Σαν ένα από τα επαπειλούμενα είδη, των οποίων την επικείμενη εξαφάνιση έχει κατά καιρούς καταγράψει, το περιοδικό National Geographic βρίσκεται σε μια αδυσώπητα καθοδική πορεία, αγωνιζόμενο για επιβίωση σε ένα εκδοτικό οικοσύστημα που δεν συγχωρεί.

Την Τετάρτη, το περιοδικό με έδρα την Ουάσιγκτον, το οποίο ερευνά την επιστήμη και τον φυσικό κόσμο εδώ και 135 χρόνια, έφτασε σε άλλο ένα δύσκολο σταυροδρόμι, όταν αναγκάστηκε να απολύσει και τους τελευταίους εναπομείναντες συντάκτες γραφείου, αναφέρει ρεπορτάζ της Washington Post.

Οι περικοπές —οι πιο πρόσφατες σε μια σειρά υπό την ιδιοκτήτρια Walt Disney Co.— περιλαμβάνουν περίπου 19 μέλη του συντακτικού προσωπικού, οι οποίοι ειδοποιήθηκαν τον Απρίλιο ότι οι συμβάσεις τους επρόκειτο να τερματιστούν. Οι αναθέσεις άρθρων στο εξής θα δίνονται σε ελεύθερους επαγγελματίες, ή θα συγκεντρώνονται από τους αρχισυντάκτες. Οι περικοπές απάλειψαν επίσης το μικρό τμήμα ήχου του περιοδικού.

Αυτό ήταν το δεύτερο κύμα απολύσεων τους τελευταίους εννέα μήνες – και το τέταρτο από τότε που ξεκίνησε μια σειρά αλλαγών στο καθεστώς ιδιοκτησίας του το 2015. Τον Σεπτέμβριο, η Ντίσνεϊ απέλυσε έξι κορυφαίους συντάκτες, σε μια άνευ προηγουμένου αναδιοργάνωση των συντακτικών λειτουργιών του περιοδικού.

Τα αποχωρούντα μέλη της συντακτικής ομάδας δήλωσαν την Τετάρτη ότι το περιοδικό έχει περιορίσει και τις συμβάσεις φωτογραφιών, που επέτρεπαν στους φωτογράφους να εργάζονται μήνες στον τομέα παραγωγής των εμβληματικών εικόνων της έκδοσης.

Σε μια περαιτέρω κίνηση μείωσης του κόστους, αντίγραφα της διάσημης έντυπης έκδοσης με το έντονα κίτρινο περίγραμμα δεν θα πωλούνται πλέον στα περίπτερα στις Ηνωμένες Πολιτείες από το επόμενο έτος, ανέφερε η εταιρεία σε εσωτερική ανακοίνωση τον περασμένο μήνα.

Ο συντάκτης του περιοδικού, Κρεγκ Γουέλτς, αποκάλυψε το τέλος εποχής με ένα tweet του την Τετάρτη: «Το νέο μου National Geographic μόλις έφτασε, και περιλαμβάνει το πιο πρόσφατο άρθρο μου – το 16ο και τελευταίο μου ως ανώτερος συντάκτης. Αισθάνομαι τόσο τυχερός. Δούλεψα με απίστευτους δημοσιογράφους και μετέφερα σημαντικές, παγκόσμιες ιστορίες. Ηταν τιμή μου».

Η καθοδική πορεία του περιοδικού βρίσκεται χρόνια σε εξέλιξη, ξεκινώντας κυρίως από την εποχική παρακμή της έντυπης δημοσιογραφίας και την άνοδο των ψηφιακών ειδήσεων. Σε έναν κόσμο ψηφιακών μέσων που κινείται με ταχύτητα φωτός, το National Geographic παρέμεινε σχεδόν σαν προϊόν χειροτεχνίας — ένα μηνιαίο περιοδικό του οποίου οι φωτογραφίες, τα γραφικά και τα άρθρα μερικές φορές ήταν αποτέλεσμα μηνών έρευνας και ρεπορτάζ.

Στο απόγειό του, στα τέλη της δεκαετίας του 1980, το περιοδικό έφτασε τους 12 εκατομμύρια συνδρομητές στις Ηνωμένες Πολιτείες και εκατομμύρια περισσότερους στο εξωτερικό. Πολλοί από τους θιασώτες του απολάμβαναν τόσο την εστίασή του σε άλλους κόσμους –το Διάστημα, τα βάθη του ωκεανού, τα ελάχιστα ορατά μέρη του πλανήτη– που στοίβαζαν παλιά τεύχη σε σωρούς, οι οποίοι γέμιζαν σοφίτες και υπόγεια.

Το National Geographic παραμένει ένα από τα πιο πολυδιαβασμένα περιοδικά στην Αμερική, σε μια εποχή όπου αυτά δεν διαβάζονται πλέον. Στα τέλη του 2022, είχε λίγο λιγότερους από 1,8 εκατομμύρια συνδρομητές, σύμφωνα με την έγκυρη εταιρία μετρήσεων, Alliance for Audited Media.

Το περιοδικό ιδρύθηκε από την National Geographic Society της Ουάσιγκτον, ένα ίδρυμα που δημιουργήθηκε από 33 ακαδημαϊκούς, επιστήμονες και επίδοξους τυχοδιώκτες, συμπεριλαμβανομένου του εφευρέτη του τηλεφώνου, Αλεξάντερ Γρέιαμ Μπελ. Επωλείτο αρχικά στο κοινό ως βήμα ένταξης στο ίδρυμα. Αναπτύχθηκε σε αυτόνομη έκδοση αργά αλλά σταθερά, φτάνοντας το 1 εκατομμύριο συνδρομητές μέχρι τη δεκαετία του 1930.

Το περιοδικό τελικά ξεπεράστηκε (τόσο σε επίπεδο κερδών, όσο και δημοσιότητας) από τις υπηρεσίες βίντεο του ιδρύματος – συμπεριλαμβανομένων του κορυφαίου καλωδιακού καναλιού National Geographic και του Nat Geo Wild, ενός καναλιού που επικεντρώνεται στις συνήθειες των ζώων.

Ενώ παρήγαγαν ντοκιμαντέρ αντίστοιχης ποιότητας με τα αυστηρά ρεπορτάζ του εντύπου, τα κανάλια –τα οποία διαχειριζόταν η 21st Century Fox του Ρούπερτ Μέρντοκ– μετέδιδαν παράλληλα ψευδοεπιστημονικά ψυχαγωγικά προγράμματα για τα UFO και σειρές ριάλιτι, όπως το «Sharks vs. Tunas» (Καρχαρίες εναντίον Τόνων), σε αντίθεση με τα αρχικά υψηλά στάνταρ του ιδρύματος.

Η τιμητική θέση του περιοδικού συνέχισε να χάνει έδαφος λόγω μιας σειράς εταιρικών ανακατατάξεων που ξεκίνησαν το 2015, όταν το ίδρυμα συμφώνησε να δημιουργήσει μια κερδοσκοπική συνεργασία με την 21st Century Fox, η οποία πήρε τον πλήρη έλεγχο της πλειοψηφίας, με αντάλλαγμα 725 εκατομμύρια δολάρια. Η συνεργασία ολοκληρώθηκε τελικά κάτω από το έμβλημα της Disney το 2019, ως μέρος μιας τεράστιας συμφωνίας, ύψους 71 δισεκατομμυρίων δολαρίων, μεταξύ της Fox και της Disney.

Μεταξύ εκείνων που έχασαν τη δουλειά τους στις τελευταίες απολύσεις, ήταν και η Ντέμπρα Ανταμς Σίμονς, η οποία μόλις τον περασμένο Σεπτέμβριο προήχθη σε αντιπρόεδρο για θέματα διαφορετικότητας, ισότητας και συμπερίληψης στο National Geographic Media – την οντότητα που επιβλέπει το περιοδικό και τον ιστότοπο.

Εκείνη την εποχή, ο Ντέιβιντ Μίλερ, εκτελεστικός αντιπρόεδρος της National Geographic Media, έλεγε ότι το περιοδικό «ευθυγράμμιζε εκ νέου τα βασικά του τμήματα για να βοηθήσει στην εμβάθυνση της σχέσης με τους αναγνώστες του, ενώ παράλληλα καλλιεργούσε υπάρχοντα επιχειρηματικά μοντέλα και ανέπτυσσε νέες γραμμές εσόδων».

Σε ένα email προς την Washington Post την Τετάρτη, ο εκπρόσωπος Τύπου του National Geographic, Κρις Αλμπερτ, ανέφερε ότι οι αλλαγές προσωπικού δεν θα επηρεάσουν τα σχέδια της εταιρείας να συνεχίσει να δημοσιεύει ένα μηνιαίο περιοδικό «αλλά μάλλον θα μας προσφέρουν μεγαλύτερη ευελιξία να παρουσιάζουμε διαφορετικές ιστορίες και να συναντάμε το κοινό μας, όπου κι αν βρίσκεται, μέσω των πολλαπλών πλατφορμών μας».

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News