Εδώ και πέντε μήνες ο Κριστιάνο Ρονάλντο δίνει τις παραστάσεις του στη Μέση Ανατολή, μακριά από την κεντρική σκηνή του ποδοσφαίρου. Ο ιστορικός του αντίπαλος, Λιονέλ Μέσι, ετοιμάζεται να γράψει ένα νέο κεφάλαιο στη μυθική του καριέρα, στις ΗΠΑ. Οι δυο σπουδαιότεροι παίκτες της τελευταίας εικοσαετίας δεν αγωνίζονται, πλέον, στην ίδια χώρα. Ούτε, καν, στην ίδια ήπειρο. Κι όμως, το «αιώνιο» ντιμπέιτ για το ποιος από τους δυο είναι ο κορυφαίος παίκτης του καιρού μας -ίσως, όλων των εποχών-, συνεχίζεται.

«Το αίνιγμα λύθηκε», υποστηρίζουν οι Times, χάρη στη νέα τεχνολογία. Και παραπέμπουν στην ετυμηγορία του απερχόμενου διευθυντή του τμήματος ανάλυσης δεδομένων της Λίβερπουλ, Ιαν Γκράχαμ, ο οποίος, μιλώντας στο επιστημονικό φεστιβάλ του Τσέλτεναμ, «έδειξε» τον αργεντινό σούπερ-σταρ. «Ο Μέσι είναι ο καλύτερος, με διαφορά», δήλωσε κατηγορηματικά.

Οπως εξήγησε, έχουν πετύχει, περίπου, τον ίδιο αριθμό τερμάτων (αν και ο Πορτογάλος αγωνίζεται σε επίπεδο πρώτης ομάδας δυο χρόνια περισσότερα): 837 ο Ρονάλντο, 806 ο Μέσι. Ο Ρονάλντο, όμως, έχει σκοράρει με εκτέλεση πέναλτι 152 φορές, ενώ ο Μέσι, 108. Πέρα από αυτό, ένας νέος δείκτης της στατιστικής του ποδοσφαίρου, τα «expected goals» (XG), ήρθε για να αποδείξει επιστημονικά αυτό που όλοι όσοι ασχολούνται με το άθλημα κατανοούσαν εμπειρικά: ότι όλα τα γκολ δεν είναι ίδια – έχουν διαφορετικό βαθμό δυσκολίας.

Τα XG μας λένε πόσο πιθανό είναι να επιτευχθεί ένα τέρμα σε μια συγκεκριμένη στιγμή από μια συγκεκριμένη θέση. Για παράδειγμα, ένα σουτ μέσα από τη μεγάλη περιοχή του γηπέδου έχει 20% πιθανότητες να καταλήξει σε γκολ. Στα πέναλτι, οι πιθανότητες αυξάνονται δραματικά, στο 75%. Ο Ρονάλντο, λοιπόν, έχει πολύ πιο εύκολη δουλειά σε σχέση με τον Μέσι, που συχνά σκοράρει από πιο μακρινή απόσταση.

Αλλά το πιο σημαντικό, σύμφωνα με τον Γκράχαμ, είναι τι κάνει ένας παίκτης σε όλο το μήκος και πλάτος του γηπέδου, κάτι που μέχρι πριν από λίγα χρόνια δεν μπορούσε να μετρηθεί και να αναλυθεί. Εδώ εντοπίζεται και η μεγάλη διαφορά μεταξύ των δυο ποδοσφαιριστών. Εκτός από εξαιρετικός εκτελεστής, ο Μέσι είναι και ένας μεσοεπιθετικός κλάσης, που παράγει ευκαιρίες για τους συμπαίκτες του. Με απλά λόγια, ο «Pulga» κάνει εκπληκτικά δυο δουλειές στον αγωνιστικό χώρο, ενώ ο «CR7», μια.

«Οταν άρχιζα την καριέρα μου ως αναλυτής, πριν από 15 χρόνια», τόνισε ο Γκράχαμ, «η στατιστική του ποδοσφαίρου περιοριζόταν στα γκολ, υπέρ ή κατά μιας ομάδας, στα κερδισμένα κόρνερ, στα οφ-σάιντ, στα σουτ που επιχειρούνταν και στις κίτρινες ή κόκκινες κάρτες που έδειχνε ο διαιτητής. Σήμερα είμαστε σε θέση να καταγράφουμε 25 καρέ το δευτερόλεπτο για κάθε παίκτη. Μπορούμε να μελετήσουμε τον τρόπο με τον οποίο κινείται, τις αποφάσεις που παίρνει κάθε στιγμή, ακόμη και τι σκέφτεται. Διότι ένα από τα 29 στοιχεία στα οποία εστιάζουμε, είναι τα μάτια του. Η κατεύθυνση προς την οποία κοιτάζει. Πλέον, γνωρίζουμε τα πάντα για τον τρόπο παιχνιδιού, την ευφυΐα και την ψυχοσύνθεση κάθε ποδοσφαιριστή».

Ο Γκράχαμ εργάστηκε στη Λίβερπουλ για περισσότερα από 10 χρόνια, και οι εισηγήσεις του υπήρξαν καθοριστικές για την απόκτηση παικτών όπως ο Κοουτίνιο, ο Σαλάχ και ο Κεϊτά, ακόμη και για την πρόσληψη του Κλοπ, ο οποίος για πολύ καιρό δεν έδειχνε να πιστεύει πολύ στις αναλύσεις του, όμως στην πορεία πείστηκε για τη χρησιμότητά τους. Δεν είναι ο παραδοσιακός σκάουτερ, δεν ταξιδεύει ανά τον Κόσμο για να εντοπίσει ταλέντα – για την ακρίβεια, δεν παρακολουθεί, καν, live παιχνίδια. Αλλά με τις μετρήσεις του και τα στατιστικά μοντέλα που έχει αναπτύξει μαζί με τους συνεργάτες του, έχει μια πλήρη εικόνα για χιλιάδες παίκτες. Παραμονές του τελικού του Τσάμπιονς Λιγκ, Λίβερπουλ – Τότεναμ, το 2019, οι New York Times του είχαν αφιερώσει ένα αποθεωτικό άρθρο.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News