Ο Ντανιίλ Μεντβέντεφ ήταν, για πολλούς, το γκραν φαβορί. Προερχόταν από 19 νίκες στη σειρά, και τρεις διαδοχικούς τίτλους (Ρότερνταμ, Ντόχα, Ντουμπάι). Επεσε, όμως, πάνω στον Κάρλος Αλκαράθ… του 2022. Το «παιδί – θαύμα» του τένις ταλαιπωρήθηκε από σοβαρούς τραυματισμούς τους τελευταίους μήνες, όμως τώρα (φαίνεται πως) είναι καλά. Τόσο καλά, ώστε να νικήσει (6-3, 6-2) τον 27χρονο Ρώσο στον τελικό του Ιντιαν Γουέλς μέσα σε, μόλις, 70 λεπτά.

Ηταν ο πρώτος του θρίαμβος στην έρημο της Καλιφόρνιας. Το τρίτο του μάστερ τρόπαιο και, συνολικά, όγδοο στη νεαρή του καριέρα – μόνο δυο φορές έχει αποχωρήσει ηττημένος από τον τελικό κάποιου τουρνουά. Ο Ισπανός έγινε ο πρώτος τενίστας μετά τον Ρότζερ Φέντερερ (2017), που κατακτά το Ιντιαν Γουέλς χωρίς να χάσει ούτε ένα σετ. Ο πρώτος που έχει κερδίσει (τουλάχιστον) δυο τίτλους στο λεγόμενο «Σανσάιν Νταμπλ» πριν κλείσει τα 20 (στις 5 Μαΐου).

Από σήμερα (Δευτέρα) βρίσκεται και πάλι στην κορυφή της παγκόσμιας κατάταξης. Και θα παραμείνει στο Νο1, εφόσον κατορθώσει να υπερασπιστεί τον τίτλο του στο Μαϊάμι, όπου οι αναμετρήσεις του κυρίως ταμπλό θα αρχίσουν την Τετάρτη (18:00 GR το πρωινό πρόγραμμα και 01:00 GR το βραδινό). Στο «χιλιάρι» τουρνουά της Φλόριντα ο Αλκαράθ θα είναι Νο1 του ταμπλό και ο Στέφανος Τσιτσιπάς (που αντιμετωπίζει πρόβλημα με τον ώμο του), Νο2. Οι δυο κορυφαίοι τενίστες δεν μπορεί να συναντηθούν παρά μόνο στον τελικό – πέρυσι ο Αλκαράθ, Νο16 του ranking τότε, είχε κόψει το δρόμο του έλληνα πρωταθλητή προς τους προημιτελικούς. Ο Νόβακ Τζόκοβιτς θα απουσιάσει.

Ο υπερταλαντούχος τινέιτζερ από τη Μούρθια είχε εμφανιστεί στο top-10 της παγκόσμιας κατάταξης (στο Νο9, για την ακρίβεια) για πρώτη φορά στις 25 Απριλίου 2022, μερικές μέρες πριν κλείσει τα 19. Αφησε το αποτύπωμά του στην περσινή σεζόν περισσότερο από κάθε άλλον συναθλητή του, αν και οι δύο από τους τρεις «Big», ο Ράφα Ναδάλ και ο Νόβακ Τζόκοβιτς, βρίσκονταν σε εξαιρετική κατάσταση. Κατέκτησε το παρθενικό του γκραν-σλαμ τρόπαιο, το Αμερινανικό Οπεν. Επαιξε σε επτά τελικούς, κατακτώντας πέντε τίτλους – ανάμεσά τους και δυο Μάστερς. Μπήκε στο 2022 ως Νο35 και, έπειτα από 70 παιχνίδια στα οποία μέτρησε μόλις 13 ήττες, ολοκλήρωσε τη χρονιά στο Νο1. Εγινε ο νεαρότερος τενίστας ever, που το τέλος της σεζόν τον βρήκε στην κορυφή του ranking: 19 ετών και 6 μηνών.

Υστερα ήρθαν οι τραυματισμοί. Στις 6 Νοεμβρίου ανακοίνωσε πως είχε υποστεί ρήξη στους πλάγιους κοιλιακούς μυς. Απείχε από τους ATP Finals του Τορίνο, ελπίζοντας να επανέλθει υγιής στην αρχή του 2023. Δεν κατάφερε, όμως, να αγωνιστεί, ούτε στο Αυστραλιανό Οπεν. Αυτή τη φορά, εξαιτίας ενός τραυματισμού στο δεξί του πόδι. Επέστρεψε στη δράση περίπου τρεις μήνες μετά τον τελευταίο του αγώνα, στα μέσα Φεβρουαρίου στο Μπουένος Αϊρες. Αλλά στον τελικό του Ρίο, στο τρίτο σετ, δεν μπορούσε, καν, να κινηθεί. Η υποτροπή του τραυματισμού του στο πόδι τον υποχρέωσε να αποσύρει τη συμμετοχή του στο Ακαπούλκο (Αμπιέρτο Μεχικάνο). Πάνω που οι «κακές γλώσσες» είχαν αρχίσει να μιλούν για το άστρο του που τρεμόσβηνε, επέστρεψε για να παίξει καταπληκτικό τένις το τελευταίο δεκαήμερο, σαν να μην πέρασε ούτε μια μέρα από τον θρίαμβο στη Νέα Υόρκη, που τον εκτόξευσε.

Πλέον, το top-10 διαμορφώνεται ως εξής:

1. Κάρλος Αλκαράθ (Ισπανία) – 7.420

2. Νόβακ Τζόκοβιτς (Σερβία) – 7.160

3. Στέφανος Τσιτσιπάς (Ελλάδα) – 5.770

4. Κάσπερ Ρουντ (Νορβηγία) – 5.560

5. Ντανιίλ Μεντβέντεφ (Ρωσία) – 4.330

6. Φίλιξ Αλιασίμ (Καναδάς) – 3.415

7. Αντρέι Ρούμπλεφ (Ρωσία) – 3.390

8. Χόλγκερ Ρούνε (Δανία) – 3.325

9. Χούμπερτ Χούρκατζ (Πολωνία) – 3.065

10. Τέιλορ Φριτζ (ΗΠΑ) – 2.975

Από όλους τους τενίστες της NextGen ο «νέος Ναδάλ», όπως αποκαλούν τον Αλκαράθ, έχει τις καλύτερες προοπτικές για να κατακτήσει τα κορτ, σύμφωνα με τους «ειδικούς». Και ο παλιός Ναδάλ; Πού είναι ο Ράφα Ναδάλ; Δυστυχώς, στη 13η θέση με 2.715 βαθμούς. Εκτός top-10 για πρώτη φορά έπειτα από 912 διαδοχικές εβδομάδες, δηλαδή (σχεδόν 18 χρόνια). Ηταν Απρίλιος του 2005, όταν αυτός ο εμβληματικός τενίστας πρωτοείδε το όνομά του στη λίστα με τους 10 καλύτερους παίκτες του αθλήματος, περίπου στην ηλικία του επίδοξου διαδόχου του. Η μυθική του καριέρα «πάτησε» σε τρεις δεκαετίες. Αλλά, όπως όλα δείχνουν, μετά την αποχώρηση του Ρότζερ Φέντερερ το τέλος πλησιάζει για ένα, ακόμη, μέλος των «Big-3».

Αυτόν τον καιρό ο Ναδάλ βρίσκεται στο Μονακό, όπου προετοιμάζεται για τη χωμάτινη σεζόν. Στην ουσία, για την κατάκτηση του 15ου τροπαίου του στο Ρολάν Γκαρός. Ωστόσο, κανείς δεν μπορεί να πει με βεβαιότητα ότι η επίπονη προσπάθεια που καταβάλλει για να επιστρέψει στους γνώριμους θριάμβους του, θα έχει το επιθυμητό αποτέλεσμα. Στο πρώτο γκραν-σλαμ του 2023, στη Μελβούρνη, δεν πέρασε ούτε τον 2ο γύρο. Δεν τον άφησε ένας, ακόμη, σοβαρός τραυματισμός – ο τρίτος το τελευταίο εξάμηνο. Στο περσινό Γουΐμπλεντον παραδόθηκε στους πόνους του. Το ίδιο και στο Αμερικανικό Οπεν. Οι συμμετοχές του σε τουρνουά έγιναν όλο και πιο σπάνιες, και στις περισσότερες από αυτές ήταν απογοητευτικός. Ακόμη και στο Παρίσι, όπου κατέκτησε το Ρολάν Γκαρός του 2022, δεν ήταν ο κυριαρχικός Ναδάλ που είχαμε συνηθίσει να βλέπουμε.

Αυτό που σχολίασε ο (64χρονος, πλέον) Τζον ΜάκΕνρο, ότι οι τελευταίες εμφανίσεις του Ναδάλ «δεν είναι αντάξιες της κλάσης και της ιστορίας του», το αντιλαμβάνεται, ασφαλώς, και ο ίδιος. Μάλλον όχι τυχαία, μετά τον αποκλεισμό του στη Μελβούρνη δεν έγραψε στον τηλεοπτικό φακό το συνηθισμένο του μήνυμα, «τα λέμε του χρόνου».

Ο μεγάλος Ναδάλ δύει, ο «νέος Ναδάλ» ανατέλλει. Στο τέλος, πάντα ο χρόνος κερδίζει το παιχνίδι.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News