Η πρώτη φάση του αγώνα Αγγλίας – Σκωτίας, στο 40ο δευτερόλεπτο, ήταν η ιδανική εισαγωγή για όσα ακολούθησαν. Ο Λουκ Σο πήδησε για να διεκδικήσει την μπάλα, και βρέθηκε με το γόνατο του αντιπάλου του στα πλευρά του. Η πολυπολιτισμική Πρέμιερ Λιγκ έμαθε τους Αγγλους να παίζουν πιο… ευρωπαϊκά, όμως οι Σκωτσέζοι παραμένουν πιστοί στο παραδοσιακό physical game. Επεσε πολύ «ξύλο» στο βρετανικό ντέρμπι, το οποίο ολοκληρώθηκε με 28 φάουλ, αλλά χωρίς γκολ, και με μόλις μία τελική προς την εστία για κάθε ομάδα.

Οι ακριβοπληρωμένοι «αστέρες» της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ (Σο, Ράσφορντ), της Μάντσεστερ Σίτι (Στέρλινγκ, Φόντεν, Στόουνς), της Τσέλσι (Μάουντ, Ρις Τζέιμς), της Τότεναμ (Κέιν) και της Εβερτον (Πίκφορντ) τα βρήκαν σκούρα απέναντι σε παίκτες που αγωνίζονται στη Σαουθάμπτον (Τσε Ανταμς), την ΚΠΡ (Ντάικς), τη Χιμπέρνιαν (Νίσμπετ), την Ντέρμπι (Μάρσαλ), τη Μάδεργουελ (Ο’Ντόνελ), τη Νόριτς (Χάνλεϊ), την Αστον Βίλα (ΜακΓκιν) και τη Σέλτικ (ΜακΓκρέγκορ). Η μαχητικότητα, το πάθος, το τρέξιμο των Σκωτσέζων, εξουδετέρωσε την τεράστια διαφορά «ποιότητας» που χωρίζει τις δύο ομάδες. Και δεν ήταν η πρώτη φορά.

Μόνο στη «χρυσή» της δεκαετία, των ’70s, η Σκωτία είχε να αντιπαρατάξει ποδοσφαιριστές εφάμιλλους με εκείνους της Αγγλίας. Ιδίως μετά το 1990, η ζυγαριά του ταλέντου έγερνε ξεκάθαρα υπέρ των Αγγλων. Κι όμως, οι Σκωτσέζοι μετρούν μόλις επτά νίκες λιγότερες (48-41), ενώ 26 ματς, μαζί με το χθεσινό στο «Γουέμπλεϊ», έχουν λήξει ισόπαλα. Αν κάνουμε την πρόσθεση (48+41+26), θα μας δώσει ένα άθροισμα 115 αγώνων. Απίστευτος αριθμός, αλλά υπάρχει εξήγηση: παίζουν αντίπαλοι εδώ και 149 χρόνια, από τη Βικτωριανή εποχή. Το Αγγλία – Σκωτία είναι ο πρώτος διεθνής αγώνας που έχει καταγραφεί στην ιστορία του ποδοσφαίρου.

Η παρθενική τους συνάντηση έλαβε χώρα σε ένα σκωτσέζικο γήπεδο κρίκετ, στις 30 Νοεμβρίου 1872. Ενα χρόνο μετά τη θεσμοθέτηση του Κυπέλλου Αγγλίας. Περίπου 4.000 άνθρωποι παρακολούθησαν το παιχνίδι, το οποίο έληξε μέσα σε τρομακτική ένταση, αλλά χωρίς γκολ. Οι Σκωτσέζοι φορούσαν μπλε φανέλες με ένα λευκό λιοντάρι στο στήθος. Οι Αγγλοί, λευκές φανέλες με τρία κόκκινα λιοντάρια. Το ποδόσφαιρο, τότε, ήταν εντελώς διαφορετικό από αυτό που εμείς γνωρίζουμε. Δεν υπήρχαν δοκάρια (πρωτοεμφανίστηκαν το 1875), το τερέν θύμιζε βούρκο, η μπάλα ήταν μεγάλη και βαριά, οι κανονισμοί αλλιώτικοι, και οι παίκτες φορούσαν σκελέες (αντί για σορτσάκια) και τραγιάσκες στο κεφάλι. Η Σκωτία έπαιξε με σύστημα… «1-1-8», ενώ η Αγγλία λίγο πιο συντηρητικά («2-2-6»).

Το ενδιαφέρον για το βρετανικό ντέρμπι υπήρξε, ανέκαθεν, τεράστιο. Ακόμη κι όταν οι δύο ομάδες δεν έπαιζαν σε ευρωπαϊκή ή παγκόσμια διοργάνωση, αλλά στο British Home Championship, ένα τουρνουά στο οποίο συμμετείχαν η Αγγλία, η Σκωτία, η Ουαλία και η Ιρλανδία (καταργήθηκε το 1984), οι φίλαθλοι γέμιζαν τα γήπεδα ασφυκτικά. Η τελευταία τους αναμέτρηση προτού ξεσπάσει ο Β’ Παγκόσμιος Πόλεμος, το 1939 στο «Χάμπντεν Παρκ» της Γλασκώβης, συγκέντρωσε 150.000 θεατές!

Θα γέμιζε και το «Γουέμπλεϊ», χθες, όμως ο φόβος της Covid-19 δεν το επέτρεψε. Πλήθος άγγλων οπαδών παρακολούθησε το ματς από τις γιγαντοοθόνες της Τραφάλγκαρ Σκουέρ και του Πικαντίλι Σέρκους, με την πεποίθηση οτι τα «Τρία Λιοντάρια» θα κατατρόπωναν τη Σκωτία. Η τέταρτη θέση που κατέλαβε η Αγγλία στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Ρωσίας (2018) έχει ανεβάσει πολύ ψηλά των πήχη των προσδοκιών. Αλλά, με εξαίρεση μια κεφαλιά του Στόουνς στο δοκάρι του Μάρσαλ, και δύο αξιόλογα σουτ του Μάουντ και του Τζέιμς, η Αγγλία δεν παρήγαγε άλλες ευκαιρίες. Οι Σκωτσέζοι είχαν δημιουργήσει ένα αδιαπέραστο αμυντικό τείχος. Θα μπορούσαν να έχουν νικήσει, κιόλας, αν ο Τζέιμς δεν έδιωχνε την μπάλα σχεδόν πάνω στη γραμμή τέρματος, στη «βολίδα» του Λίντον Ντάικς.

Ο Σάουθγκεϊτ θα πρέπει να προβληματίστηκε πολύ από την εμφάνιση των παικτών του, ιδίως των μεσοεπιθετικών. Που ήταν πρόθυμοι, κεφάτοι, αλλά ανήμποροι να προκαλέσουν σοβαρά προβλήματα στους Σκωτσέζους. Ακόμη κι αν η Αγγλία προκριθεί στα «νοκ-άουτ» (θα τα καταφέρει, όπως όλα δείχνουν), με τέτοια απόδοση δεν θα φτάσει μακριά στη διοργάνωση.

Την προσεχή Τρίτη θα αντιμετωπίσει την Τσεχία, που δεν διαθέτει μεγάλα ονόματα, αλλά είναι «ομάδα» με όλη τη σημασία της λέξης, κι έχει σε φοβερή φόρμα τον Πάτρικ Σικ, τον 25χρονο που σκόραρε τρεις φορές στα δύο πρώτα παιχνίδια της ομάδας του. Με ισοπαλία προκρίνονται και οι δύο. Αλλά ούτε οι Αγγλοι, ούτε οι Τσέχοι, μας έχουν δώσει δικαιώματα να πιστεύουμε οτι θα ενδώσουν στον πειρασμό.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News