Στις 19 Απριλίου του 2021, σε απόσταση περίπου 350 εκατ. χλμ. από τη Γη, γράφτηκε μια χρυσή σελίδα στην ιστορία της ανθρωπότητας. Ενα ιπτάμενο όχημα απογειώθηκε πρώτη φορά από ένα εξωγήινο έδαφος για να πετάξει στους αιθέρες ενός άλλου κόσμου.

Ενα drone που είχε στείλει η NASA στον Αρη κατάφερε να πραγματοποιήσει μια πολύ σύντομη αλλά σε κάθε περίπτωση πολύ σημαντική πτήση.

Το Ingenuity (Εφευρετικότητα), όπως ονομάστηκε το drone που έμοιαζε με μίνι ελικόπτερο, έφτασε στον Κόκκινο Πλανήτη τοποθετημένο στο πιο προηγμένο ρομπότ εξερεύνησης που έχει κατασκευάσει ο άνθρωπος, με αποστολή την εξερεύνηση του Αρη και κύριο στόχο να εντοπίσει ίχνη ζωής εκεί.

Το ρόβερ της αποστολής Perseverance (Ανθεκτικότητα), αφού προσεδαφίστηκε με επιτυχία στον Αρη, περίμενε να πάρει την εντολή από το κέντρο ελέγχου για να απελευθερώσει το drone.

Σύμφωνα με τον προγραμματισμό της αποστολής, το drone θα πραγματοποιούσε πέντε πτήσεις σε ύψος τριών μέτρων για λίγα λεπτά, μετακινούμενο σε απόσταση περίπου 100 μέτρων από το… ελικοδρόμιό του. Η πορεία της πτήσης θα σχεδιαζόταν από τα μέλη της αποστολής, αλλά δεν υπήρχε κάποιου είδους τηλεχειρισμός. Το drone θα κινούνταν αυτόνομα, λαμβάνοντας το ίδιο αποφάσεις για την πτήση του.

Τα στελέχη της NASA είχαν πει ότι ακόμη και αν το drone ανυψωνόταν για ελάχιστα δευτερόλεπτα στην αραιή ατμόσφαιρα του Αρη και μετά σταματούσε να λειτουργεί ή καταστρεφόταν, η αποστολή θα κρινόταν πετυχημένη.

Την Πέμπτη 25 Ιανουαρίου, η NASA ανακοίνωσε ότι το Ingenuity, ύστερα από τρία χρόνια αδιάλειπτης λειτουργίας και αφού έσπασε το ένα ρεκόρ μετά το άλλο κατά τη διάρκεια της 72ης πτήσης του, απώλεσε κάποιον ή κάποιους από τους έλικές του και πλέον δεν είναι σε θέση να λειτουργήσει. Ο επικεφαλής της NASA Μπιλ Νέλσον ανέφερε σε βιντεοσκοπημένο μήνυμά του το αυτονόητο, ότι δηλαδή τα όσα κατάφερε το Ingenuity ξεπέρασαν κάθε προσδοκία των υπευθύνων της αποστολής.

O αρχικός σχεδιασμός ήταν να συλλεχθούν δεδομένα από τις πτήσεις του Ingenuity ώστε να κατασκευαστούν στη συνέχεια νέα drones, με πιο προηγμένες δυνατότητες εξερεύνησης άλλων πλανητών και δορυφόρων του ηλιακού μας συστήματος. Διέθετε φυσικά και εξοπλισμό (κάμερες, αισθητήρες) ώστε να καταγράφει εικόνες και δεδομένα που αποστέλλονταν στο κέντρο ελέγχου της αποστολής για μελέτη.

Οταν όμως διαπιστώθηκε ότι το ελικοπτεράκι ήταν άτρωτο, η NASA αποφάσισε να αλλάξει την αποστολή και μέσω συνεχών αναβαθμίσεων που έκανε στο λογισμικό του, το μετέτρεψε σε ένα πολύτιμο συνεργάτη του ρόβερ. Το Ingenuity πετούσε ολοένα και πιο ψηλά, ολοένα πιο μακριά και για ολοένα πιο μεγάλο χρονικό διάστημα, ιχνηλατώντας σημεία στα οποία θα μπορούσε να κινηθεί με ασφάλεια το ρόβερ.

Ταυτόχρονα κατέγραφε εικόνες και δεδομένα πολύτιμα για τη μελέτη του αρειανού περιβάλλοντος αφού για πρώτη φορά είχαν οι επιστήμονες στη διάθεσή τους εικόνες της επιφάνειας του πλανήτη από μεγαλύτερο ύψος από αυτό που μπορούν να καταγράφουν τα ρόβερ που έχουν σταλεί κατά καιρούς εκεί.

Η επιτυχής λειτουργία του Ingenuity έχει ανοίξει την όρεξη της επιστημονικής κοινότητας η οποία βλέπει ότι έχει πλέον στη διάθεσή της ένα νέο μέσο που μπορεί να φέρει επανάσταση στη διαστημική εξερεύνηση. Για αυτό τον λόγο έχει ήδη ξεκινήσει η προσπάθεια κατασκευής drones που θα σταλούν σε άλλες αποστολές. Η NASA έχει ανακοινώσει ότι θα στείλει ένα πιο προηγμένο από το Ingenuity αυτόνομο ιπτάμενο όχημα στον Τιτάνα.

Ο δορυφόρος του Κρόνου βρίσκεται σε μια κατάσταση η οποία, σύμφωνα με τους ειδικούς, μοιάζει με εκείνη στην οποία βρισκόταν η Γη κατά τη «βρεφική» ηλικία της και γι’ αυτό αποτελεί μόνιμο στόχο παρατηρήσεων.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News