Είναι εξαιρετικά σπάνιο, Νοέμβρη μήνα, η ομάδα που προπορεύεται στο ισπανικό πρωτάθλημα, να μη λέγεται Ρεάλ Μαδρίτης ή Μπαρτσελόνα. Πρωτοφανές, έπειτα από 12 αγωνιστικές (σχεδόν το 1/3 της σεζόν), να φιγουράρει στην πρώτη θέση της βαθμολογίας ένας σύλλογος που στα 93 του χρόνια διανύει, μόλις, την τέταρτη σεζόν του στην κορυφαία ποδοσφαιρική κατηγορία της χώρας. Και εκπληκτικό, το ότι η μικρούλα Ζιρόνα γράφει την υπέροχη ιστορία της, σκοράροντας περισσότερο από τους δυο γίγαντες της Λα Λίγκα.

Προέρχεται από την ομώνυμη πόλη της βορειοανατολικής Ισπανίας, που απέχει 100 χιλιόμετρα από τη Βαρκελώνη και αριθμεί (περίπου) 100.000 κατοίκους. Εδρα της είναι το «Εστάντι Μοντιλίβι», ένα παλιό γηπεδάκι 14.000 θέσεων, το οποίο παραπέμπει σε άλλες εποχές. Ιδρύθηκε το 1930, όμως μέχρι το 2017 δεν είχε κατορθώσει να ανέβει στην Α’ Κατηγορία. Αγωνιζόταν σε κάποια από τις τρεις χαμηλότερες – ακόμη και στο τοπικό πρωτάθλημα της περιοχής της για μερικές σεζόν. Από τις πολλές φορές που απέτυχε να προβιβαστεί στη Λα Λίγκα (αλλά συνέχισε να προσπαθεί), απέκτησε το προσωνύμιο «tozudos», που στα Ισπανικά σημαίνει «πεισματάρηδες».

Αργησε, αλλά τα κατάφερε. Υποβιβάστηκε ξανά, το 2019, και επέστρεψε το 2022 για να βιώσει τις πιο ένδοξες στιγμές της ιστορίας της. Την περασμένη σεζόν (2022-2023) έχασε την έξοδο στην Ευρώπη την τελευταία αγωνιστική. Στα τέσσερα ματς που έδωσε με αντιπάλους τη Ρεάλ και την Μπαρτσελόνα, ηττήθηκε μόνο σε ένα. Σκόραρε, συνολικά, 58 γκολ (σε 38 παιχνίδια). Είχε την πέμπτη καλύτερη επίθεση του πρωταθλήματος. Ηταν ολοφάνερο, ότι η εξαιρετική δουλειά του προπονητή της, Μίτσελ, είχε αρχίσει να αποδίδει. Παρόλα αυτά, κανείς δεν την περίμενε τόσο δυνατή στην τρέχουσα σεζόν.

Το καλοκαίρι έχασε μερικούς από τους πιο σημαντικούς της παίκτες. Ο Οριόλ Ρομέου, ο καλύτερος μέσος της, πήγε στην Μπαρτσελόνα. Ο πρώτος της σκόρερ, Τάτι Καστεγιάνος, στη Λάτσιο. Ο υπέροχος εξτρέμ της, Ροντρίγκο Ρικέλμε, στην Ατλέτικο Μαδρίτης. Ο «βράχος» της άμυνας, Σάντι Μπουένο, στη Γουλβς. Παρά τις αρκετές προσθήκες που έγιναν στο ρόστερ της κατά τη θερινή μεταγραφική περίοδο, η Ζιρόνα θα έδινε μάχη για να μην υποβιβαστεί – αυτό πίστευαν οι περισσότεροι. Επεσαν έξω.

Με ετήσιο μισθολόγιο 52 εκατομμυρίων ευρώ (εκείνο της Ρεάλ Μαδρίτης ξεπερνά τα 725 εκατ. ευρώ), που είναι το έβδομο χαμηλότερο στη Λα Λίγκα, η Ζιρόνα έχει καταγράψει, μέχρι στιγμής, 10 νίκες, μια ισοπαλία και μια ήττα (από τη Ρεάλ). Στις 27 Σεπτεμβρίου, κερδίζοντας (2-1) τη Βιγιαρεάλ στην έδρα της, ανέβηκε στην κορυφή της βαθμολογίας. Και την Κυριακή, μετά την αποτυχία της Ρεάλ να νικήσει τη Ράγιο Βαγιεκάνο στο «Μπερναμπέου», έμεινε μόνη πρώτη στην κατάταξη.

Ο τρόπος της κάνει αυτόν τον άθλο ακόμη πιο σημαντικό. Παίζει γρήγορο, μοντέρνο, θεαματικό και επιθετικό ποδόσφαιρο. Είναι η ομάδα με τις περισσότερες τελικές προσπάθειες στην αντίπαλη περιοχή. Και πολύ αποτελεσματική. Εχει πετύχει 29 γκολ σε 12 ματς, πιο πολλά από όσα η Μπαρτσελόνα (24) και η Ρεάλ (23). Στα top-5 πρωταθλήματα της Ευρώπης, μόνο κάποιες γερμανικές ομάδες έχουν να επιδείξουν καλύτερες επιδόσεις στην επίθεση. Θαυμαστής του Πεπ Γκουαρντιόλα, ο 49χρονος προπονητής των «ερυθρόλευκων» της Καταλονίας έχει υιοθετήσει πολλά από τα στοιχεία που χαρακτηρίζουν το παιχνίδι της Μάντσεστερ Σίτι – ακόμη και τη συμμετοχή του γκολκίπερ στην ανάπτυξη της ομάδας. Εχει προσθέσει και κάποια δικά του, προσαρμόζοντας συστήματα του μπάσκετ στο ποδόσφαιρο.

Ο Μιγκέλ Ανχελ Σάντσεθ Μουνιόθ (αυτό είναι το πλήρες του Μίτσελ, ο οποίος δεν έχει καμία σχέση με τον διάσημο Μίτσελ, που εργάστηκε και στον Ολυμπιακό), πρώην ποδοσφαιριστής της Ράγιο Βαγιεκάνο, ανέλαβε την τεχνική ηγεσία της Ζιρόνα τον Ιούλιο του 2021. Προηγουμένως, είχε δουλέψει στην παλιά του ομάδα και στην Ουέσκα. Την τελευταία διετία, η φήμη του έχει εκτοξευθεί. Αν και γεννήθηκε στη Μαδρίτη, οι ντόπιοι τον έχουν αγαπήσει, ως προπονητή και ως χαρακτήρα. Στις συνεντεύξεις Τύπου προσπαθεί να μιλάει καταλανικά. Περνάει καλά στη μικρή, όμορφη πόλη. Αλλά είναι πολύ πιθανό, να την εγκαταλείψει σύντομα. Η επιτυχία του έχει κεντρίσει το ενδιαφέρον μεγαλύτερων club.

Στη Ζιρόνα συνεργάζεται στενά με τον αδελφό του Πεπ, Πέρε Γκουαρντιόλα, που είναι πρόεδρος του συλλόγου, μέτοχος και, ταυτοχρόνως, ένας από τους πιο επιτυχημένους ατζέντηδες παικτών και προπονητών, με πελάτες όπως ο Λουίς Σουάρες, ο Τιάγκο Αλκάνταρα και ο Αντρές Ινιέστα. Πριν από έξι χρόνια κατείχε περίπου το 80% των μετοχών, όμως το 2017 εμφανίστηκαν οι επενδυτές από το Αμπου Ντάμπι. Ο όμιλος City Football Group, ιδιοκτήτης της Μάντσεστερ Σίτι και άλλων 12 club ανά τον Κόσμο, εξαγόρασε το 44,3%, το οποίο σήμερα έχει ανέλθει στο 47%.

Η Ζιρόνα είναι πλούσια πλέον, όμως το μπάτζετ της δεν είναι τόσο υψηλό όσο θα περίμενε κανείς. Οι καλοκαιρινές της μεταγραφές κόστισαν, συνολικά, κάτι παραπάνω από 15 εκατ. ευρώ. Η ισπανική ομάδα χρησιμοποίησε τα αραβικά κεφάλαια, κυρίως για να αναπτύξει ένα ευρύ δίκτυο ανίχνευσης ταλέντων. Ωφελήθηκε, επίσης, από μια δωδεκάδα ποδοσφαιριστών που της δάνεισε η Σίτι, επειδή της περίσσευαν, στο πλαίσιο μιας άτυπης συνεργασίας των δυο συλλόγων, η οποία άρχισε δυο χρόνια πριν από την εξαγορά (2015) και οφειλόταν στους αδελφούς Γκουαρντιόλα.

«Ολα πάνε κατ’ ευχήν, λοιπόν», σχολίασε ένας δημοσιογράφος πριν από μερικές μέρες, απευθυνόμενος στον Μίτσελ. «Ναι. Μόνο ένα πρόβλημα υπάρχει», αποκρίθηκε ο προπονητής. «Οτι βρισκόμαστε στην 11η αγωνιστική, κι όχι στην 38η». Είναι, μάλλον, απίθανο, η Ζιρόνα να διεκδικήσει τον τίτλο μέχρι το τέλος. Αλλά και το να βγει στην Ευρώπη για πρώτη φορά στην ιστορία της, θα είναι θρίαμβος.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News