναφέρει δημοσίευμα της Washington Post.

Από τις 29 Σεπτεμβρίου έως τις 25 Νοεμβρίου ένας διερχόμενος αστεροειδής θα τραβηχτεί από τη βαρύτητα της Γης, πριν επιστρέψει στην κανονική τροχιά του γύρω από τον Ηλιο. Τα αντικείμενα που «συλλαμβάνονται» από τη δύναμη της βαρύτητας του πλανήτη μας για μικρό χρονικό διάστημα είναι γνωστά ως «μίνι φεγγάρια».

Ο συγκεκριμένος αστεροειδής, με την ονομασία «2024 PT5», προήλθε από τη ζώνη αστεροειδών Αργιούνα κοντά στον ήλιο μας, περίπου 150 εκατομμύρια χιλιόμετρα από αυτόν. Φυσικά, δεν θα είναι ορατός χωρίς τηλεσκόπιο, καθώς έχει μήκος μόλις 10 μέτρων. Η πλησιέστερη προσέγγισή του στη Γη θα είναι πέντε φορές πιο μακριά από τη Σελήνη.

Αυτές οι προκλήσεις, ωστόσο, καθιστούν ακόμη πιο συναρπαστικό το γεγονός ότι οι επιστήμονες είναι σε θέση να ανιχνεύσουν τον μικροσκοπικό βράχο. «Παρόμοια φαινόμενα πρέπει να συμβαίνουν συχνά, απλώς είναι δύσκολο να εντοπιστούν» εξηγεί στην Post ο Ντέρεκ Ρίτσαρντσον, καθηγητής Αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ των ΗΠΑ.

Ο αστεροειδής αναμένεται να κάνει μια διαδρομή σε σχήμα πετάλου γύρω από τη Γη τους επόμενους δύο μήνες, όπως έγραψαν ερευνητές σε πρόσφατη μελέτη τους. Αφού ολοκληρώσει τη μίνι δορυφορική διαδρομή του, θα παραμείνει στη γειτονιά της Γης έως τον προσεχή Ιανουάριο – και δεν θα επιστρέψει στα μέρη μας πριν το 2055.

Δεν έχουν ανακαλυφθεί πολλά «μίνι» ή «προσωρινά» φεγγάρια γύρω από τη Γη. Τουλάχιστον άλλα δύο σύντομα αντίστοιχα γεγονότα, το 1991 και το 2022, έχουν τεκμηριωθεί σε επιστημονικές μελέτες, αλλά πολλά περισσότερα ενδέχεται να υπάρχουν εκτός της επιστημονικής βιβλιογραφίας. Μια «μίνι Σελήνη» απαιτεί πολλές φυσικές συνθήκες για να ευθυγραμμιστεί με τον πλανήτη μας, αναφέρει η Post.

Για να γίνει προσωρινά «συλληφθέν φεγγάρι», ένα αντικείμενο πρέπει να πλησιάσει πολύ κοντά στη Γη με σχετικά αργό ρυθμό – γύρω στα 3.500 χλμ. την ώρα. Αυτό δεν είναι πολύ συνηθισμένο, επομένως χρειάζεται να περάσουν πολλά αντικείμενα κοντά στη Γη πριν κάποιο από αυτά μπει στην τροχιά της. Τα μικρότερα αντικείμενα έχουν περισσότερες πιθανότητες, αλλά είναι πιο δύσκολο να καταγραφούν από τα τηλεσκόπια.

Πιο προηγμένα συστήματα, όπως το ATLAS –το πρόγραμμα προειδοποίησης πρόσκρουσης αστεροειδών του Πανεπιστημίου της Χαβάης, που είναι χρηματοδοτούμενο από τη NASA–, συμβάλλουν στην κάλυψη αυτών των κενών. Ο αστεροειδής 2024 PT5 δεν θα γίνει μόνιμο δεύτερο φεγγάρι γύρω από τη Γη, λόγω ενός «παιχνιδιού διελκυστίνδας» που «παίζει» με τον Ηλιο.

Αρχικά περιφερόταν γύρω από τον τεράστιο ήλιο μας, ο οποίος καθορίζει τις τροχιές όλων των άλλων ουράνιων σωμάτων στα ηλιακά συστήματα. Αλλά καθώς ο αστεροειδής πλησίαζε, η μάζα της Γης τον παρέσυρε αρκετά ώστε να βρεθεί στην ακτίνα βαρύτητάς της. Ωστόσο η τροχιά του δεν είναι σταθερή, οπότε τελικά θα επιστρέψει στην τροχιά του Ηλιου. Για να γίνει σταθερός δορυφόρος της Γης θα έπρεπε να χάσει πολύ από την ήδη χαμηλή ταχύτητά του.

Τα αντικείμενα που πετούν γύρω από τη Γη είναι σημαντικό να παρακολουθούνται, καθώς κρύβουν πιθανούς κινδύνους. Αυτόν τον μήνα, ένας αστεροειδής μήκους ενός μέτρου κάηκε ακίνδυνα όταν εισήλθε στην ατμόσφαιρά μας. Η ερευνητική ομάδα Δοκιμής Ανακατεύθυνσης Διπλού Αστεροειδούς (DART) της NASA εκτόπισε ελαφρώς με επιτυχία έναν αστεροειδή μήκους 160 μέτρων, για να αποδείξει ότι είναι σε θέση να αποτρέψει τους εισερχόμενους αστρικούς κινδύνους.

Αυτός ο αστεροειδής δεν θα αποτελέσει απειλή για την ανθρωπότητα, αλλά η Γη αναμένεται να έχει στενή επαφή με ένα επικίνδυνα μεγάλο αντικείμενο λίγα χρόνια αργότερα. Στις 13 Απριλίου 2029 ο αστεροειδής Αποφις θα περάσει σε απόσταση λιγότερων από 35.000 χλμ. από την επιφάνειά του πλανήτη μας – πιο κοντά από ορισμένους από τους δορυφόρους που έχουν τοποθετηθεί σε τροχιά γύρω από τη Γη.

Οι κάτοικοι του ανατολικού ημισφαιρίου θα έχουν τη δυνατότητα να τον παρακολουθήσουν χωρίς τηλεσκόπιο ή κιάλια. Δεν αναμένεται πάντως να συγκρουστεί με τη Γη.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News