Στον τελικό του Αστάνα Οπεν, την Κυριακή το μεσημέρι στο Νουρ Σουλτάν του Καζακστάν, ο Νόβακ Τζόκοβιτς ήταν στα καλύτερά του. Νίκησε τον Στέφανο Τσιτσιπά σε, μόλις, 75 λεπτά (6-3, 6-4), παίζοντας κατά διαστήματα… υπερηχητικό τένις. Συμπλήρωσε 90 τρόπαια στη μυθική του καριέρα, και πλησίασε ακόμη περισσότερο τον Ράφα Ναδάλ, που έχει στη συλλογή του δυο περισσότερους – είναι 4ος στον κατάλογο με τους πολυνίκες όλων των εποχών, πίσω από τον Τζίμι Κόνορς (109), τον Ρότζερ Φέντερερ (103) και τον Ιβάν Λεντλ (94). Στα 500άρια τουρνουά ο Σέρβος είναι, σχεδόν, ανίκητος: έχει χάσει μόνο τρία από τα 18 ματς τίτλου που έχει δώσει.

Με τον Στέφανο συμβαίνει το, ακριβώς, αντίθετο. Σε 9 τελικούς αυτής της κατηγορίας, δεν έχει κερδίσει ούτε έναν. Η αλήθεια είναι, ότι και τις εννέα φορές είχε να αντιμετωπίσει σπουδαίους αντιπάλους: τον Ναδάλ (δις) στη Βαρκελώνη, τον Φέντερερ στο Ντουμπάι, τον Τιμ στο Πεκίνο, τον Τζόκοβιτς στο Ντουμπάι, τον Ρούμπλεφ στο Αμβούργο, τον Ζβέρεφ στο Ακαπούλκο), τον Φέλιξ Οζέρ Αλιασίμ στο Ρότερνταμ και, χθες, πάλι τον Τζόκοβιτς. Αλλά δεν παύει να μοιάζει με «κατάρα». Από τους 14 τελικούς που έχει χάσει, 9 είναι σε 500άρι τουρνουά. Μόνο αυτό το τρόπαιο και ένα γκραν-σλαμ λείπουν από το παλμαρέ του.
Στα 250άρια είναι αήττητος – μετράει «έξι στα έξι».

Τα προγνωστικά δεν ήταν με το μέρος του. Δεν έχει καταφέρει, ποτέ, να νικήσει σε τελικό κάποιον από τους «Big-3» (0/9). Ο Τζόκοβιτς, συγκεκριμένα, είναι… ο κακός του δαίμονας. Σε 10 συναντήσεις τους, έχει επικρατήσει στις 8. Σε τελικούς του ATP Tour, όλες τις φορές (5) που αναμετρήθηκαν. Ο πιο πρόσφατος θρίαμβος του κορυφαίου έλληνα τενίστα απέναντι στον σέρβο πρωταθλητή σημειώθηκε το 2019, στα προημιτελικά της Σαγκάης, για να ακολουθήσουν 7 διαδοχικές νίκες του Τζόκοβιτς, μαζί με τη χθεσινή.

Ηταν ο έκτος τελικός του Τσιτσιπά εφέτος, μετά τη Μαγιόρκα (250άρι), το Ρότερνταμ (500άρι) και τα μάστερς του Μόντε Κάρλο, της Ρώμης και του Σινσινάτι. Κέρδισε μόνο σε δυο από αυτούς (Μαγιόρκα και Μόντε Κάρλο), και χθες αναζητούσε το δέκατο τρόπαιο της καριέρας του. Το έχασε, μαζί με την ευκαιρία να φτάσει σε ένα σπάνιο επίτευγμα: να κατακτήσει τίτλο σε όλες τις επιφάνειες, μέσα στην ίδια σεζόν.

Με αυτή του τη νίκη στην υπ’ αριθμόν 128 εμφάνισή του σε τελικό ο Τζόκοβιτς εξασφάλισε τη συμμετοχή του στους ATP Finals: το τουρνουά των οκτώ κορυφαίων παικτών της χρονιάς, το οποίο θα διεξαχθεί κι εφέτος στο Τορίνο (13-20 Νοεμβρίου). Είναι ο πέμπτος που προκρίθηκε, μετά τους Ναδάλ, Αλκαράθ, Ρουντ και Τσιτσιπά, και δεν ήταν καθόλου εύκολο. Ως αντιρρησίας του αντι-Covid εμβολιασμού δεν είχε αγωνιστεί στα γκραν-σλαμ της Αυστραλίας και των ΗΠΑ, μένοντας μακριά από τη διεκδίκηση (τουλάχιστον) 6.000 βαθμών ATP. Ενώ είχε και την ατυχία να μη μετρήσουν οι 2.000 πόντοι που συγκέντρωσε στο Γουίμπλεντον.

Θα εμφανιστεί στους ATP Finals (για 15η διαδοχική χρονιά) χάρη στη μεγάλη του «κλάση». Αν και δεν αγωνίστηκε πολύ μέσα στο 2022, κατέκτησε τέσσερις τίτλους (Ρώμη, Γουίμπλεντον, Τελ-Αβίβ, Αστάνα), κι έφτασε τις 16 σερί νίκες (στο Ισραήλ δεν έχασε ούτε σετ). Είναι αήττητος μετά το Ρολάν Γκαρός. Οσο κι αν η αποχή του από κάποια τουρνουά τον βοήθησε να είναι «φρέσκος» στο τέλος της σεζόν, η φυσική του κατάσταση σε αυτή την ηλικία δεν παύει να εντυπωσιάζει. Το τόνισε και ο ίδιος, αμέσως μετά τον χθεσινό του θρίαμβο: «Είμαι ευγνώμων, που μπορώ να παίζω τόσο καλά σε αυτό το στάδιο της ζωής μου. Είμαι 35 ετών, κι όχι 25. Η εμπειρία μου, μάλλον, με βοηθά να προσεγγίσω σωστά αυτού του είδους τα ματς».

Φάνηκε και στο ματς με τον Τσιτσιπά, στο οποίο έχασε -συνολικά- μόλις επτά πόντους στο σερβίς του (τους τρεις, στο τελευταίο γκέιμ) και κέρδισε έξι σερβίς-γκέιμ, με μηδέν. Είχε 87% κερδισμένους πόντους από το σερβίς του, έναντι 42% του Στέφανου, έβγαλε τις γνωστές του, απίστευτες άμυνες, και υπέπεσε σε, μόλις, 7 αβίαστα λάθη, έναντι 25 του 24χρονου αντιπάλου του. Δεν ήταν μόνον η υπερηφάνεια για τον συμπατριώτη τους, αυτή που πριν από μερικές μέρες παρακίνησε μια ομάδα σέρβων επιστημόνων να δώσουν το όνομα «Duvalius Djokovici» σε ένα ιδιαίτερα ανθεκτικό σκαθάρι που ανακαλύφθηκε στη δυτική Σερβία.

Μετά τον τελικό του Αστάνα Οπεν ο Τσιτσιπάς, αφού αναγνώρισε την ανωτερότητα του αντιπάλου του, του έκανε μια ασυνήθιστη πρόταση: «Ερωτεύτηκα τον κόσμο και την κουζίνα του Καζακστάν, και πιστεύω ότι είμαι έτοιμος να ανοίξω ένα εστιατόριο με τη συγκεκριμένη κουζίνα κάπου στην Ευρώπη. Δεν ξέρω, μπορεί να θέλει και ο Νόβακ να το ανοίξουμε μαζί». Αλλά ο «Νόλε», που έχει προσωπική, πικρή πείρα από τη συγκεκριμένη επιχειρηματική δραστηριότητα, του το ξέκοψε: «Είναι καλύτερο να επισκέπτεσαι ένα εστιατόριο, από το να το διευθύνεις… Λέω να μην το κάνουμε».

Παρά την ήττα του, ο Στέφανος κέρδισε μια θέση στη παγκόσμια κατάταξη και ανέβηκε στο Νο.5. Αν έπαιρνε τον τίτλο, θα σκαρφάλωνε ακόμη πιο ψηλά, στο Νο.4. Μπορεί, πάντως, να ολοκληρώσει τη σεζόν ακόμη και στο top-3. Επόμενος σταθμός του, η Βιέννη: για το τελευταίο του 500άρι (για εφέτος), στις 24 του μήνα.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News