Κάποιοι προσπαθούν να αγοράσουν τρόφιμα σε ένα από τα λιγοστά σούπερ μάρκετ που εξακολουθούν να λειτουργούν στο Ποκρόβσκ, καθώς η πόλη αναμένει την επικείμενη άφιξη του ρωσικού στρατού: μια δύναμη 40.000 ανδρών που προελαύνουν από τα ανατολικά. Οι περισσότεροι Ουκρανοί έχουν ήδη εγκαταλείψει την πόλη –και όλη η χώρα παρακολουθεί τις εξελίξεις απελπισμένη, όπως πλέον περιγράφουν οι ανταποκριτές των δυτικών ΜΜΕ

Μόλις 7 χιλιόμετρα μακριά, οι Ρώσοι προχωρούν, όπως επεσήμαναν σε ρεπορτάζ τους οι λονδρέζικοι Times. Οι Ρώσοι προχωρούν απτόητοι τόσο από την όποια ουκρανική αντίσταση, όσο και από την τολμηρή εισβολή των δυνάμεων του Κιέβου στην περιοχή του Κουρσκ, μια κίνηση που έγινε με στόχο και ελπίδα να αποσπάσει τα στρατεύματα της Μόσχας από την ανατολική Ουκρανία.

Παρά την πολιτική επιτυχία της κατάληψης του ρωσικού εδάφους, το Κουρσκ δεν φαίνεται να πέτυχε τον σκοπό του, ως προς το στρατιωτικό του σκέλος.

Τη Δευτέρα, ο Βλαντίμιρ Πούτιν χλεύασε τους Ουκρανούς επειδή απέτυχαν στον στόχο τους να καθυστερήσουν τη ρωσική πορεία προς το Ποκρόβσκ.

«Πίστευαν ότι θα σταματήσουν τις επιθετικές μας ενέργειες σε βασικά σημεία του Ντονμπάς», είπε. «Το αποτέλεσμα είναι γνωστό. Δεν τα κατάφεραν». Απευθυνόμενος σε μαθητές στη Σιβηρία, ο Πούτιν υποσχέθηκε ότι η επίθεση στο Κουρσκ θα τελειώσει σύντομα. «Πρέπει να αντιμετωπίσουμε αυτούς τους ληστές που μπήκαν στη Ρωσική Ομοσπονδία».

Το Ποκρόβσκ, μια πόλη με πληθυσμό 60.000 κατοίκων πριν από τον πόλεμο, βρίσκεται σε ένα ζωτικό σταυροδρόμι σιδηροδρομικών γραμμών και δρόμων και είναι ένας κόμβος από τον οποίο οι ουκρανικές δυνάμεις τροφοδοτούνται σε ένα τμήμα της πρώτης γραμμής από το Βουλεντάρ στο νότο μέχρι τα σύνορα των περιφερειών του Χαρκόβου και του Ντονέτσκ.

Η απώλειά του θα είχε συνέπειες σε ολόκληρη τη γραμμή του μετώπου, ενώ θα άνοιγε και τον δρόμο για τις ρωσικές δυνάμεις να καταλάβουν ολόκληρη την περιοχή του Ντονέτσκ, έναν από τους μακροπρόθεσμους στόχους του Κρεμλίνου μετά την αποτυχία να καταλάβει το Κίεβο το 2022.

Το Ποκρόβσκ μπήκε στο στόχαστρο των Ρώσων μετά τη μάχη για την Αντβίβκα, 40 χιλιόμετρα στα ανατολικά, η οποία κατέληξε με την ουκρανική υποχώρηση, τον Φεβρουάριο. Η ήττα εκεί ήρθε όταν η ουκρανική φρουρά ξέμεινε από πυρομαχικά, άμεσο αποτέλεσμα της μεγάλης καθυστέρησης της βοήθειας από την Ουάσιγκτον προς την Ουκρανία. Και τώρα, υπάρχει ένα μεγάλο ερώτημα: Γιατί, όταν έφτασε τελικά αυτή η βοήθεια, χρησιμοποιήθηκε για την εισβολή στο Κουρσκ και όχι για τη διάσωση του Ποκρόβσκ;

Ο Βολοντίμιρ Ζελένσκι επιμένει ότι η επιχείρηση Κουρσκ επιβράδυνε τις μάχες γύρω από το Ποκρόβσκ, αλλά οι στρατιωτικοί αναλυτές διαφωνούν, λέγοντας ότι η ρωσική προέλαση έχει επιταχυνθεί τις τελευταίες εβδομάδες.

«Ο ρυθμός της προέλασης των ρωσικών δυνάμεων ξεπέρασε τις προβλέψεις μας· όχι μόνο δεν επιβραδύνθηκε καθώς πλησίαζε την πόλη, αλλά επιταχύνθηκε», έγραψε από το Κίεβο η Ομάδα Πληροφοριών Conflict. «Η επίθεση στην περιοχή του Κουρσκ όχι μόνο απέτυχε να προκαλέσει την αναδιάταξη ορισμένων ρωσικών δυνάμεων από το Ντονέτσκ, αλλά επιδείνωσε επίσης την έλλειψη ουκρανικού στρατιωτικού προσωπικού».

Ο Ολεξάντερ Κοβαλένκο, στρατιωτικός αναλυτής στην ομάδα Information Resistance με έδρα το Κίεβο, χαρακτήρισε την αστραπιαία προέλαση της Ρωσίας στο Ποκρόβσκ «πλήρη αμυντική αποτυχία» της Ουκρανίας.

«Δεν φταίνε οι απλοί στρατιώτες που κρατούν τις θέσεις», έγραψε στο Telegram. «Το πρόβλημα έγκειται σε αυτούς που παίρνουν αποφάσεις για αυτούς τους στρατιώτες».

Ο Ζένια, ένας στρατιώτης από την 93η Μηχανοκίνητη Ταξιαρχία που πολέμησε στην χαμένη μάχη για το Μπαχμούτ πέρυσι, έδωσε μια ζοφερή αξιολόγηση από το μέτωπο. «Ειλικρινά, δεν έχω ξαναδεί κάτι τέτοιο. Ολα καταρρέουν πολύ γρήγορα», έγραψε. «Το Ποκρόβσκ θα πέσει πολύ πιο γρήγορα από ό,τι ο Μπαχμούτ».

Ο Μπόγκνταν Κρότεβιτς, ο εν ενεργεία διοικητής της Ταξιαρχίας του Αζόφ, έδειξε στους Times έναν χάρτη που δείχνει τη ρωσική εμπροσθοφυλακή να κατεβαίνει στο Ποκρόβσκ, σαν ένα πλοκάμι που απλώνεται από το κατεχόμενο τμήμα του Ντονέτσκ.

Αυτός και οι άντρες του μεταφέρθηκαν στο μέτωπο πριν από δύο εβδομάδες, καθώς η ρωσική προέλαση στο Ποκρόβσκ επιταχύνθηκε επικίνδυνα. Εχοντας πολεμήσει τις ρωσικές δυνάμεις στο Νιου-Γιορκ, εκεί όπου ξεκινά το πλοκάμι, δεν μπορεί να κατανοήσει την απόφαση των στρατηγών να προσπαθήσουν να σταματήσουν τη ρωσική εμπροσθοφυλακή κατά μέτωπο.

«Θα έπρεπε να τους κόβουμε εδώ στο Νιου-Γιορκ, εκεί όπου ξεκινάνε και να τους περικυκλώνουμε», είπε ο Κρότεβιτς. «Αντίθετα, θα περικυκλωθούμε». Το ρωσικό πλεονέκτημα σε ανθρώπινο δυναμικό είναι συντριπτικό, περισσότερο από τρεις προς έναν.

Η πάγια τακτική των Ρώσων ήταν να στέλνουν μικρές μονάδες, δύο ή τεσσάρων στρατιωτών, για να κρατούν τον εχθρό απασχολημένο. «Και καθώς τρέχουμε πίσω από τέσσερις στρατιώτες, αυτοί προελαύνουν κάπου αλλού», είπε ο Κρότεβιτς. Η τακτική είναι «αυτοκτονική αλλά αποτελεσματική. Και μπορούν να το αντέξουν. Εχουν 120 εκατομμύρια ανθρώπους».

Ο Κρότεβιτς δείχνει εικόνες από drone μιας συμπλοκής κατά την οποία οι άνδρες του έβαλαν φωτιά σε ελαστικά για να αναγκάσουν ρώσους στρατιώτες να βγουν από ένα υπόγειο. «Χάνουν πολλούς άντρες εδώ, πολύ περισσότερους από εμάς», πρόσθεσε, περιγράφοντας πώς τα πτώματα των ρώσων στρατιωτών βρίσκονται παντού στο μισογκρεμισμένο αστικό τοπίο.

«Και εξακολουθούν να έρχονται. Στο Κουρσκ ρίχνουν στη μάχη πυροβολικό και ταξιαρχίες μόνο και μόνο για να κρατήσουν τις θέσεις τους. Το καλύτερο πράγμα που θα μπορούσαν να κάνουν στο Κουρσκ είναι να το σπείρουν με νάρκες, να φύγουν και να έρθουν εδώ».

Πίσω στο Ποκρόβσκ, οι πολίτες που αναβάλλουν την απόφαση να φύγουν, διαπιστώνουν ότι ο χρόνος τους τελειώνει. Το κτίριο της διοίκησης είναι κλειστό και οι τοπικές αρχές έχουν φύγει. Μια πινακίδα που γράφει «Εκκένωση» με μεγάλα κόκκινα γράμματα έχει και έναν αριθμό τηλεφώνου για να καλέσει κάποιος βοήθεια.

Σε μια στάση, οι άνθρωποι γέμιζαν δοχεία με νερό για να τα πάρουν στα υπόγεια όπου σχεδιάζουν να προφυλαχθούν από την προέλαση. «Δούλεψα όλη μου τη ζωή για να αγοράσω το σπίτι μου», είπε ο 37χρονος Σέρχι. «Δεν πρόκειται να το αφήσω σ’ αυτούς».

Η απώλεια του Ποκρόβσκ δεν σημαίνει την απώλεια της Ουκρανίας ή ακόμη και του Ντονμπάς, είπε ο Κρότεβιτς, αλλά ο χρόνος τελειώνει για την ουκρανική πλευρά.

«Εάν δεν αλλάξει τίποτα, μετά το Πόκροβσκ οι Ρώσοι θα πάνε στο Σλοβιάνσκ και στο Κραματόρσκ», είπε, δύο πόλεις που η Ρωσία κατέλαβε για λίγο στη σύγκρουση του 2014 στο Ντονμπάς. «Τότε ήταν μια ήπια κατοχή», κατέληξε ο Κρότεβιτς. «Δεν θα είναι το ίδιο αυτήν τη φορά».

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News