Τρίτη (19/3) απόγευμα, μια μέρα μετά τον ξαφνικό θάνατο του συντρόφου της, Κονσταντίν Κολτσόφ, η Αρίνα Σαμπαλένκα εμφανίστηκε στο «Χαρντ Ροκ Στέιντιουμ», στις εγκαταστάσεις του Μαϊάμι Οπεν, φορώντας μαύρα ρούχα και μαύρο καπέλο. Αν και οι διοργανωτές του τουρνουά είχαν φροντίσει να κρατήσουν τους εκπροσώπους των media μακριά της, μια φωτογραφία από τη μοναχική της προπόνηση κυκλοφόρησε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και έκανε τον γύρο του Κόσμου.

Ηταν η βουβή της δήλωση ότι το πένθος δεν θα εμποδίσει τη συμμετοχή της στο «χιλιάρι» της Φλόριντα. Αλλά, όπως μετέδωσε το Tennis Channel, η 25χρονη Λευκορωσίδα θα απέχει από τις συνεντεύξεις Τύπου και δεν θα μιλήσει στους δημοσιογράφους ούτε on-court, πριν ή μετά τους αγώνες της.

Στο μεταξύ, στη θλιβερή είδηση που «σόκαρε» την κοινωνία του τένις ήρθε να προστεθεί και ένα μυστήριο. Σύμφωνα με την αστυνομία του Μαϊάμι ο θάνατος του 42χρονου πρώην παίκτη και, στη συνέχεια, προπονητή του χόκεϊ επί πάγου δεν οφείλεται σε εγκληματική ενέργεια, ούτε σε θρόμβωση, όπως είχε ανακοινώσει η ομοσπονδία χόκεϊ της Λευκορωσίας, αλλά σε αυτοκτονία. Ο Κολτσόφ βούτηξε στο κενό από μπαλκόνι του πεντάστερου ξενοδοχείου St Regis Bal Harbour Resort, που βρίσκεται στο φημισμένο παραθαλάσσιο θέρετρο Μαϊάμι Μπιτς.

Είχε ταξιδέψει στη Φλόριντα για να παρακολουθήσει από κοντά τους αγώνες της αγαπημένης του, όπως συνήθιζε να κάνει. Επίσης, ετοιμαζόταν να αναλάβει την Ντινάμο Μινσκ και την εθνική ομάδα της Λευκορωσίας – θα ήταν ένα μεγάλο βήμα στην καριέρα του. Γιατί να βάλει τέλος στη ζωή του;

Με τη Σαμπαλένκα γνωρίστηκαν τον Ιούνιο του 2021, σύμφωνα με το People, και έκτοτε ήταν αχώριστοι. Εδειχναν ευτυχισμένοι. Οι λογαριασμοί της διάσημης τενίστριας στα social media είναι γεμάτοι με φωτογραφίες τους από τουρνουά στα οποία την ακολουθούσε, ή ταξίδια αναψυχής που έκαναν μαζί σε όλο τον Κόσμο. Ο Κολτσόφ ήταν κοντά της και στη Μελβούρνη, τον Ιανουάριο, όταν εκείνη κατέκτησε για δεύτερη διαδοχική χρονιά το τρόπαιο του Αυστραλιανού Οπεν. Η Σαμπαλένκα διατηρούσε εξαιρετικές σχέσεις και με τα τρία παιδιά που ο σύντροφός της είχε αποκτήσει από τον γάμο του με την πρώην σύζυγό του, Τζούλια, ο οποίος διαλύθηκε το 2020.

Δεν είναι η πρώτη φορά που η Νο2 τενίστρια της παγκόσμιας κατάταξης θα αγωνιστεί στη σκιά του θανάτου ενός αγαπημένου της προσώπου. Πριν από πέντε χρόνια είχε χάσει επίσης ξαφνικά, από μηνιγγίτιδα, τον πατέρα της, Σεργκέι, που πέθανε πολύ νέος (43). Ηταν κι εκείνος επαγγελματίας παίκτης του χόκεϊ επί πάγου.

«Η ζωή μου άλλαξε μετά τον θάνατο του πατέρα μου», είχε πει σε συνέντευξή της το 2021, περίπου την ίδια εποχή που ερωτεύτηκε τον Κολτσόφ. «Τότε κατάλαβα ποια είναι τα σημαντικά στη ζωή. Παλεύω για να πετύχω αυτό που ήθελε εκείνος: να ανέβω στο Νο 1. Αυτή η σκέψη μου δίνει δύναμη». Τα κατάφερε, τον περασμένο Σεπτέμβριο. Κατόρθωσε, επίσης, να κατακτήσει δυο γκραν-σλαμ τίτλους πριν κλείσει τα 26. «Ηταν το κοινό μας όνειρο», είχε εκμυστηρευθεί στη σειρά “Break Point” του Netflix. Οταν νίκησε τη Ζενγκ στον τελικό της Μελβούρνης τον περασμένο Ιανουάριο, του αφιέρωσε το τρόπαιο στέλνοντας ένα φιλί στον ουρανό. Κι έπειτα έτρεξε να αγκαλιάσει τον Κολτσόφ.

Για αρκετό καιρό μετά την απώλεια του πατέρα της η Σαμπαλένκα υπέφερε από κατάθλιψη και πάθαινε κρίσεις πανικού. Συνέχιζε να παίζει, όμως το πλατύ χαμόγελο που πάντοτε τη χαρακτήριζε, είχε σβηστεί από το πρόσωπό της. Συχνά, μετά τους αγώνες της ξεσπούσε σε κλάματα. Μπορεί να είχε εγκαταλείψει τα κορτ για κάποιο χρονικό διάστημα, αν σε αυτά δεν τον ένιωθε κοντά της, όπως έχει πει. Ηταν ο άνθρωπος που στα έξι της χρόνια την πήγε να παίξει τένις για πρώτη φορά, σε ένα γηπεδάκι στο Μινσκ.

Η πρώτη της αντίπαλος στο Μαϊάμι Οπεν, την Πέμπτη, θα είναι μια καλή της φίλη: η Πάουλα Μπαντόσα. Στο πιο σημαντικό παιχνίδι της εναρκτήριας ημέρας του τουρνουά η 26χρονη Ισπανίδα νίκησε (1-6, 6-4, 6-3) τη Σιμόνα Χάλεπ, με τον σύντροφό της, Στέφανο Τσιτσιπά, να την παρακολουθεί από την εξέδρα. Η Χάλεπ επέστρεψε στο επαγγελματικό τένις με απόφαση του CAS (το Διαιτητικό Δικαστήριο των Σπορ μείωσε σε εννέα μήνες την ποινή των τεσσάρων ετών που της είχε επιβληθεί για χρήση απαγορευμένων ουσιών), αλλά ήταν εμφανώς επηρεασμένη από την αποχή της από τα κορτ επί 568 μέρες.

«Μίλησα μαζί της (με τη Σαμπαλένκα) χθες για πολλή ώρα και σήμερα το πρωί, πάλι. Ξέρω πολύ καλά τι περνάει και αυτή η κατάσταση δεν είναι εύκολη ούτε για μένα. Είναι η καλύτερή μου φίλη και δεν θέλω να υποφέρει», είπε η Μπαντόσα μετά τη νίκη της επί της Χάλεπ. «Νιώθω πολύ άβολα, που θα πρέπει να την αντιμετωπίσω ως αντίπαλο. Αλλά δεν θα πω κάτι άλλο, επειδή της υποσχέθηκα να μην το κάνω. Είναι δυνατή γυναίκα. Πιστεύω ότι κάτι θα βρει για να της δώσει κουράγιο».

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News