Εχοντας ηττηθεί στα τρία από τα πέντε ματς της σειράς, οι περσινοί πρωταθλητές του ΝΒΑ, Λέικερς, υποδέχτηκαν στο «Staples Center» του Λος Αντζελες τους Φοίνιξ Σανς, γνωρίζοντας ότι το Game 6 ήταν η τελευταία τους ευκαιρία για να υπερασπιστούν τον τίτλο τους και να δικαιώσουν εκείνους που τους θεωρούσαν φαβορί για την «back-to-back» κατάκτηση του τίτλου. Αλλά ήταν ακόμη πιο απογοητευτικοί από ό,τι στο Game 5. Ενας απίθανος Ντέβιν Mπούκερ οδήγησε τους Σανς στον θρίαμβο (113-100), και έστειλε τον «Βασιλιά» ΛεΜπρόν Τζέιμς και τον… στρατό του σε πρόωρες διακοπές.

Πέτυχε 47 πόντους (με 8/10 τρίποντα και 9/9 βολές), τους περισσότερους για τους Σανς σε αγώνα των πλέι-οφ έπειτα από τους 56 που είχε σκοράρει ο Τσαρλς Μπάρκλεϊ το 1994, και τους 48 του Στιβ Νας το 2005. Μπήκε στο παιχνίδι σαν ανεμοστρόβιλος. Στο τέλος της πρώτης περιόδου μετρούσε, ήδη, 22 πόντους. Με 6/6 τρίποντα μέσα σε ένα δωδεκάλεπτο, που είναι επίδοση – ρεκόρ στα χρονικά των πλέι-οφ. Στο ίδιο χρονικό διάστημα οι παίκτες των Λέικερς σκόραραν -όλοι μαζί- μόλις 14 πόντους.

Τα πράγματα είχαν δυσκολέψει γι’ αυτούς από τα πρώτα, κιόλας, λεπτά του αγώνα, όταν ο Αντονι Ντέιβις ένιωσε ενοχλήσεις στους προσαγωγούς και αποσύρθηκε τα αποδυτήρια, έχοντας αγωνιστεί μόλις για πέντε λεπτά. Το πρώτο μισό της αναμέτρησης έληξε με 62-41 υπέρ των Σανς. Στο δεύτερο μέρος οι «Λιμνάνθρωποι» μπήκαν αποφασισμένοι να αλλάξουν την κατάσταση και να ισοφαρίσουν σε 3-3 (για να στείλουν τη σειρά σε 7ο ματς). Ο ΛεΜπρόν προσπάθησε να πάρει το παιχνίδι πάνω του, σημειώνοντας μερικά δύσκολα καλάθια. Πέτυχε 29 πόντους (8/16 δίποντα, 3/10 τρίποντα, 4/6 βολές), κατέβασε 9 ριμπάουντ, μοίρασε 7 ασίστ, έκανε 2 κλεψίματα και 2 μπλοκ, υπερέβη τον μέσον όρο του στη regular season, όμως αυτό δεν ήταν αρκετό. Οι «Ηλιοι» του Μόντι Ουΐλιαμς πήραν το μεγάλο «διπλό», με πάνω από 50% ευστοχία στα τρίποντα (18/35).

Ο ΛεΜπρόν έφυγε από το παρκέ πριν, καν, τελειώσει το παιχνίδι, αποφεύγοντας να συγχαρεί τους αντιπάλους του. Το ίδιο είχε κάνει και στο προηγούμενο ματς της σειράς. Είχε αποχωρήσει από τον πάγκο της ομάδας του, ενώ απέμεναν σχεδόν έξι λεπτά για το φινάλε του αγώνα. Δεν άντεχε να βλέπει την ταπείνωση της ομάδας του, που ηττήθηκε από τους Σανς με 115-85. Αλλά με αυτόν τον τρόπο προσέβαλε και τους συμπαίκτες του. Κι έδωσε δικαιώματα στα media και στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης να τον κατηγορήσουν, για άλλη μια φορά, ότι «δεν ξέρει να χάνει».

Ας έρθουμε, όμως, για λίγο στη θέση του. Επειτα από μια δύσκολη σεζόν που πέρασε, γεμάτη μεταπτώσεις, στο τέλος αποκλείστηκε από τον πρώτο, κιόλας, γύρο της postseason, κάτι που του συνέβη για πρώτη φορά στην καριέρα του. Μέχρι χθες είχε να επιδείξει 14/14 προκρίσεις. Μάλιστα, από το 2011 κι έπειτα είχε απουσιάσει από τους τελικούς μόνο μια φορά, το 2019.

Την ίδια, κακή τύχη με τους Λέικερς είχαν και οι άλλοι περσινοί φιναλίστ, οι Χιτ, που επίσης αποκλείστηκαν από τον πρώτο γύρο (με τέσσερις διαδοχικές ήττες από τους Μπακς, του Γιάννη Αντετοκούνμπο). Το 2020 η ομάδα του Μαϊάμι ήταν η ευχάριστη έκπληξη του πρωταθλήματος, πραγματοποιώντας μια υπέροχη πορεία μέχρι να συναντήσει τους Λέικερς, όμως εφέτος απογοήτευσαν. Ο αποκλεισμός των Λέικερς σημαίνει, ακόμη, ότι για πρώτη φορά εδώ και 11 χρόνια δεν θα εμφανιστούν στους τελικούς του ΝΒΑ, ούτε ο ΛεΜπρόν, ούτε ο Στεφ Κάρι: δύο παίκτες που από το 2010 κι έπειτα κυριάρχησαν, με τις ομάδες τους, στο κορυφαίο πρωτάθλημα του μπάσκετ.

Πέρυσι, στη «φούσκα» του Ορλάντο, οι Σανς είχαν εντυπωσιάσει με ένα ρεκόρ 8-0, όμως δεν είχαν καταφέρει να προκριθούν στα πλέι-οφ. Ο Μπούκερ, που σε αυτές τις οκτώ αναμετρήσεις σκόραρε 30,5 πόντους σε κάθε μια, κατά μέσον όρο, πάλευε απελπιστικά μόνος. Ωσπου, τον περασμένο Νοέμβριο, η ομάδα του Φοίνιξ απέκτησε τον 35χρονο πλέι-μέικερ της Οκλαχόμα, Κρις Πολ, για να συνθέσει με τον 24χρονο «bomber» ένα ακαταμάχητο «δίδυμο». Οι δυο τους οδήγησαν, εφέτος, τους Σανς στο δεύτερο καλύτερο ρεκόρ στο ΝΒΑ (51-21), και στα πλέι-οφ για πρώτη φορά μετά τη σεζόν 2009-2010.

Οι προθέσεις τους και οι δυνατότητές τους φάνηκαν ξεκάθαρα από το πρώτο, κιόλας, παιχνίδι της σειράς με τους περσινούς πρωταθλητές, στο οποίο 53 πόντοι πέρασαν από τα χέρια του Μπούκερ. Εβαλε τους 34, και τους υπόλοιπους τους «μοίρασε» στους συμπαίκτες του. Στους ημιτελικούς της Δύσης θα συναντήσουν, τώρα, τους Ντένβερ Νάγκετς, που ξεπέρασαν το εμπόδιο των Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News