Η Μάντσεστερ Σίτι ηττήθηκε (1-0) από την Αστον Βίλα, για πρώτη φορά μετά το 2013. Καμία έκπληξη. Η Βίλα είναι τρίτη στην κατάταξη της Πρέμιερ Λιγκ, εμφανίζει τη δεύτερη καλύτερη βαθμολογική συγκομιδή μέσα στο 2023 (μόνο η Σίτι έχει συγκεντρώσει περισσότερους πόντους) και «τρέχει» ένα εντυπωσιακό σερί 14 νικηφόρων αγώνων στην έδρα της. Η τελευταία ομάδα που έφυγε αλώβητη από το «Βίλα Παρκ» ήταν η Αρσεναλ, τον περασμένο Φεβρουάριο, έπειτα από ένα συγκλονιστικό ματς που κρίθηκε στις καθυστερήσεις.

Η εντύπωση ότι «κάτι τρέχει με τη Σίτι» δεν είναι απόρροια της ήττας της, αλλά της απογοητευτικής της εμφάνισης – της χειρότερης, ίσως, στην επταετία που ο Πεπ Γκουαρντιόλα εργάζεται στο Μάντσεστερ. Σε αυτό το ματς η πρωταθλήτρια Αγγλίας (και Ευρώπης) δέχτηκε 22 τελικές προσπάθειες, ενώ επιχείρησε μόλις δυο. Μάλιστα, στην ίδια φάση. Ποτέ στο παρελθόν, ομάδα του καταλανού προπονητή δεν δεν είχε καταγράψει τέτοιον αρνητικό συντελεστή (-20) σε αυτή τη στατιστική κατηγορία.

Επιπλέον, η μετριότατη απόδοση της Σίτι στο «Βίλα Παρκ» δεν μπορεί να θεωρηθεί συμπτωματική. Οι «Πολίτες» συμπλήρωσαν τέσσερα διαδοχικά

παιχνίδια χωρίς νίκη στην Πρέμιερ Λιγκ, κάτι που είχε να τους συμβεί από το 2017. Σε αυτά τα ματς κατέκτησαν μόλις τρεις βαθμούς (από τους 12 που ήταν διαθέσιμοι), και δέχτηκαν 9 γκολ. Εμφανίζουν παθητικό 17 τερμάτων σε 15 αγώνες – πέρυσι δέχτηκαν 33 σε ολόκληρη τη σεζόν των 38 αγωνιστικών. Υπάρχουν κι άλλοι αριθμοί, που μαρτυρούν ότι «κάτι δεν πάει καλά» στην ομάδα που τα τελευταία χρόνια έμοιαζε άτρωτη στο αγγλικό πρωτάθλημα.

Δεν είναι η πρώτη φορά, τονίζουν οι Times, που η Σίτι δεν «πείθει» στο πρώτο μισό της σεζόν. Το 2020-2021 είχε συγκεντρώσει έναν βαθμό λιγότερο (29) σε 15 αγώνες. Στο τέλος, όμως, στέφθηκε πρωταθλήτρια. Τον περασμένο Ιανουάριο ο ίδιος ο Γκουαρντιόλα είχε παραδεχθεί, δημοσίως, ότι ήταν απογοητευμένος από την απόδοση της ομάδας του. «Δεν την αναγνωρίζω», είχε πει. Στο τέλος, όμως, κέρδισε τον τίτλο και πέτυχε ένα ιστορικό «τρεμπλ». Πάντα έβρισκε τρόπους να διορθώνει τα πράγματα, ο Καταλανός. Αλλά τώρα, φαίνεται ότι η εξίσωση που καλείται να λύσει, είναι πιο δύσκολη από ποτέ.

Το πρόβλημα, σύμφωνα με τους αναλυτές των βρετανικών media, είναι κατασκευαστικό. Δομικό. Και οφείλεται στις αλλαγές συστήματος και τακτικής, που ο κορυφαίος προπονητής έκρινε απαραίτητες, προκειμένου να αξιοποιηθεί με τον καλύτερο δυνατό τρόπο το νέο, σπουδαίο απόκτημα της Σίτι: ο Ερλινγκ Χάαλαντ. Η ομάδα, που τα προηγούμενα χρόνια αγωνιζόταν χωρίς κλασικό σέντερ-φορ, με «ψευτοεννιάρι», άλλαξε το στιλ παιχνιδιού της, επιδιώκοντας να εκμεταλλευθεί τη σπάνια ικανότητα του νορβηγού «Killer» στο σκοράρισμα. Τον τρόπο με τον οποίο επιτίθεται, αλλά και αμύνεται. Πέρυσι, που ο Χάαλαντ… πυροβολούσε ασταμάτητα, η κυριαρχία της Σίτι στην Αγγλία και την Ευρώπη ήταν τρομακτική για τους αντιπάλους της. Εφέτος, όμως, που ο Νορβηγός σκοράρει με πιο… φυσιολογικούς ρυθμούς (έχει πετύχει 11 γκολ σε 15 ματς, λιγότερα από τα «expected goals» για πρώτη φορά στην καριέρα του), φάνηκε και η άλλη όψη του νομίσματος.

Η Σίτι επιτρέπει στους αντιπάλους της περισσότερες και πιο «καθαρές» ευκαιρίες. Η ίδια παράγει λιγότερες, και τα ποσοστά της στην κατοχή μπάλας, που ήταν το σήμα κατατεθέν της, έχουν μειωθεί. Κατά κάποιον τρόπο, σχολιάζουν οι Times, ο Γκουαρντιόλα έχει πέσει θύμα της «μοναδικότητας» των παικτών του. Οχι μόνο του Χάαλαντ, αλλά και άλλων. Που, όταν απουσιάζουν ή δεν βρίσκονται σε καλή φόρμα, είναι αδύνατο να αντικατασταθούν επάξια. Ο Καταλανός «έχτισε» την ομάδα του, με τον τρόπο που πίστευε ότι θα αξιοποιούσε τις αρετές τους στο 100%. Αλλά ο «εγκέφαλος», Κέβιν ντε Μπρόινε, είναι τραυματίας εδώ και μήνες. Ο Ρόδρι δεν είναι διαθέσιμος (διόλου τυχαία, στις πέντε τελευταίες ήττες της Σίτι ο ισπανός μέσος έλειπε). Και ο Γκουντογκάν δεν βρίσκεται, πια, στο Μάντσεστερ. Χωρίς αυτούς, το σχέδιο του Πεπ δεν μπορεί να εφαρμοστεί στο χορτάρι το ίδιο αποτελεσματικά. Επιπλέον, ο γκολκίπερ, Εντερσον, δεν διανύει τις καλύτερές του μέρες.

Σήμερα η Σίτι βρίσκεται στην 4η θέση της βαθμολογίας, όμως έχουμε Δεκέμβριο ακόμη, έχουν παιχθεί μόλις 15 από τις 38 αγωνιστικές, και η απόσταση των πρωταθλητών από την κορυφή δεν είναι τεράστια (6 βαθμοί). Τίποτα δεν έχει κριθεί. Ενα μεγάλο σερί νικών, από αυτά που συνηθίζει να κάνει η ομάδα του Γκουαρντιόλα, μπορεί να ανατρέψει την κατάσταση.

Το ζητούμενο είναι, ο προπονητής να βρει τη λύση (και) αυτού του γρίφου. Δείχνει αποφασισμένος, αν κρίνει κανείς από τον μονόλογό του στη συνέντευξη Τύπου πριν από το ματς με την Αστον Βίλα: «Το νιώθω, ότι θα κερδίσουμε τον τέταρτο τίτλο μας στη σειρά. Θα το πάρουμε (το πρωτάθλημα) ξανά».

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News