Οι λάτρεις της συνωμοσιολογίας -υπάρχουν παντού- θα σου πουν ότι ο σημαιοφόρος των απανταχού αντιεμβολιαστών, Νόβακ Τζόκοβιτς, ήταν απίθανο να παίξει σε ένα τουρνουά με χορηγό τη Moderna, τη γνωστή φαρμακευτική εταιρεία που παρασκευάζει εμβόλια κατά του κορονοϊού. Οποιος θέλει, το πιστεύει. Ετσι κι αλλιώς, στη χώρα με τα περισσότερα καταγεγραμμένα κρούσματα Covid-19, που επιτρέπει την είσοδο μόνο εμβολιασμένων (μη Αμερικανών) από τον Νοέμβριο του 2021, ήταν πολύ δύσκολο να υπάρξει εξαίρεση για τον σέρβο σούπερ-σταρ του τένις.

Ο 35χρονος «Νόλε» απέσυρε τη συμμετοχή του στο Αμερικανικό Οπεν, που αρχίζει σήμερα, την τελευταία στιγμή, ελπίζοντας ότι οι πιέσεις (ακόμη και από μέλη του αμερικανικού Κογκρέσου) για να βρεθεί κάποιο «παράθυρο», θα απέδιδαν. Αλλά έπεσαν στο κενό. Η Αμερικανική Ομοσπονδία Αντισφαίρισης (USTA) ένιωσε την ανάγκη να απολογηθεί. «Ενημερωθήκαμε ότι η Κυβέρνηση των ΗΠΑ δεν εξετάζει αιτήσεις τρίτων για εξαιρέσεις εθνικών συμφερόντων», ανέφερε, μεταξύ άλλων, σε email της προς το TennisMajors.com. Και διευκρίνισε πως «μόνο οι ατομικές αιτήσεις εξετάζονταν από τις αρμόδιες υπηρεσίες, σχετικά με την είσοδο μη εμβολιασμένων στις ΗΠΑ», προκαλώντας απορία για το αν ο Τζόκοβιτς υπέβαλε ατομική αίτηση (και απορρίφθηκε), ή όχι.

Σε κάθε περίπτωση, η άρνηση του Τζόκοβιτς να εμβολιαστεί, θα του κοστίσει την απουσία του από ένα γκραν-σλαμ για δεύτερη φορά εφέτος. Μετά το Αυστραλιανό Οπεν, θα παρακολουθήσει από την TV και το «Φλάσινγκ Μίντοους». «Η αναμέτρησή του με τον Ράφα (Ναδάλ) για τα περισσότερα major τρόπαια θα είχε τεράστιο ενδιαφέρον. Θα ήταν σπουδαία ιστορία για το τένις», σχολίασε ο Ντανιίλ Μεντβέντεφ, ο οποίος στον περσινό τελικό της Νέας Υόρκης είχε νικήσει τον Σέρβο, και του είχε στερήσει έναν σπάνιο θρίαμβο: να κατακτήσει και τα τέσσερα μεγαλύτερα τουρνουά της χρονιάς.

Τη λύπη του εξέφρασε και ο Ναδάλ: «Είναι κρίμα, κάθε φορά που ένας κορυφαίος τενίστας δεν μπορεί να παίξει για κάποιο λόγο. Κρίμα για το τουρνουά, για τους φιλάθλους, αλλά και για τους παίκτες, γιατί θέλουμε πάντα το καλύτερο δυνατό ταμπλό. Από την άλλη, όμως, το άθλημα είναι μεγαλύτερο από οποιονδήποτε παίκτη. Πέρυσι δεν ήμουν εδώ. Δύο χρόνια πριν, δεν ήμουν εδώ. Το τουρνουά έγινε. Η τενιστική ζωή συνεχίζεται. Ο κόσμος του τένις θα υπάρχει και ύστερα από εμένα, τον Νόβακ, ή τον Ρότζερ (Φέντερερ)».

O 36χρονος Ισπανός θα επιχειρήσει να κατακτήσει το 23ο του γκραν-σλαμ τρόπαιο (ο Τζόκοβιτς έχει 21 και ο Φέντερερ 20), και να επιστρέψει στο Νο.1 της παγκόσμιας κατάταξης, με τον πιο υπολογίσιμο ανταγωνιστή του, απόντα. Θα επιδιώξει να γίνει ο τέταρτος παίκτης (μετά τον Κόνορς, τον Σάμπρας και τον Φέντερερ) με 5 τίτλους στη Νέα Υόρκη. Και ο, μόλις, τρίτος (μετά τον Λέιβερ και τον Βίλαντερ) που θα έχει κερδίσει το Αυστραλιανό Οπεν, το Ρολάν Γκαρός και το Αμερικανικό Οπεν μέσα στην ίδια χρονιά.

Αλλά, ακόμη και χωρίς το εμπόδιο του «Τζόκερ», η αποστολή του δεν είναι εύκολη. Προέρχεται από έναν τραυματισμό (στους κοιλιακούς) που τον ανάγκασε να αποσυρθεί από τον ημιτελικό του Γουίμπλεντον, και πριν από λίγες εβδομάδες τον οδήγησε σε πρόωρο αποκλεισμό στο Σινσινάτι. Η κλήρωση έφερε στο δρόμο του, τον Κάρλος Αλκαράθ, τον Αντρέι Ρούμπλεφ και τον εξαιρετικά φορμαρισμένο, Μπόρνα Τσόριτς. Είναι και η ηλικία του, που δεν τον ευνοεί. Τη μέρα του τελικού στη Νέα Υόρκη, ο Ναδάλ θα είναι 36 ετών και 100 ημερών. Αν κατακτήσει το τρόπαιο, θα γίνει ο γηραιότερος πρωταθλητής του Αμερικανικού Οπεν.

Για όλους αυτούς τους λόγους, αν και εφέτος δεν έχει χάσει ούτε ένα ματς στα γκραν-σλαμ, οι ειδικοί τον θεωρούν ως το δεύτερο φαβορί του τουρνουά. Πρώτο δίνουν τον κάτοχο του τίτλου, Μεντβέντεφ. Τρίτο τον Αλκαράθ, τέταρτο τον Νικ Κύργιο (που στη σκληρή επιφάνεια δεν τα καταφέρνει τόσο καλά, όσο στο γρασίδι) και πέμπτο, τον Στέφανο Τσιτσιπά. Φαίνεται περίεργο, επειδή μέσα στο 2022 ο Στέφανος έχει το καλύτερο ρεκόρ νικών (46-16) από οποιονδήποτε άλλον τενίστα, αλλά και γιατί πρόσφατα, στο Σινσινάτι, είχε αποκλείσει τον Μεντβέντεφ.

Φταίει, μάλλον, η κακή παράδοση που έχει στη Νέα Υόρκη. Το 2018, στο ντεμπούτο του στο Αμερικανικό Οπεν, αποκλείστηκε στον 2ο γύρο (από τον Μεντβέντεφ), το 2019 στον 1ο (από τον Ρούμπλεφ), το 2020 στον 3ο (από τον Τσόριτς) και πέρυσι πάλι στον 3ο (από τον Αλκαράθ). Αλλά και η αστάθεια που παρουσιάζει στα μεγάλα τουρνουά. Τον περασμένο Ιούνιο, στο Παρίσι, το «φάντασμα» του φοβερού Τσιτσιπά που πέρυσι είχε φτάσει στον τελικό του Ρολάν Γκαρός, ηττήθηκε στον 4ο γύρο από τον δανό τινέιτζερ, Χόλγκερ Ρουν. Τον Ιούλιο, στο Γουίμπλεντον, ο Κύργιος του έκλεισε το δρόμο προς τους «16».

Η ζέστη και η υγρασία της Νέας Υόρκης, αλλά και τα ματς των 5 σετ, ευνοούν αθλητές όπως ο Στέφανος, με πολύ καλή φυσική κατάσταση. Η προσπάθειά του να κατακτήσει τον πρώτο γκραν-σλαμ τίτλο της καριέρας του θα αρχίσει στις 2 τα ξημερώματα της Τρίτης, με αντίπαλο τον Κολομβιανό, Ντάνιελ Ελάχι Γκαλάν (Νο.94), που θα πραγματοποιήσει το ντεμπούτο του στο κυρίως ταμπλό του Αμερικανικού Οπεν. Τα… δύσκολα θα τα βρει μπροστά του από τον 3ο γύρο κι έπειτα. Πιθανοί του αντίπαλοι θα είναι, κατά σειράν, ο Μαξίμ Κρεσί (στην καλύτερη σεζόν της καριέρας του), ο Ματέο Μπερετίνι, ή ο Αντι Μάρεϊ, ο Ρουντ στην προημιτελική φάση, και ο Μεντβέντεφ, ο Αλιασίμ, ή ο Κύργιος στα ημιτελικά.

Να φτάσει έως τον τελικό φιλοδοξεί και η Μαρία Σάκκαρη. Γιατί όχι; Το Νο.3 του ranking είναι, κι έχει νικήσει όλες τις πιθανές αντιπάλους της. Δεν μπήκε καλά στην περίοδο της σκληρής επιφάνειας, όμως τώρα νιώθει δυνατή. Η κλήρωσή της, πάντως, κρύβει παγίδες. Απόψε, κιόλας, στις 18:00 Ελλάδας, θα αντιμετωπίσει την Τατιάνα Μαρία, την 35χρονη Γερμανίδα που τον περασμένο μήνα την απέκλεισε στον 3ο γύρο του Γουίμπλεντον. Και από τον 4ο γύρο κι έπειτα, θα κληθεί θα αντιμετωπίσει τις πιο φορμαρισμένες τενίστριες αυτού του καλοκαιριού: την πρωταθλήτρια στο Σινσινάτι, Καρολίν Γκαρσία, την πρωταθλήτρια στο Τορόντο, Σιμόνα Χάλεπ, και στα ημιτελικά τη νικήτρια της αναμέτρησης Ονς Ζαμπέρ – Ανέτ Κονταβέιτ, σύμφωνα με τις προβλέψεις των διοργανωτών του «Φλάσινγκ Μίντοους». Οι ειδικοί δίνουν τη Μαρία έβδομο φαβορί για τον τίτλο.

Στα κορτ του Αμερικανικού Οπεν, εκεί που το 1999 είχε ανατείλει ο ήλιος της, όταν κατέκτησε το πρώτο της μεγάλο τρόπαιο, θα κλείσει τη μυθική της καριέρα η Σερένα Γουίλιαμς, η οποία κοντεύει τα 41. Αυτή θα είναι η 65η της εμφάνιση σε major τουρνουά. Οι Αμερικανοί λατρεύουν την κάτοχο 23 γκραν-σλαμ τίτλων και τέσσερις φορές «χρυσή» Ολυμπιονίκη, και θα την αποχαιρετίσουν όπως της αξίζει.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News