Η Rolls-Royce μπορεί να είναι διάσημη για τα πολυτελή και πανάκριβα αυτοκίνητα που παράγει, παράλληλα όμως αποτελεί και έναν από τους παγκόσμιους ηγέτες στον τομέα της κατασκευής κάθε είδους ισχυρών κινητήρων, με ειδίκευση στα αεροσκάφη αλλά και σε διαστημικά οχήματα.

Οπως αναφέρει σε δημοσίευμά της η βρετανική εφημερίδα Telegraph, η Rolls Royce, σε συνεργασία με την αεροπορική εταιρεία χαμηλού κόστους easyJet, πραγματοποίησαν τη δοκιμή ενός κινητήρα που, όπως υποστηρίζουν, είναι ο πρώτος για επιβατηγό αεροσκάφος που λειτουργεί με καύσιμο υδρογόνου.

Πρόκειται για τον κινητήρα AE 2100, που χρησιμοποιείται ήδη σε στρατιωτικά αεροσκάφη. Η δοκιμή του πραγματοποιήθηκε στις εγκαταστάσεις Boscombe Down του υπουργείου Αμυνας της Βρετανίας, οι οποίες χρησιμοποιούνται για αεροδιαστημικές έρευνες και δοκιμές. Εγινε σε συνθήκες εδάφους, ήταν πετυχημένη και σύμφωνα με τους ειδικούς ανοίγει τον δρόμο στην απεξάρτηση των καυσίμων των αεροσκαφών από την κηροζίνη και άλλα καύσιμα μη φιλικά προς το περιβάλλον.

«Πιέζουμε τα όρια της τεχνολογίας για να ανακαλύψουμε τις δυνατότητες παραγωγής μηδενικών ρύπων του υδρογόνου, ώστε να μετασχηματίσουμε το μέλλον των αερομεταφορών», δηλώνει ο Γκράτσια Βιταντίνι, επικεφαλής του τομέα τεχνολογίας της Rolls Royce.

Οι δοκιμές του κινητήρα χρηματοδοτούνται από την easyJet, η οποία επενδύει πολύ μεγάλα ποσά στην ανάπτυξη νέων τεχνολογιών για τις μηχανές αεροπλάνων. «Εχουμε αποφασίσει να συνεχίσουμε να στηρίζουμε αυτή την επαναστατική έρευνα, επειδή το υδρογόνο προσφέρει τεράστιες δυνατότητες σε πολλών ειδών αεροσκάφη, περιλαμβανομένων αυτών που χρησιμοποιεί η easyJet», δηλώνει ο Γιόχαν Λούντγκρεν, διευθύνων σύμβουλος της easyJet.

Εχει διαπιστωθεί ότι τα καυσαέρια των αεροπλάνων συμβάλλουν σε ποσοστό 2% στις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα από την ανθρώπινη δραστηριότητα και μέχρι την εμφάνιση της πανδημίας, που οδήγησε σε περιορισμό των πτήσεων, παρουσιαζόταν αυξητική τάση σε αυτό το ποσοστό.

Η κακή φήμη

Το υδρογόνο αποτελούσε ένα μη… ελκυστικό καύσιμο για την αεροπορική βιομηχανία, εξαιτίας της  καταστροφής του εμβληματικού γερμανικού αερόπλοιου «Χίντερμπουργκ», που χρησιμοποιούσε υδρογόνο και τυλίχθηκε στις φλόγες το 1937, την ώρα που κατέγραφαν την προσγείωση του οι κινηματογραφικές κάμερες της εποχής, οδηγώντας στον θάνατο 35 άτομα – επιβάτες και πλήρωμα.

Ομως, η δυνατότητα του υδρογόνου να λειτουργήσει ως μια «πράσινη» εναλλακτική λύση στα καύσιμα που εκπέμπουν διοξείδιο του άνθρακα έχει κάνει πολλούς στην αεροπορική βιομηχανία να αναζητούν τρόπους για να το αξιοποιήσουν.

Η Rolls-Royce δραστηριοποιείται πολύ ενεργά σε αυτόν τον τομέα. Εκτός από τη συνεργασία με την easyJet, συμμετέχει σε μια κοινοπραξία με άλλες εταιρείες και με βρετανικά πανεπιστήμια, για την ανάπτυξη βιώσιμης τεχνολογίας καυσίμων υδρογόνου για αεροσκάφη – το πρόγραμμα έχει την ονομασία Project Napkin.

Εκτιμάται ότι ίσως μέχρι το 2030 να έχουν ξεκινήσει στη Βρετανία τα δρομολόγια αεροπορικών πτήσεων επιβατηγών ή εμπορικών αεροσκαφών που κινούνται με υδρογόνο.

Για το υδρογόνο που χρησιμοποιήθηκε στη δοκιμή του AE 2100 επιστρατεύθηκε ένα άλλο ερευνητικό πρόγραμμα, το European Marine Energy Centre, στα νησιά Ορκνει της Σκοτίας. Οι επιστήμονες του προγράμματος χρησιμοποιούν αιολική ενέργεια, καθώς και ενέργεια που δημιουργείται από τις παλίρροιες, για την παραγωγή της ηλεκτρικής ενέργειας που απαιτείται για την εξαγωγή του υδρογόνου από το νερό. Στη συνέχεια, το καύσιμο υγροποιείται και αποθηκεύεται σε πολύ χαμηλές θερμοκρασίες.

Η συνεργασία της Rolls-Royce με την easyJet για το υδρογόνο ξεκίνησε τον περασμένο Ιούλιο και έχει προγραμματιστεί η διεξαγωγή πειραμάτων με τη χρήση υδρογόνου σε διαφόρων ειδών κινητήρες αεροσκαφών.

Πρέπει να σημειωθεί, πάντως, ότι η μετάβαση στο υδρογόνο για την αεροπορική βιομηχανία είναι ένα σύνθετο και ιδιαίτερα δύσκολο εγχείρημα, αφού το κόστος των νέων, φιλικότερων προς το περιβάλλον τεχνολογιών είναι υψηλό, ενώ θα πρέπει να γίνουν εργασίες και τροποποιήσεις σε όλα τα αεροδρόμια. Τέλος, θα πρέπει να βρεθούν λύσεις για τα χιλιάδες συμβατικά αεροσκάφη που δεν θα μπορούν να τροποποιηθούν ώστε να λειτουργούν με υδρογόνο, και θα τεθούν σε αχρηστία.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News