Το ηλιακό παρατηρητήριο Solar Dynamics Observatory της NASA εκτοξεύτηκε το 2010 και έκτοτε παρατηρεί 24 ώρες το 24ωρο τον Ηλιο, καταγράφοντας συνεχώς εικόνες και δεδομένα της δραστηριότητάς του. Η λειτουργία του SDO και στη συνέχεια άλλων παρόμοιων δορυφόρων, όπως το Solar Orbiter, φωτίζουν, όπως είναι ευνόητο, τους μηχανισμούς και τη λειτουργία του μητρικού μας άστρου.

Η NASA έδωσε στη δημοσιότητα μία από τις πιο εντυπωσιακές και ενδιαφέρουσες εικόνες από όσες έχει καταγράψει το SDO μέχρι σήμερα. Σε αυτή την εικόνα, στην επιφάνεια του μητρικού άστρου μας εμφανίζονται τρία μεγάλα μαύρα σημάδια, τα οποία, στα σημεία όπου βρίσκονται, σχηματίζουν ένα… χαμόγελο που, σύμφωνα με τους ειδικούς, δεν είναι ιδιαίτερα φιλικό για τη Γη ή, καλύτερα, για την ανθρωπότητα.

Οπως αναφέρει σε δημοσίευμά της η εφημερίδα Washington Post, τα σημάδια αυτά ονομάζονται από τους ειδικούς «στεμματικές τρύπες» και αποτελούν ένα είδος των αποκαλούμενων ηλιακών εκλάμψεων.

Οι ηλιακές εκλάμψεις είναι εκρήξεις που παρατηρούνται όταν η έντονη δραστηριότητα στα μαγνητικά πεδία του Ηλιου διαταράσσει την ισορροπία στα μαγνητικά πεδία του με έκλυση τεράστιας ενέργειας που συνοδεύεται με μία λάμψη. Οι ηλιακές εκλάμψεις παράγουν τις ηλιακές κηλίδες, περιοχές που χαρακτηρίζονται από υψηλότερο ποσοστό μαγνητικής ενέργειας από ό,τι αλλού και με το συμβάν αυτό εκλύεται μεγάλη ακτινοβολία.

Οι εκλάμψεις εκτοξεύουν κολοσσιαίες ποσότητες φορτισμένων σωματιδίων και όταν έχουν φορά προς τη Γη, τα σωματίδια που φτάνουν εδώ δημιουργούν φυσικά φαινόμενα όπως το σέλας. Ομως τα σωματίδια προκαλούν προβλήματα λειτουργίας  στους τηλεπικοινωνιακούς δορυφόρους και τα εργοστάσια παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας. Εχουν σημειωθεί κατά καιρούς και μπλακ άουτ σε μεγάλες πόλεις εξαιτίας μια ηλιακής έκλαμψης και κάθε φορά που εντοπίζεται μια έκλαμψη από τους επιστήμονες ενημερώνονται άπαντες για το αν και το πότε αναμένεται να φτάσει στη Γη το επικίνδυνο κύμα σωματιδίων. Μέχρι στιγμής, πάντως, το χαμόγελο του Ηλιου δεν έχει προκαλέσει κάποιο πρόβλημα.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News