Τον Ντανίλ Μεντβέντεφ τον είχε αντιμετωπίσει επτά φορές στο παρελθόν και τον είχε νικήσει μόνο μία: το 2019 στα ATP Finals. Τότε που, στη συνέχεια, ο Στέφανος Τσιτσιπάς είχε κατακτήσει το βαρύτιμο τρόπαιο, καταγράφοντας τη μεγαλύτερη, μέχρι στιγμής, επιτυχία στην καριέρα του.

Κανένας άλλος αντίπαλος δεν τον έχει «πληγώσει» τόσο πολύ. Ούτε, καν, κάποιος από τους «Big-3». Αργά το βράδυ της Τρίτης στο Παρίσι, ο κορυφαίος έλληνας τενίστας δεν είχε να αντιμετωπίσει μόνο το Νο 2 της παγκόσμιας κατάταξης, αλλά και μια εφιαλτική παράδοση, που τον στοίχειωνε σαν κατάρα. Εκεί, στον προημιτελικό του Ρολάν Γκαρός, ο Στέφανος… έλυσε τα μάγια του 25χρονου Ρώσου και τον νίκησε με 3-0 σετ (6-3, 7-6, 7-5) σε 2 ώρες και 19 λεπτά. Γιατί αυτή την εποχή είναι ο καλύτερος, ο πιο αποτελεσματικός «Τσιτσιφάστ» ever. Παίζει το καλύτερο τένις. Συμπλήρωσε 38 νίκες μέσα στο 2021, τις περισσότερες από οποιονδήποτε τενίστα.

Την Παρασκευή θα εμφανιστεί στον ημιτελικό του Γαλλικού Οπεν για δεύτερη χρονιά στη σειρά. Θα είναι ο τρίτος του διαδοχικός ημιτελικός, έπειτα από εκείνους του περσινού Ρολάν Γκαρός και του εφετινού Αυστραλιανού Οπεν, και ο τέταρτος της καριέρας του. Ενα ματς τον χωρίζει, πλέον, από τον τελικό του διάσημου τουρνουά, όπου θα σταθεί απέναντί του ο Σάσα Ζβέρεφ, Νο 6 στον Κόσμο. Εάν αποκλείσει και τον Γερμανό, ο Στέφανος θα σκαρφαλώσει στο Νο 4 του ranking. Μεγαλεία!

Ο Ζβέρεφ εντυπωσιάζει τον τελευταίο καιρό, όμως ποτέ δεν έχει καταφέρει να νικήσει τενίστα του Τop 10 σε γκραν-σλαμ. Επιπλέον, ο Τσιτσιπάς… τού έχει πάρει τον αέρα. Τον έχει κερδίσει πέντε από τις επτά φορές που τον συνάντησε. Αν το παρελθόν μπορεί να πει κάτι για το μέλλον, το ακόμη πιο σημαντικό είναι ότι ο έλληνας πρωταθλητής «δεν παίζεται», εφέτος, στις χωμάτινες επιφάνειες, όπως αυτές του Ρολάν Γκαρός. Σε κάθε περίπτωση, έχει πολύ μεγαλύτερες πιθανότητες να φτάσει στον τελικό από όσες πέρυσι, που αντιμετώπισε στους «4» τον Νόβακ Τζόκοβιτς.

Στην ερώτηση αν πιστεύει ότι ήρθε η ώρα να κατακτήσει τον πρώτο major τίτλο του, ο Τσιτσιπάς απάντησε με την ωριμότητα που τον διακρίνει τελευταία: «Παίζω καλά, οπότε θα δείξει. Δεν νομίζω πως υπάρχει παίκτης που δεν πιστεύει ότι θα κερδίσει το τουρνουά. Αν συνεχίσω έτσι, μάλλον θα υπάρξει επιβράβευση για μένα. Αρα, γιατί όχι; Νιώθω προνομιούχος που βρίσκομαι σε αυτή τη θέση. Φυσικά, έχω δουλέψει πολύ για να φτάσω ώς εδώ. Αλλά ο εγωισμός μου ζητάει περισσότερα». Εδωσε και μια υπόσχεση στους έλληνες φιλάθλους: «Θα δώσω τον καλύτερό μου εαυτό! Οπως και εκείνοι, έχω βάλει κι εγώ ψηλά τον πήχη…».

Παραδέχτηκε ότι η αρνητική παράδοση που είχε στους αγώνες του εναντίον του Μεντβέντεφ στριφογύριζε στο μυαλό του. Αλλά «βαθιά μέσα μου ήξερα ότι τα πράγματα ήταν διαφορετικά αυτή τη φορά, ότι παίζαμε στο χώμα και τα standards δεν ήταν τα ίδια». Πράγματι, δεν ήταν. Οι αριθμοί δείχνουν την ανωτερότητα του Στέφανου: είχε 38 winners και 24 αβίαστα λάθη, ενώ ο Ντανίλ 31 και 44, αντίστοιχα. Εξαιρετικό ήταν το ποσοστό του στο δεύτερο σερβίς, πίσω από το οποίο πήρε 27 από τους 36 πόντους.

Βλέποντας ότι δεν θα κατάφερνε να νικήσει τον Τσιτσιπά, ο Μεντβέντεφ έχασε την ψυχραιμία του και έδειξε, για άλλη μια φορά, τον δύστροπο χαρακτήρα του. Πρώτα του έφταιγαν δύο εργάτες που, όπως παραπονέθηκε, έκαναν θόρυβο κοντά στο κορτ και δεν τον άφηναν να συγκεντρωθεί για να σερβίρει. Εφτασε στο σημείο να τους πλησιάσει ο ίδιος για να τους κάνει παρατήρηση. Στη συνέχεια, ο πίνακας του σκορ, που αναβόσβησε πάνω στο toss του για το σερβίς και τον έκανε να στείλει την μπάλα στο φιλέ. Απαίτησε να του δοθεί επανάληψη, όμως ο διαιτητής αρνήθηκε. Ο Ρώσος συνέχισε να… τον ψέλνει για σχεδόν ένα λεπτό, λέγοντάς του, μεταξύ άλλων: «Παραδέξου, τουλάχιστον, ότι από δικό σου λάθος μπορεί να χάσω ολόκληρο το ματς».

Μεντβέντεφ και Τσιτσιπάς αντιπάθησαν ο ένας τον άλλον «με την πρώτη ματιά». Στην παρθενική συνάντησή τους, το 2018, στο Μαϊάμι. Ο Ρώσος είχε μόλις νικήσει στον πρώτο γύρο (2-1) όταν, μετά την καθιερωμένη χειραψία στο τέλος του ματς, άρχισε να φωνάζει στον αντίπαλό του «καλύτερα να βγάλεις τον σκασμό», κατηγορώντας τον ότι τον αποκάλεσε «σκατορώσο». Λίγοι το πίστεψαν, καθώς η μητέρα του Στέφανου, Γιούλια, είναι Ρωσίδα. Αν ήθελε να τον προσβάλει, μάλλον θα έβρισκε κάποιον άλλο χαρακτηρισμό. Τέλος πάντων, ο Μεντβέντεφ συνέχισε να βρίσκεται «εκτός εαυτού» για αρκετή ώρα, καθώς ο διαιτητής προσπαθούσε να τον ηρεμήσει και ο Τσιτσιπάς μάζευε, ατάραχος, τα πράγματά του.

Ενα χρόνο μετά, στη Σανγκάη, «έδωσαν τα χέρια» χωρίς παρατράγουδα. Ολοι πίστευαν ότι η παρεξήγηση είχε λυθεί, ώσπου οι δηλώσεις του Τσιτσιπά έδειξαν ότι οι δύο κορυφαίοι τενίστες είχαν ανοίξει «βεντέτα». Ο Στέφανος είχε πει, τότε, ότι είναι βαρετό να παίζει κανείς αντίπαλος του Μεντβέντεφ. «Είναι, απλώς, άλλη μια μέρα στο γραφείο». Μέχρι χθες, αυτή η διαμάχη είχε επηρεάσει αρνητικά τον «δικό μας». Κάθε φορά που έπαιζε με τον Ρώσο, έχανε τη συγκέντρωσή του. Αλλά αυτή τη φορά, ο Τσιτσιπάς δεν άφησε κανέναν και τίποτα να «χαλάσει» το μυαλό του. Κι έφτασε στον ημιτελικό του Ρολάν Γκαρός, έχοντας χάσει μόνον ένα σετ!

Τιμ, Μεντβέντεφ, Ζβέρεφ και Τσιτσιπάς. Είναι οι τέσσερις επικρατέστεροι διάδοχοι των «Big-3» (εάν είναι δυνατόν να υπάρξουν ξανά τενίστες τόσο εμβληματικοί όσο ο Φέντερερ, ο Ναδάλ και ο Τζόκοβιτς). Ο Αυστριακός έχει, ήδη, κατακτήσει ένα γκραν-σλαμ. Ο Ρώσος έχει παίξει σε δύο τελικούς. Ο Γερμανός, σε έναν. Μόνον ο Στέφανος –ο νεαρότερος απ’ όλους– δεν έχει ζήσει, ακόμη, αυτήν την εμπειρία. Ισως να ήρθε αυτή η ώρα. Και στις 13 Ιουνίου να το δούμε κι αυτό: έναν Ελληνα να διεκδικεί το τρόπαιο του Ρολάν Γκαρός!

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News