Το «διαζύγιο» της Νότιγχαμ Φόρεστ με τον Στιβ Κούπερ, που ανακοινώθηκε το απόγευμα της Τρίτης (19/12), ήταν αναμενόμενο. Και την ίδια στιγμή, απρόσμενο. Με μόλις μία νίκη στις 13 τελευταίες αγωνιστικές, η θέση κάθε προπονητή θα ήταν επισφαλής. Ακόμη και στην Αγγλία. Από την άλλη, όμως, ο Κούπερ δεν ήταν ένας οποιοσδήποτε προπονητής. Οχι για τη Φόρεστ. Είναι μετρημένοι στα δάχτυλα οι τεχνικοί που συνδέθηκαν συναισθηματικά με μια ομάδα τόσο πολύ, όσο ο 44χρονος Ουαλός με την άλλοτε πρωταθλήτρια Ευρώπης.

Οταν την ανέλαβε, τον Σεπτέμβριο του 2021, η Φόρεστ βρισκόταν στην τελευταία θέση της Τσάμπιονσιπ (Β’ Κατηγορία). Κανείς δεν περίμενε ότι, οκτώ μήνες μετά, θα την οδηγούσε στο κορυφαίο αγγλικό πρωτάθλημα για πρώτη φορά έπειτα από 23 χρόνια. Τη μέρα της καθοριστικής νίκης (επί της Χάντερσφιλντ στον «τελικό» του Γουέμπλεϊ) ο Κούπερ έκλαψε από χαρά δίπλα στους οπαδούς της. Ταυτίστηκε μαζί τους. Τους έκανε να αγαπήσουν, ξανά, το ποδόσφαιρο, όπως έγραψαν πολλοί στα social media. Για εκείνη την αναπάντεχη ευτυχία που τους χάρισε, τον ευγνωμονούν ακόμη και τώρα, που η αγαπημένη τους ομάδα έχει κατρακυλήσει στη 17η θέση της Πρέμιερ Λιγκ, πέντε βαθμούς πάνω από τη ζώνη του υποβιβασμού.

Τον υποστήριξαν μέχρι τέλους με τρόπο πρωτοφανή, αδιανόητο. Στο παιχνίδι με τη Φούλαμ, στο οποίο η Φόρεστ υπέστη συντριβή (5-0), ο Κούπερ αποθεώθηκε από τους φίλους της που την είχαν ακολουθήσει στο Λονδίνο – ο ίδιος δήλωσε ότι ντράπηκε, όταν άκουσε την εξέδρα να φωνάζει ρυθμικά το όνομά του. Στον αγώνα εναντίον της Τότεναμ, την περασμένη Παρασκευή, ο κόσμος στο «Σίτι Γκράουντ» εκδήλωσε και πάλι την εμπιστοσύνη του στο πρόσωπό του. Ο Τζέιμι Κάραγκερ, παλιά δόξα της Λίβερπουλ, σχολίασε στη διάρκεια της τηλεοπτικής μετάδοσης πως είναι σχεδόν αδύνατο να απολυθεί αυτός ο προπονητής, αφού το κοινό τον λατρεύει. Κι όμως, εκείνο ήταν το τελευταίο ματς του Κούπερ στο τιμόνι της Φόρεστ.

Η αγάπη των οπαδών τον κράτησε στη θέση του για πάνω από δυο χρόνια, αν και ο ιδιοκτήτης του συλλόγου, Βαγγέλης Μαρινάκης, δεν φημίζεται για την υπομονή του απέναντι στους προπονητές. Ως αφεντικό της Φόρεστ (από το 2017) έχει απομακρύνει επτά τεχνικούς. Και στον Ολυμπιακό, που επίσης του ανήκει, τέσσερις μέσα στους 14 τελευταίους μήνες. Είχε σκεφτεί να τον απολύσει και άλλες φορές στο παρελθόν, σύμφωνα με τους Times, όμως πάντα άλλαζε γνώμη. Πέρυσι τον Οκτώβριο, μάλιστα, είχε επεκτείνει το συμβόλαιο συνεργασίας τους έως το καλοκαίρι του 2025. Αλλά αυτή τη φορά, ήταν αμετάπειστος. Λέγεται ότι… ο κύβος ερρίφθη στις αρχές του μήνα στο παιχνίδι με τη Φούλαμ, το οποίο ο κ. Μαρινάκης παρακολούθησε από κοντά. Η διαπίστευσή του βρέθηκε πεταμένη σε ένα δρόμο κοντά στο «Κρέιβεν Κότατζ»….

Κατά μια έννοια, ο Κούπερ έπεσε θύμα της επιτυχίας του: να προβιβάσει τη Φόρεστ και, την επόμενη σεζόν, να την κρατήσει στην Α’ Κατηγορία. Μετά την επιστροφή της ομάδας στην Πρέμιερ Λιγκ το club προχώρησε σε επενδύσεις συνολικού ύψους 350 εκατ. ευρώ. Αποκτήθηκαν καμιά τριανταριά νέοι παίκτες, έγιναν βελτιωτικά έργα στο «Σίτι Γκράουντ», εκσυγχρονίστηκε το προπονητικό κέντρο, προσλήφθηκαν κι άλλοι αναλυτές δεδομένων, φυσιοθεραπευτές, κλπ. Οι προσδοκίες μεγάλωσαν. Μαζί και οι απαιτήσεις. Στην αρχή της σεζόν η διοίκηση φιλοδοξούσε να δει τη Φόρεστ στο πάνω μισό του βαθμολογικού πίνακα, κι όχι να παλεύει, πάλι, για να αποφύγει τον υποβιβασμό. Αν και η ομάδα έχει συγκεντρώσει όσους βαθμούς κέρδισε και πέρυσι στις 17 πρώτες αγωνιστικές, ο Κούπερ απολύθηκε μετά πολλών επαίνων και ευχαριστιών.

Τι πήγε στραβά; Ισως, η προσπάθεια αναβάθμισης της Φόρεστ, από έναν σύλλογο επιπέδου Τσάμπιονσιπ σε πρωταγωνιστή της Πρέμιερ Λιγκ, να ήταν πολύ βιαστική. Και κάπως βίαιη. Οπως τονίζουν οι Times, o προπονητής θα ήταν ικανοποιημένος με τρεις προσεκτικές προσθήκες στο ρόστερ. Αλλά το περασμένο καλοκαίρι αποκτήθηκαν 13 νέοι παίκτες – επτά από αυτούς την τελευταία μέρα των μεταγραφών. Ο Κούπερ δεν είχε την ευκαιρία να τους εντάξει ομαλά στην ομάδα, στη θερινή προετοιμασία της.

Περιμένοντας τον νέο τους προπονητή, τον 50χρονο Πορτογάλο Νούνο Εσπίριτο Σάντο, αρκετοί ποδοσφαιριστές της Φόρεστ δεν δίστασαν να εκφράσουν στα social media την εκτίμηση που τρέφουν για τον Κούπερ. Το ίδιο και οι οπαδοί. Δεν ήθελαν να τελειώσει έτσι το μεγαλύτερο ποδοσφαιρικό love story που έζησε το Νότιγχαμ μετά την ένδοξη εποχή του Μπράιαν Κλαφ.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News