Για λίγες ημέρες μέσα στον Απρίλιο, ειδησεογραφικοί ιστότοποι σε όλη τη Λατινική Αμερική δημοσίευαν φωτογραφίες από το Instagram μιας όμορφης ξανθιάς γυναίκας που απολάμβανε ταξίδια σε όλον τον κόσμο. Η 32χρονη Ανα Γκαμπριέλα Ρούμπιο Ζέα πόζαρε με μπλε φόρεμα και τσάντα Yves Saint Laurent έξω από το Σαν Μιγκέλ ντε Αλιέντε του Μεξικού, έκανε πατινάζ στον πάγο με μίνι φούστα στο Σέντραλ Παρκ της Νέας Υόρκης και χαμογελούσε στην Απαγορευμένη Πόλη της Κίνας.

Μετά τις φωτογραφίες των μέσων κοινωνικής δικτύωσης ακολούθησαν πιο πρόσφατα ενσταντανέ: η Ρούμπιο με φούτερ και τζιν, πλαισιωμένη από αξιωματικούς της εθνικής αστυνομίας της Γουατεμάλας, όπου συνελήφθη στις 17 Μαρτίου για τον φερόμενο ρόλο της στην προμήθεια χημικών ουσιών φεντανύλης από την Κίνα για λογαριασμό του μεξικανικού καρτέλ της Σιναλόα.

Σύμφωνα με την υπηρεσία σύλληψης και ένα ομοσπονδιακό κατηγορητήριο που κυκλοφόρησε στις 14 Απριλίου, επί περίπου 10 χρόνια η Ρούμπιο οργάνωνε παράνομες εισαγωγές ελεγχόμενων ουσιών παρασκευής ναρκωτικών, μερικές φορές κρύβοντάς τες σε δοχεία τροφίμων, εκμεταλλευόμενη τη διάσπαρτη διαφθορά, ώστε να παραδώσει τα χημικά στο καρτέλ, αναφέρει ρεπορτάζ της Guardian.

«Είμαστε η μεγαλύτερη οργάνωση στο Μεξικό, επομένως μπορούμε να αγοράσουμε πολλά» αναφέρει το κατηγορητήριο ότι έγραψε η Ρούμπιο στον Γου Γιονγκάο, αντιπρόσωπο πωλήσεων για την εταιρεία προμήθειας χημικών Wuhan Shuokang Biological Technology Co Ltd, σε ένα κρυπτογραφημένο μήνυμα πριν από τη σύλληψή της.

Ο υπουργός Δικαιοσύνης των ΗΠΑ, Μέρικ Γκάρλαντ, χαρακτηρίζει το καρτέλ της Σιναλόα, με έδρα το Μεξικό, «τη μεγαλύτερη, πιο βίαιη και παραγωγική επιχείρηση λαθρεμπορίας φεντανύλης στον κόσμο», μια δήλωση που συνοδεύει τα σαρωτικά κατηγορητήρια εναντίον αφεντικών των καρτέλ, αρχών επιβολής του Νόμου και προμηθευτών όπως η Ρούμπιο και ο Γου.

Το ζευγάρι είναι μόνο δύο κρίκοι μιας τεράστιας αλυσίδας που συνδέει το καρτέλ της Σιναλόα με κινεζικές εταιρείες και εγκληματικές οργανώσεις – σχέσεις που τώρα τραβούν την προσοχή της αμερικανικής κυβέρνησης, μετά από χρόνια ερευνών.

Στις 9 Μαΐου, τρεις εβδομάδες αφότου το υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ εξέδωσε τα σαρωτικά κατηγορητήρια για τη Ρούμπιο και τον Γου, το υπουργείο Οικονομικών επέβαλε κυρώσεις κατά του 36χρονου Χοακίν Γκουσμάν Λόπεζ, ενός από τους τέσσερις γιους του ιδρυτή του καρτέλ της Σιναλόα, Χοακίν Γκουζμάν Λοέρα, γνωστού ως «Ελ Τσάπο» – οι οποίοι έχουν συγκεντρώσει δύναμη και έχουν οδηγήσει το καρτέλ στο εμπόριο φεντανύλης, μετά από την τελευταία σύλληψη του πατέρα τους.

Η ανακοίνωση που συνοδεύει τις κυρώσεις προσδιορίζει τον νεότερο Γκουσμάν ως διαχειριστή των «σούπερ εργαστηρίων» του καρτέλ, τα οποία μετατρέπουν τις πρόδρομες χημικές ουσίες που αγοράζονται από την Κίνα και αλλού, σε φεντανύλη.

Κινέζοι αξιωματούχοι έχουν επανειλημμένα αρνηθεί οποιαδήποτε σχέση ανάμεσα στη χώρα τους και την παράνομη φεντανύλη, συχνά διαφημίζοντας την ηγεσία της Κίνας ως την πρώτη που χαρακτήρισε το οπιοειδές ναρκωτικό. Τον Απρίλιο, εκπρόσωπος του κινεζικού υπουργείου Εξωτερικών είπε ότι το Μεξικό δεν έχει ακόμη ενημερώσει την Κίνα ότι είχε κατασχέσει τυχόν παράνομες αποστολές πρόδρομων ουσιών.

Ωστόσο, τα στοιχεία της σχέσης μεταξύ του καρτέλ και κινεζικών φορέων δεν είναι καινούργια. Οι αμερικανικές αρχές, συμπεριλαμβανομένης της Υπηρεσίας Δίωξης Ναρκωτικών (DEA), του FBI, του υπουργείου Εσωτερικής Ασφάλειας και του στρατού, παρακολουθούν όλες τις αλυσίδες εφοδιασμού του καρτέλ και τα δίκτυα ξεπλύματος χρήματος, καθώς άρχισαν να επεκτείνονται προς την Κίνα περίπου πριν από μια δεκαετία.

Τώρα, η όλο και πιο βαθιά αντιπαράθεση μεταξύ Ουάσινγκτον και Πεκίνου, που περιλαμβάνει κατηγορίες για κλοπή πνευματικής ιδιοκτησίας και κατασκοπεία, καθώς και γεωπολιτικές πιέσεις για ζητήματα όπως η Ταϊβάν και ο πόλεμος στην Ουκρανία, φαίνεται ικανή να πυροδοτήσει την παρέμβαση του αμερικανικού Κογκρέσου. Παρέμβαση που ανυπομονεί να δει ο πρώην βοηθός ειδικός πράκτορας της DEA, Κρίστοφερ Ούρμπεν.

«Εχουμε μιλήσει πολύ τα τελευταία 10, 15, 20 χρόνια για μια “ολιστική προσέγγιση” από την κυβέρνηση» λέει. «Υπάρχουν διαφορετικές αρχές μέσα στις υπηρεσίες μας. Αν συγχρονίσουμε αυτές τις προσπάθειες κατά του κινεζικού οργανωμένου εγκλήματος και ειδικά του ξεπλύματος βρώμικου χρήματος, θα μπορούσαμε να τις περιορίσουμε δραματικά» συνεχίζει ο Ούρμπεν, που πλέον είναι διευθύνων σύμβουλος στην εταιρεία ερευνών Nardello & Co.

Οταν η φεντανύλη άρχισε να εμφανίζεται για πρώτη φορά ανάμεσα στα ναρκωτικά που κυκλοφορούν στους δρόμους, προερχόταν σχεδόν όλη από την Κίνα, φτάνοντας στις ΗΠΑ μέσω του απλού ταχυδρομείου, σύμφωνα με τον Τσάνινγκ Μαβρέλις, διευθυντή του τμήματος παράνομου εμπορίου στο «Global Financial Integrity», μια δεξαμενή σκέψης με έδρα την Ουάσινγκτον.

Σύμφωνα με την Υπηρεσία Δίωξης Ναρκωτικών και το αμερικανικό υπουργείο Δικαιοσύνης, τουλάχιστον από το 2019, ο κύριος όγκος της παράνομης φεντανύλης που εισέρχεται στις ΗΠΑ παράγεται στο Μεξικό, με χρήση κινεζικών πρόδρομων χημικών ουσιών.

Αλλά οι δεσμοί του μεξικανικού καρτέλ με την Κίνα δεν σταματούν εκεί. Στις 26 Απριλίου, τόσο ο Μαβρέλις όσο και ο Ούρμπεν κατέθεσαν σε μια ακρόαση της υποεπιτροπής της Βουλής των Αντιπροσώπων με θέμα «Η Κίνα στη γειτονιά μας: Πώς οι κινεζικές οργανώσεις ξεπλύματος χρήματος εμπλουτίζουν τα καρτέλ».

«Το χρήμα είναι η ψυχή των καρτέλ και οι μέθοδοι που χρησιμοποιούσε το κινεζικό οργανωμένο έγκλημα τα έκαναν πάμπλουτα – και τους επέτρεψαν να διακινούν ακόμη περισσότερη φεντανύλη και άλλα θανατηφόρα ναρκωτικά στις Ηνωμένες Πολιτείες» είπε ο Ούρμπεν στους νομοθέτες κατά τη διάρκεια της ακρόασης.

Ο πρώην πράκτορας της DEA εξιστόρησε τις αλλαγές στο εμπόριο ναρκωτικών της Νέας Υόρκης, που ξεκίνησαν γύρω στο 2016, όταν ταχυμεταφορείς για κινεζικές οργανώσεις ξεπλύματος βρώμικου χρήματος άρχισαν να εμφανίζονται στις παραδόσεις χρημάτων στη ζώνη ευθύνης του.

Το 2014, λιγότεροι από 6.000 άνθρωποι πέθαναν από υπερβολική δόση συνθετικών οπιοειδών στις ΗΠΑ, σύμφωνα με στοιχεία από τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων. Μέχρι το 2021, το τελευταίο πλήρες έτος διαθέσιμων δεδομένων, ο αριθμός αυτός είχε ξεπεράσει τις 71.000 – δηλαδή σχεδόν 200 άτομα την ημέρα, κατά μέσο όρο.

Στα χρόνια που προηγήθηκαν της πανδημίας ο Ούρμπεν λέει ότι η ομάδα του δύσκολα μπορούσε να παρακολουθεί μια συναλλαγή ναρκωτικών χωρίς να σκοντάψει σε μια άλλη. Οι ίδιες οι παραδόσεις άλλαξαν μόλις τις ανέλαβαν κινεζικές οργανώσεις ξεπλύματος βρώμικου χρήματος.

Προηγουμένως, οι έμποροι ναρκωτικών και οι χρηματιστές με τους οποίους συμφωνούσαν να ξεπλένουν τα έσοδά τους αντιμετώπιζαν τις ανταλλαγές ως γεγονότα υψηλού κινδύνου, επιρρεπή σε απόπειρες κλοπής ή καταστροφές από τις αρχές επιβολής του νόμου, αναπτύσσοντας αντι-παρακολούθηση. Προσπαθούσαν να παραμένουν ανώνυμοι μέσω του σχεδιασμού και της εκτέλεσης της ανταλλαγής.

Τώρα, έχουν το WeChat και άλλες κρυπτογραφημένες εφαρμογές με έδρα στο εξωτερικό, οι οποίες είναι εκτός ελέγχου των ΗΠΑ. «Δεν μπορούμε να τους παρακολουθήσουμε πια» είπε ο Ούρμπεν. «Δεν μπορούμε να κάνουμε τίποτα για αυτό». Ο ιστότοπος του WeChat αναφέρει ότι η εταιρεία παρέχει «μη δημόσιες πληροφορίες πελατών, ως απόκριση σε αιτήματα οργανώσεων επιβολής του Νόμου και όταν αυτό απαιτείται από τον Νόμο».

Παρέχοντας μια ιδιωτική γραμμή μεταξύ του καρτέλ και των χρηματιστών του, η εφαρμογή εισήγαγε επίσης ένα νέο επίπεδο εμπιστοσύνης, σύμφωνα με τον Ούρμπεν. Πέρασαν οι εποχές των ανώνυμων κινητών τηλεφώνων, που άλλαζαν συνεχώς και σήμαιναν ότι ποτέ δεν ήξερες πραγματικά ποιος ήταν στην άλλη άκρη της γραμμής.

Σε αντίθεση με τους προκατόχους τους, οι κινεζικές οργανώσεις νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες έχουν ελάχιστο ενδιαφέρον να χρεώσουν στο καρτέλ αμοιβή για τις υπηρεσίες τους. Αντίθετα, αναζητούν τα μετρητά σε ποσότητες χονδρικής. Διαφημίζοντας τα δολάρια στο WeChat ή σε άλλες πλατφόρμες, πωλούν τα μετρητά σε κινέζους υπηκόους.

Οι νόμοι που εισήγαγε η Κίνα το 2015 για να σταματήσει τη ροή χρημάτων από τη χώρα δημιούργησαν μια τεράστια αγορά κινέζων υπηκόων που θέλουν να ξοδέψουν χρήματα στις ΗΠΑ για μεγάλες αγορές και έξοδα, όπως ακίνητα και δίδακτρα κολεγίου, αλλά δεν μπορούν να μετακινήσουν χρήματα από την Κίνα.

Με τον τρόπο που λειτουργούν οι εγκληματικές οργανώσεις, κανένα γιουάν δεν φεύγει από την Κίνα. Αντίθετα, το άτομο που αγοράζει τα δολάρια στέλνει την πληρωμή σε γιουάν στον κινεζικό λογαριασμό του πωλητή και συλλέγει τα μετρητά που αγόρασε, αυτοπροσώπως στις ΗΠΑ.

Το καρτέλ πληρώνεται και αυτό άμεσα, αντί να αναγκάζεται να περιμένει εβδομάδες, όπως κατά το παρελθόν, ενώ οι μεσίτες μετατρέπουν τα δολάρια σε πέσος, εξάγοντας φυσικά αγαθά από τις ΗΠΑ και παρέχοντας στο καρτέλ τα έσοδα, από τη στιγμή που αυτά τα αγαθά έχουν πουληθεί στο Μεξικό.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News