Από τον Γιάννη (και τον Θανάση) το περιμέναμε, από τον Κώστα Αντετοκούνμπο μας προέκυψε. Εστω και ως «τελευταίος τροχός της αμάξης» των Λος Αντζελες Λέικερς, με συμμετοχή σε μόλις πέντε παιχνίδια της κανονικής περιόδου, ο 22χρονος σέντερ έγινε τα ξημερώματα της Δευτέρας ο πρώτος πρωταθλητής του ΝΒΑ που έχει γεννηθεί στην Ελλάδα. Ο Λου Τσιορόπουλος (Μπόστον Σέλτικς 1957 και 1959) και ο Κερτ Ράμπις ή Κυριάκος Ραμπίδης (πέρασε και από την ΑΕΚ) που κέρδισε τέσσερα δαχτυλίδια με τους Λέικερς, ήταν ομογενείς, γεννημένοι στις ΗΠΑ.

Ο Κώστας εμφανίστηκε στην απονομή με τις σημαίες της Ελλάδας και της Νιγηρίας (απ’ όπου κατάγονται οι Αντετοκούνμπο) ριγμένες στους ώμους του.

Αλλά οι προβολείς -πολύ λογικά- ήταν στραμμένοι σε αυτόν τον απίθανο τύπο που κατόρθωσε να βγάλει τους «Λιμνανθρώπους» από την παρακμή τους και να τους οδηγήσει στο 17ο πρωτάθλημα της ιστορίας τους – το πρώτο εδώ και μια δεκαετία. «Το είχα υποσχεθεί, πως θα ξαναφέρω αυτή την ομάδα εκεί που της αξίζει», τόνισε πανευτυχής ο ο Λεμπρόν Τζέιμς, που αναδείχτηκε MVP (πολυτιμότερος παίκτης) των τελικών για τέταρτη φορά στην καριέρα του.

Στο Game 6, όπου οι Λέικερς νίκησαν (106-93) τους Μαϊάμι Χιτ έπειτα από μια κυριαρχική εμφάνιση (κάποια στιγμή η διαφορά στο σκορ έφτασε τους 36 πόντους), ο «Βασιλιάς Τζέιμς» ήταν, πάλι, ασταμάτητος, πετυχαίνοντας το 28ο «triple-double» του (28 πόντους, 14 ριμπάουντ και 10 ασίστ) στην post-season. Για έκτη φορά σε πλέι-οφ ξεπέρασε τους 500 πόντους, τα 150 ριμπάουντ και τις 150 ασίστ, κάτι που μόνον ο Λάρι Μπερντ είχε καταφέρει στο παρελθόν (1987).

Στα 36 του (θα τα κλείσει τον Δεκέμβριο) αγωνίζεται με την αθλητικότητα 25άρη και εξακολουθεί να υφαίνει τον μύθο του. Τέσσερα δαχτυλίδια με τρεις διαφορετικές ομάδες είναι σπάνιο φαινόμενο στο ΝΒΑ. Ο πρώτος που είχε φτάσει σε αυτό το επίτευγμα ήταν ο άλλοτε παίκτης του Παναθηναϊκού, Τζον Σάλεϊ: με τους Πίστονς (1989, 1990), τους Μπουλς (1996) και τους Λέικερς (2000). Ακολούθησε ο Ρόμπερτ Χόρι: με τους Ρόκετς (1994, 1995), τους Λέικερς (2000, 2001, 2002) και τους Σπερς (2005, 2007). Και τώρα ο Λεμπρον, που είχε κατακτήσει δυο τίτλους με τους Χιτ (2012, 2013) και έναν με τους Καβαλίερς (2016). Μαζί με τον «Βασιλιά» έγραψε ιστορία και ο συμπαίκτης του, Ντάνι Γκριν, που είχε αναδειχθεί πρωταθλητής με τους Σπερς (2014) και τους Ράπτορς (2019).

Το «στοίχημα» που ο Λεμπρόν έβαλε με τον εαυτό του πριν από δυο χρόνια, όταν μετακόμισε από το Οχάιο στο Λος Αντζελες, φαινόταν δύσκολο να κερδηθεί. Η άλλοτε κραταιά αυτοκρατορία των Λέικερς αποτύγχανε να φτάσει στα πλέι-οφ επί μια πενταετία, που πέρυσι έγινε εξαετία. Το καλοκαίρι του 2019 προσελήφθη νέος προπονητής (Φρανκ Βόγκελ), ενώ αποκτήθηκαν 13 παίκτες – μεταξύ των οποίων ο Αντονι Ντέιβις. Μια εντελώς καινούργια ομάδα δεν είναι εύκολο να στεφθεί πρωταθλήτρια «με την πρώτη», κι αυτή η αποστολή βάραινε, σχεδόν αποκλειστικά, τους ώμους του Τζέιμς.

Το φορτίο έγινε ασήκωτο στις 26 Ιανουαρίου του 2020, τη μέρα που ο Κόμπι Μπράιαντ, πρωταγωνιστής των Λέικερς στον τελευταίο τους θρίαμβο, έχασε τη ζωή του στο δυστύχημα με το ελικόπτερο. Ολοι ορκίστηκαν να κατακτήσουν τον τίτλο και να τον αφιερώσουν στον «Black Mamba». Πλέον, ο Λεμπρον δεν «χρωστούσε» την επιτυχία μόνο στο τεράστιο «εγώ» του με την αχόρταγη φιλοδοξία, αλλά και στο μισό Λος Αντζελες. Πρωτίστως, στη μνήμη του φίλου του, Κόμπι, που είχε οραματιστεί αυτή την ομάδα με ηγέτη τον κορυφαίο σύγχρονο NBAer.

Παρά τα χρονάκια του, ο «King James» απουσίασε μόνο σε τέσσερις από τους αγώνες που έδωσαν οι Λέικερς στην εφετινή σεζόν. Επαιξε καταπληκτικό μπάσκετ -ίσως, το πιο ώριμο της καριέρας του- και έφερε εις πέρας την αποστολή του. Ο 17ος τίτλος της ομάδας του Λος Αντζελες, που ισοφάρισε το ρεκόρ κατακτήσεων των Σέλτικς, ήταν ο πιο συγκινητικός. «Μετά την τραγωδία δεν θέλαμε να απογοητεύσουμε τον Κόμπι, και δεν το κάναμε. Ξέρω πως θα ήταν περήφανος για μας. Σημαίνει πολλά για μας αυτό το πρωτάθλημα. Είναι αφιερωμένο σε εκείνον, ήταν ο μεγάλος μας αδερφός», τόνισε ο 27χρονος Αντονι Ντέιβις, ένας από τους πρωτεργάτες του θριάμβου.

Οι εφετινοί τελικοί του ΝΒΑ ήταν μια αναμέτρηση του ατομικού ταλέντου (Λεμπρόν, Ντέιβις) με την επιτομή της ομάδας (Χιτ). Η ομάδα του Μαϊάμι, που πέρυσι είχε τερματίσει 10η στην Ανατολή, προκάλεσε τον θαυμασμό όλων, όμως στο τέλος δικαιώθηκε το μπασκετικό γνωμικό των Αμερικανών, πως τους τίτλους τους κερδίζουν οι σπουδαίοι παίκτες – όχι οι σπουδαίες ομάδες.

Η μετακίνηση του Τζέιμς στους Λέικερς ανέτρεψε τις ισορροπίες και άλλαξε τους συσχετισμούς δυνάμεων, όπως τότε, στα 26 του, που συμφώνησε με τους φίλους του, Ντουέιντ Ουέιντ και Κρις Μπος να συναντηθούν στο Μαϊάμι για να κατακτήσουν το τρόπαιο. Ο νέος του θρίαμβος του χάρισε πόντους στη συζήτηση που, μοιραία, άνοιξε πάλι, για το ποιος είναι ο GOAT -ο καλύτερος παίκτης όλων των εποχών- στο ΝΒΑ.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News