Αυτό το μήνυμα του Eλον Μασκ θα μπορούσε να σηματοδοτεί την απαρχή μιας νέας εποχής, εκείνης των cyborg: «Ο πρώτος άνθρωπος έλαβε ένα εμφύτευμα από τη Neuralink και αναρρώνει καλά. Τα αρχικά αποτελέσματα δείχνουν πολλά υποσχόμενη ανίχνευση νευρωνικών ακίδων» έγραψε στο δικό του Χ (πρώην Twitter) ο μεγιστάνας της τεχνολογίας.

Είναι αλήθεια ότι προς το παρόν το μικροτσίπ που τοποθετείται στον εγκέφαλο δύναται να συνδράμει ανθρώπους με σοβαρές παθήσεις να ανακτήσουν βασικές λειτουργίες τους, αλλά ο ίδιος ο ιδρυτής της εταιρείας δεν κρύβει ότι ο απώτατος σκοπός είναι άλλος και πολύ πιο μεγαλεπήβολος: «Ο Ελον Μασκ θέλει να ενισχύσει τους απόλυτα υγιείς ανθρώπους με εγκεφαλικά τσιπ, ώστε η ανθρώπινη φυλή να είναι σε θέση να συμβαδίζει με την Τεχνητή Νοημοσύνη», όπως συνοψίζουν οι Ρολφ Γουίνκλερ και ο Τζο Κρέιβεν Μακγκίντι της Wall Street Journal.

Ωστόσο «θα χρειαστούν χρόνια έρευνας και επιτυχημένες δοκιμές της τεχνολογίας για να καταστεί ελάχιστα εφικτός ένας τόσο φιλόδοξος στόχος» προσθέτουν. Αυτό όμως δεν αλλάζει το γεγονός ότι η Neuralink έκανε ένα πολύ σημαντικό βήμα προς ένα επιστημονικό επίτευγμα που προσφέρει ελπίδα σε χιλιάδες ανθρώπους.

«Ο Μασκ είναι γνωστός για τον καθορισμό εξωπραγματικών στόχων: θέλει η εταιρεία πυραύλων του SpaceX να μεταφέρει ανθρώπους στον Aρη. Η ιδέα της μετατροπής των ανθρώπων σε cyborg μπορεί να είναι εξίσου φιλόδοξη. Ακόμη και αν δεν τα καταφέρει, πολλά θα μπορούσαν να επιτευχθούν στην πορεία» εξηγούν οι δημοσιογράφοι της νεοϋορκέζικης εφημερίδας.

Η εμφύτευση του μικροτσίπ σε άνθρωπο αποτελεί ήδη ένα εντυπωσιακό κατόρθωμα, όπως αναγνωρίζουν εκπρόσωποι του κλάδου, κυρίως επειδή η Neuralink καλείται καταρχάς να πείσει την Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ (FDA) ότι η τεχνολογία της είναι ασφαλής. Καταδεικνύει επίσης ότι το εμφύτευμα λειτουργεί όπως αναμένει η εταιρεία ότι θα έπρεπε, με βάση τα πειράματα σε χοίρους και πιθήκους (τον Απρίλιο του 2021 η Neuralink είχε κοινοποιήσει ένα βίντεο με πρωταγωνιστή τον Πέιτζερ, έναν μακάκο ο οποίος έπαιζε το γνωστό βιντεοπαιχνίδι Pong μόνο με τη σκέψη του).

Μιλώντας στη Wall Street Journal, ο Ρόμπερτ Ντεσιμόνε, διευθυντής του McGovern Institute for Brain Research στο Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Μασαχουσέτης (MIT), σημείωσε πως αυτό δεν είναι το πρώτο τσιπ εγκεφάλου που δύναται να καταστήσει εκ νέου λειτουργικά άτομα που έχουν απωλέσει τον έλεγχο των άκρων τους. Αναγνώρισε, όμως, πως η προηγμένη τεχνολογία της Neuralink παρουσιάζει ιδιαίτερο ενδιαφέρον.

«Χρειάζονται αρκετό χρόνο για να επιλύσουν τυχόν ατέλειες του συστήματος, αρκετό χρόνο για να δουν ποιες είναι οι δυνατότητές του και αρκετό χρόνο για να συλλέξουν δεδομένα ασφάλειας, ούτως ώστε να βεβαιωθούν ότι δεν προκαλεί κανένα πρόβλημα. Αν υποθέσουμε ότι όλα αυτά διευθετούνταν, δεν μπορώ να σκεφτώ τι θα τους εμπόδιζε να προχωρήσουν».

Στον δρόμο προς το «Telepathy»

Η Neuralink είναι η εταιρεία που ίδρυσε ο Μασκ το 2016 για την ανάπτυξη νέων, πρωτοποριακών νευροτεχνολογιών. Εχει την έδρα της στο Φρέμοντ της Καλιφόρνιας, όχι μακριά από το Σαν Φρανσίσκο, και σύμφωνα με στοιχεία της εταιρείας αναλύσεων PitchBook αξίζει περίπου 3,5 δισ. δολάρια.

Ο δεδηλωμένος στόχος της στην παρούσα φάση είναι να φέρει στην αγορά ένα προϊόν ονόματι «Telepathy», το οποίο «σας επιτρέπει να ελέγχετε το κινητό ή τον υπολογιστή σας και μέσω αυτών σχεδόν κάθε συσκευή, μόνο με τη σκέψη», όπως εξήγησε ο ίδιος ο Μασκ. «Οι πρώτοι χρήστες θα είναι όσοι δεν μπορούν να χρησιμοποιούν τα άκρα τους. Φανταστείτε τον Στίβεν Χόκινγκ να μπορούσε να επικοινωνήσει πιο γρήγορα από έναν δακτυλογράφο ή έναν υπεύθυνο δημοπρασιών. Αυτός είναι ο στόχος» πρόσθεσε.

Το «Ν1», όπως ονομάζεται το εγκεφαλικό τσιπ της Neuralink, έχει μέγεθος μικρού κέρματος με δεκάδες «νήματα», που εμφυτεύονται στον εγκεφαλικό ιστό. Κάθε νήμα διαθέτει περισσότερα από δώδεκα ηλεκτρόδια. Η χειρουργική επέμβαση είναι «σαν να αντικαθιστάς ένα κομμάτι του κρανίου σου με ένα έξυπνο ρολόι» είπε ο Μασκ, και μετά να ράβεις τα νήματα στον εγκεφαλικό ιστό, ώστε να «κάτσουν» κοντά στους νευρώνες και να αναμεταδίδουν τα ηλεκτρικά τους σήματα. Η ανάγνωση των νευρικών σημάτων και στη συνέχεια η αναμετάδοσή τους σε υπολογιστή ή φορητή συσκευή αποτελεί το κλειδί όσον αφορά τη δυνατότητα ανάκτησης της ικανότητας κίνησης από άτομα που την έχουν χάσει.

Τον περασμένο Μάιο η Neuralink έλαβε εξουσιοδότηση από τον Οργανισμό Τροφίμων και Φαρμάκων για την έναρξη κλινικών δοκιμών σε ανθρώπους και τη Δευτέρα ο Ελον Μασκ ανακοίνωσε πως το μικροτσίπ εμφυτεύθηκε επιτυχώς σε άνθρωπο. Η ταυτότητά του δεν αποκαλύφθηκε, αλλά όταν η εταιρεία άρχισε να στρατολογεί υποψηφίους για τις δοκιμές, είχε σημειώσει ότι αναζητούσε τετραπληγικούς, άτομα με αμυοτροφική πλευρική σκλήρυνση ή με κακώσεις στη σπονδυλική στήλη.

Πολλά και αναπάντητα ερωτήματα

Οπως είχε γράψει το Bloomberg, η Neuralink εκτιμά ότι κάθε επέμβαση θα κοστίζει περίπου 10.500 δολάρια, συμπεριλαμβανομένων των εξετάσεων, των εξαρτημάτων και των γιατρών. Η εταιρεία αναμένει ετήσια έσοδα ύψους 100 εκατ. δολαρίων μέσα σε πέντε χρόνια, ενώ σχεδιάζει να πραγματοποιήσει 11 χειρουργικές επεμβάσεις το 2024, 27 το 2025 και 79 το 2026.

Πάντως, προς το παρόν πολλά ερωτήματα παραμένουν αναπάντητα σχετικά με το τι ακριβώς έχει κάνει η εταιρεία και τι θα επιτύχει στην πραγματικότητα η τεχνολογία της αλληλεπιδρώντας με έναν ανθρώπινο οργανισμό, ενώ στην παρούσα φάση το πιο σημαντικό είναι να διαπιστωθεί ο βαθμός και η διάρκεια αποδοχής τους εμφυτεύματος από τον λήπτη του.

Ταυτόχρονα, εγείρονται και ζητήματα ηθικής φύσεως. Καταρχάς, το γεγονός ότι στόχος του Μασκ είναι το cyborg, δηλαδή το πάντρεμα του ανθρώπου με τη μηχανή και την Τεχνητή Νοημοσύνη, καθώς αρκετοί ανησυχούν για πιθανή κακόβουλη χρήση της τεχνολογίας για τον έλεγχο των σκέψεων των ληπτών.

Ενα άλλο θέμα είναι το κόστος, που θα μπορούσε να καταστεί πηγή διακρίσεων σε βάρος όσων δεν θα μπορούν, εξαιτίας της οικονομικής τους κατάστασης, να επωφεληθούν από τη νέα τεχνολογία. Ωστόσο, διάφορες εταιρείες, πέρα από τη Neuralink –η Synchron, η Precision Neuroscience και η Blackrock Neurotech– εργάζονται σε παρόμοια πρότζεκτ και εμφανίζονται αποφασισμένες να συνεχίσουν.

«Βλέποντας τον Neo να μαθαίνει κουνγκ φου στο “The Matrix”, θυμάμαι να σκέφτομαι: “Ουάου, θέλω να δουλέψω ούτως ώστε αυτό να καταστεί δυνατό”» είχε πει ο Ντόντζινγκ Σίο, συνιδρυτής της Neuralink, πριν από μια διετία, σε παρουσίαση της εταιρείας. «Σήμερα, πιστεύω ότι αυτή είναι μια προσιτή μηχανική πρόκληση» είχε προσθέσει. Την περασμένη Δευτέρα η Neuralink έκανε το πρώτο σημαντικό βήμα για να αρχίσει το «Matrix» να γίνεται πραγματικότητα.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News