Η Σουνίτα Γουίλιαμς και ο Μπουτς Γουίλμορ είναι οι αστροναύτες που έκαναν  πράξη την πρώτη επανδρωμένη αποστολή με διαστημικό σκάφος νέας γενιάς. Δεν ήταν όμως η ιδανική αποστολή, αφού οι δύο τους μένουν «κολλημένοι» στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) από τις 6 Ιουνίου, λόγω διαφόρων τεχνικών προβλημάτων στο σκάφος Starliner

Την Τετάρτη 10 Ιουλίου, η NASA ανακοίνωσε ότι συνεχίζει τις δοκιμές για να διασφαλίσει ότι η κάψουλα θα λειτουργήσει σύμφωνα με τις προδιαγραφές ασφαλείας, και παρ’ όλο που η διαστημική υπηρεσία εξέφρασε βεβαιότητα ότι το σκάφος θα είναι ασφαλές για μια εκκένωση έκτακτης ανάγκης, οι υπεύθυνοι της αποστολής δεν ήταν ακόμη έτοιμοι να προγραμματίσουν την επιστροφή του στη Γη.

«Μερικά από τα δεδομένα υποδηλώνουν αισιόδοξα, ότι ίσως τα καταφέρουμε μέχρι τα τέλη Ιουλίου, αλλά θα παρακολουθούμε την διαδικασία βήμα βήμα, κάθε φορά», είπε ο Στιβ Στιτς σε συνέντευξη Τύπου, ο διευθυντής προγράμματος εμπορικού πληρώματος της NASA.

«Θα εργαστούμε μεθοδικά μέσω των διαδικασιών μας, συμπεριλαμβανομένου ενός ελέγχου ετοιμότητας πτήσης επιστροφής, πριν προχωρήσουμε στην αποδέσμευση του σκάφους και την προσγείωσή του. Αυτή είναι μια πολύ τυπική διαδικασία».

Πρόσθεσε ότι η τακτική αλλαγή του πληρώματος του ISS θα γίνει ως τα μέσα Αυγούστου και ως τότε οι δύο αστροναύτες πρέπει να έχουν εγκαταλείψει τον σταθμό, ώστε να αποφευχθεί ο συνωστισμός.

«Προφανώς, λίγες μέρες πριν από αυτήν την αλλαγή θα χρειαστεί να πάρουμε τους Μπουτς και Σούνι πίσω στο σπίτι με το Starliner», είπε.

Ωστόσο, σημείωσε ότι ο Διαστημικός Σταθμός, ο οποίος επί του παρόντος καταλαμβάνεται από ένα κανονικό επταμελές πλήρωμα, εκτός από τους δύο αστροναύτες του Starliner, έχει επαρκείς προμήθειες και πόρους και δεν υπάρχει κίνδυνος για κανέναν επί του σκάφους.

Αυτό, είπε, δίνει χρόνο στους μηχανικούς να πραγματοποιήσουν τις αναγκαίες δοκιμές, στη μονάδα δοκιμών White Sands της NASA στο Νέο Μεξικό, για να διορθώσουν τα προβλήματα διαρροής ηλίου που πιστεύει ότι θα μπορούσαν να τελειώσουν μέχρι το τέλος αυτής της εβδομάδας.

Ο Μαρκ Νάπι, αντιπρόεδρος και διευθυντής προγράμματος του προγράμματος εμπορικού πληρώματος της Boeing, είπε στους δημοσιογράφους ότι είναι βέβαιος πως το πρόγραμμα Starliner θα αναδειχθεί ισχυρότερο, μέσα από τα προβλήματα που παρουσιάστηκαν.

«Ολες αυτές οι πληροφορίες θα πάνε σε έναν μεγάλο “κουβά”, και όλοι οι μηχανικοί θα τις εξετάσουν και θα προσπαθήσουν να δουν τι υποδεικνύουν: Ισως χρειαστεί να κάνουμε κάποιες πρόσθετες δοκιμές στο μέλλον για να εξαλείψουμε αυτό το πρόβλημα μια για πάντα», είπε.

Αν και οι διαστημικές επιχειρήσεις της Boeing διαχωρίζονται από την αεροπορική της πτέρυγα, τα συνεχιζόμενα προβλήματα με το Starliner προστέθηκαν στην πρόσφατη κρίση δημοσίων σχέσεων της εταιρείας, που προκλήθηκε από τη συντριβή δύο αεροσκαφών 737 Max και μια σειρά άλλων περιστατικών που σχετίζονται με την ασφάλεια.

Παρά το γεγονός ότι ήταν χρόνια πίσω από το αρχικό χρονοδιάγραμμα και πάνω από 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια πάνω από τον προϋπολογισμό όταν εκτοξεύτηκε από τη Φλόριντα, στις 5 Ιουνίου, το Starliner είχε σκοπό να αποκαταστήσει λίγη από τη χαμένη λάμψη της εταιρείας και να προσφέρει στη NASA μια δεύτερη εναλλακτική λύση για τη μεταφορά αστροναυτών σε χαμηλότερη γήινη τροχιά, πέρα από την κάψουλα Dragon του SpaceX.

Εάν η τρέχουσα δοκιμαστική αποστολή ολοκληρωθεί με επιτυχία, οι κάψουλες Starliner, γνωστές επίσημα ως CST-100 (διαστημική μεταφορά πληρώματος), θα πραγματοποιήσουν έξι επιπλέον πτήσεις εναλλαγής αστροναυτών στον Διαστημικό Σταθμό ως μέρος του εμπορικού προγράμματος πληρώματος της NASA.

Ο Γουίλμορ, μιλώντας από τον ISS την Τετάρτη, είπε ότι αυτός και η Γουίλιαμς απολαμβάνουν τον «επιπλέον» χρόνο τους στο Διάστημα και δεν ανησυχούν για τα τεχνικά προβλήματα.

«Αυτός είναι ο κόσμος των δοκιμών. Η ανθρώπινη διαστημική πτήση δεν είναι εύκολη και υπήρξαν πολλά προβλήματα με κάθε διαστημόπλοιο που έχει σχεδιαστεί ποτέ», είπε.

«Είμαστε πολύ στενοί φίλοι με αυτούς που παίρνουν αυτές τις αποφάσεις και τους εμπιστευόμαστε. Εμπιστευόμαστε την ακεραιότητά τους, εμπιστευόμαστε την τεχνική τους δεινότητα και πιστεύουμε ότι οι δοκιμές που κάνουμε είναι αυτές που πρέπει να κάνουμε για να λάβουμε τις σωστές απαντήσεις για να μας δώσουν τα δεδομένα που χρειαζόμαστε για να επιστρέψουμε».

«Εχω ένα πραγματικά καλό προαίσθημα ότι αυτό το διαστημόπλοιο θα μας φέρει στο σπίτι, δεν υπάρχει πρόβλημα», είπε η Γουίλιαμς.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News