Ενα χαρακτηριστικό των αιλουροειδών που γνωρίζουν όλοι οι φανατικοί γατόφιλοι αλλά επιλέγουν να το προσπερνούν είναι το γεγονός ότι οι απανταχού γάτες είναι το δεύτερο, μετά τον άνθρωπο, πλάσμα που ζει στον πλανήτη μας και σκοτώνει για το κέφι του. Παρότι σκοτώνει κυρίως για το γεύμα της, η Γαία δεν αποτελεί εξαίρεση.

Η Γαία, μια μαυροπόδαρη αγριόγατα οκτώ μηνών, είναι ο νεώτερος κάτοικο του ζωολογικού κήπου Χογκλ στο Σολτ Λέικ Σίτι, την πρωτεύουσα της αμερικανικής Πολιτείας της Γιούτα. Αποτελεί μέρος μιας προσπάθειας συντήρησης της ράτσας της, η οποία απειλείται: ένα μικροσκοπικό αλλά πανίσχυρο αιλουροειδές, οι κυνηγετικές ικανότητες του οποίου το καθιστούν την πιο θανατηφόρα γάτα στον κόσμο.

Με αξιολάτρευτα μεγάλα μάτια και μέγεθος μικρότερο από τις οικιακές γάτες, οι μαυροπόδαροι αγριόγατοι έχουν μεγαλύτερη επιτυχία στο κυνήγι από ό,τι τα λιοντάρια. Σύμφωνα με δημοσίευμα της Washington Post, μπορούν να πηδούν σε ύψος έως ενάμισι μέτρο και δύο μέτρα σε μήκος, σκοτώνουν οκτώ με 14 θηράματα για το γεύμα τους κάθε νύχτα και μπορούν να καταβροχθίσουν 3.000 τρωκτικά τον χρόνο.

Μεταξύ των πιο επιτυχημένων θηρευτών στη Γη, οι μαυροπόδαρες αγριόγατες εκτιμάται ότι ασχολούνται με το κυνήγι για περισσότερο από το 60% του συνολικού χρόνου τους, λέει η Αμάντα Κόλινς, υποδιευθύντρια του προγράμματος του Συνδέσμου Ζωολογικών Κήπων και Ενυδρείων, το οποίο διαχειρίζεται την αναπαραγωγή και συντήρηση της συγκεκριμένης ράτσας στις ΗΠΑ.

Ωστόσο, ο πληθυσμός αυτής της γατίσιας ράτσας έχει αρχίσει να μειώνεται. Το είδος έχει χαρακτηριστεί από τη Διεθνή Ενωση για τη Διατήρηση της Φύσης και των Φυσικών Πόρων ως ευάλωτο – ένα βήμα, δηλαδή, πριν την απειλή εξαφάνισής του. Περίπου 9.700 μαυροπόδαρες αγριόγατες ζούσαν ελεύθερες στην Μποτσουάνα, στη Ναμίμπια και στη Νότια Αφρική, σύμφωνα με μια αξιολόγηση του 2016.

Στη Βόρεια Αμερική, όπου περίπου 28 εκπρόσωποι της συγκεκριμένης ράτσας ζουν σε διαπιστευμένους ζωολογικούς κήπους, η κοινοπραξία του Συνδέσμου εργάζεται για το κατάλληλο ζευγάρωμα των θηλυκών, με στόχο τη συντήρηση του είδους, αναφέρει η Κόλινς.

Τη Γαία την έχουν ζευγαρώσει με τον Ράιντερ, έναν τρίχρονο γάτο στο ζωολογικό κήπο της Γιούτα, όπου η Γαία βρισκόταν σε αναμονή εύρεσης γενετικά κατάλληλου συντρόφου. Εχοντας βάρος 1,2 κιλά, μαύρα στίγματα και ρίγες στην καστανόξανθη γούνα της, μεγάλα αυτιά και χρυσοπράσινα μάτια, η Γαία έφτασε στον ζωολογικό κήπο τον περασμένο Οκτώβριο αλλά μπήκε στην έκθεση μικρών ζώων μόλις την περασμένη εβδομάδα.

Ηταν ένα από τα τέσσερα γατάκια που γεννήθηκαν πέρυσι στο Fossil Rim Wildlife Center του Τέξας, όπου η Κόλινς είναι επιμελητής σαρκοφάγων. Καθώς εγκλιματίζεται στο νέο της σπίτι, στη διάρκεια της ημέρας παρουσιάζει τάσεις φυγής, είναι περίεργη και προσεκτική. Ο ζωολογικός κήπος στήνει κάμερες για να μάθει περισσότερα για τις νυχτερινές της περιπέτειες. Οι φύλακες κέρδισαν γρήγορα την εμπιστοσύνη της και είναι αισιόδοξοι ότι θα τακτοποιηθεί μια χαρά.

Φευγαλέο και νυχτερινό πλάσμα

Το Χογκλ έχει φιλοξενήσει στο παρελθόν μια θηλυκή μαυροπόδαρη αγριόγατα ονόματι Σανούρα, η οποία γέννησε με επιτυχία απογόνους και πέθανε τον περασμένο Σεπτέμβριο στην περασμένη ηλικία των 18,5 ετών. Ο ζωολογικός κήπος απέκτησε τον Ράιντερ από το Σαν Ντιέγκο το 2021, όταν ήταν ενός έτους. Μόλις η Γαία ωριμάσει, οι υπεύθυνοι αναπαραγωγής θα προσπαθήσουν να τη ζευγαρώσουν με τον Ράιντερ – η πρώτη προσπάθεια αναμένεται πιθανότατα το προσεχές φθινόπωρο.

Ο στόχος πίσω από την «αποικία» των γατών στον ζωολογικό κήπο της Γιούτα δεν είναι απλώς μια νέα φουρνιά από γατάκια, αλλά η προσέλκυση νέων θαυμαστών του είδους. Ζώα όπως η Γαία και ο Ράιντερ ζουν ελεύθερα στην Αφρική, αλλά σε μέρη όπως το Χογκλ γίνονται εκπρόσωποι του μηνύματος συντήρησης της πανίδας – κεντρική αποστολή των απανταχού ζωολογικών κήπων.

Οι οικολόγοι ελπίζουν επίσης ότι το αυξανόμενο ενδιαφέρον του κοινού για τη γάτα θα παρακινήσει περισσότερους ζωολογικούς κήπους να προσφέρουν στέγη στο είδος της, υποστηρίζοντας την προσπάθεια συντήρησής τους. Καθώς οι γάτες είναι φευγαλέα και νυχτερινά πλάσματα, συχνά κρύβονται από τους επισκέπτες – επομένως το ενδιαφέρον για την έκθεσή τους είναι ιστορικά χαμηλό, επισημαίνει η Κόλινς.

Στην άγρια φύση, οι μαυροπόδαρες αγριόγατες κινούνται κρυφά στη σαβάνα και στην έρημο υπό την κάλυψη του σκότους, χρησιμοποιώντας την εξαιρετική όρασή τους για να εντοπίζουν μικρά έντομα, τρωκτικά και πουλιά. Είναι ασύλληπτα γρήγορες και σκοτώνουν όλη νύχτα – συχνά περιφερόμενες ευρέως και υιοθετώντας τα κρησφύγετα άλλων ζώων ως κρυψώνες.

Το θηλυκό ζυγίζει κατά μέσο όρο 1,3 και το αρσενικό 1,9 κιλά, σύμφωνα με τη Διεθνή Ενωση για τη Συντήρηση της Φύσης (IUCN). Το βάρος τους είναι χαμηλότερο από εκείνο μιας τυπικής οικόσιτης γάτας, η οποία συχνά ζυγίζει μεταξύ 3,6 και 4,5 κιλών, σύμφωνα με τα αμερικανικά κτηνιατρεία VCA – ενώ ορισμένες ράτσες έχουν λίγο μεγαλύτερο βάρος.

«Δεν είναι ιδιαίτερα χαδιάρες ή στοργικές απέναντί μας. Είναι πολύ άγρια ζώα» σημειώνει η Κόλινς. Είναι επίσης ντροπαλές γενικά, αλλά μπορούν να γίνουν πολύ ευγενικές και να αποκτήσουν αυτοπεποίθηση, συμπληρώνει. «Κατά τη διάρκεια της ημέρας οι νυχτόβιες γάτες είναι τεμπέλες και απλησίαστες, αλλά όταν ετοιμάζονται για κυνήγι δείχνουν ιδιαίτερα δραστήριες».

Τα λιοντάρια και οι τίγρεις είναι από τα πιο δημοφιλή ζώα του ζωολογικού κήπου και οι επισκέπτες τούς δείχνουν πολλή αγάπη. Αλλά και οι αγριόγατες παρουσιάζουν ενδιαφέρον, εξηγεί η Κόλινς. «Αν και δεν είναι τόσο μεγάλα, χαρισματικά ζώα, είναι πολύ ξεχωριστά επειδή συγκαταλέγονται στα μικρότερα ζώα που επιβιώνουν στο άγριο τοπίο της Αφρικής».

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News