Ο 27χρονος Μάικλ Γκιλέσπι είναι ένας αυτοδίδακτος, κατά βάση, προγραμματιστής ο οποίος επίσημα εργάζεται ως βοηθός τεχνικού σε παράρτημα μιας καλιφορνέζικης αλυσίδας επισκευής ηλεκτρονικών υπολογιστών σε μια πόλη 60.000 κατοίκων του Ιλινόι.

Πριν από τέσσερα χρόνια, ωστόσο, ένας πελάτης του τού ζήτησε να τον βοηθήσει να ανακτήσει τα προσωπικά του αρχεία τα οποία είχαν προσβληθεί από κακόβουλο λογισμικό τύπου «Ransomware», μέσω του οποίου επιτήδειοι κυβερνοεγκληματίες κρυπτογραφούν τα αρχεία ιδιωτών, εταιρειών, νοσοκομείων, αστυνομικών τμημάτων, κυβερνητικών φορέων και κρατικών υπηρεσιών, ακόμα και ολόκληρων πόλεων, απαιτώντας την καταβολή λύτρων για την αποκωδικοποίησή τους ή για τη μη κοινοποίησή τους. Αλλά ο νεαρός Αμερικανός παθιάστηκε πάρα πολύ με τη νέα του ασχολία, καταλήγοντας, τελικά, να θεωρείται σήμερα παγκόσμια αυθεντία στη μάχη της διεθνούς διαδικτυακής κοινότητας κατά των εν λόγω κακόβουλων λογισμικών και των εγκληματιών που τα αξιοποιούν.

Μέσα σε λίγα χρόνια ο Μάικλ Γκιλέσπι κατάφερε να προγραμματίσει δεκάδες αποκωδικοποιητές λογισμικών ransomware, άρχισε να συνεργάζεται με το FBI και δημιούργησε τον ιστότοπο ID Ransomware, όπου δεκάδες χιλιάδες θύματα των επιθέσεων που πραγματοποιούνται με λογισμικά ransomware βρίσκουν χρήσιμες πληροφορίες και πλήθος αποκωδικοποιητών για την αντιμετώπιση του προβλήματός τους.

Σύμφωνα με την Ρενέι Ντάντλεϊ η οποία σκιαγραφεί το προφίλ του στην ProPublica, έναν αμερικανικό μη κερδοσκοπικό ειδησεογραφικό οργανισμό που προωθεί την ερευνητική δημοσιογραφία, ο Μάικλ Γκιλέσπι είναι «μια πραγματική εκδοχή του Κλαρκ Κεντ ή του Πίτερ Πάρκερ» – του Σούπερμαν και του Σπάιντερμαν, δηλαδή, – «ο οποίος στον ελεύθερο χρόνο του μεταμορφώνεται σε υπερήρωα που πολεμά το έγκλημα». Από τους 800 γνωστούς τύπους κακόβουλων λογισμικών τύπου ransomware, ο Γκιλέσπι έχει καταφέρει (συνήθως από τον καναπέ του σπιτιού του, έχοντας δίπλα του τον σκύλο του, το κουνέλι του και τις οχτώ γάτες του) να αποκωδικοποιήσει τουλάχιστον τους εκατό.

Αυτό, όμως, που τον καθιστά έναν πραγματικά ξεχωριστό άνθρωπο είναι το γεγονός πως όλα αυτά τα κάνει αφιλοκερδώς, χωρίς, δηλαδή, να λαμβάνει αμοιβή για τις εξαιρετικές υπηρεσίες που προσφέρει. «Απλά δεν θέλει να εκμεταλλεύεται ανθρώπους που έχουν πέσει ήδη θύματα εκμετάλλευσης», εξήγησε η γυναίκα του Μόργκαν, μιλώντας στην αμερικανίδα δημοσιογράφο.

Δεν μπόρεσε, για παράδειγμα να δεχτεί χρήματα από μια μητέρα σε πένθος την οποία βοήθησε να ανακτήσει τις φωτογραφίες του εκλιπόντα γιου της. Παρότι ο ίδιος και η σύζυγός του (η οποία εργάζεται ως μπέιμπι σίτερ μερικής απασχόλησης) όχι μόνον δυσκολεύονται να βγάλουν τον μήνα, αλλά καλούνται, συγχρόνως, να αποπληρώσουν ένα τεράστιο χρέος, το οποίο διογκώθηκε λόγω των προβλημάτων υγείας που αναγκάστηκε να αντιμετωπίσει το ζευγάρι, καρκίνο ο Γκιλέσπι και διαβήτη η γυναίκα του. Απέφυγαν την τελευταία στιγμή την κατάσχεση της κατοικίας τους ενώ έχασαν το αυτοκίνητό τους. Και όταν ο Γκιλέσπι άρχισε να δέχεται δωρεές για τις υπηρεσίες του κάποιος (χάκερ κατά πάσα πιθανότητα) τον εξαπάτησε, με αποτέλεσμα να καταλήξει να χρωστά και στην PayPal 3.000 δολάρια.

Ο Γκιλέσπι δεν «κυνηγάει τα χρήματα. Εάν ήταν αυτή η επιδίωξή του θα ζούσε στην Ανατολική ή στη Δυτική Ακτή και θα έκανε κάτι για κάποια εταιρεία που όλοι γνωρίζουμε, αντί να εργάζεται για μια μικρή εταιρεία παροχής υπηρεσιών στις Μεσοδυτικές Πολιτείες. Αλλά είναι απλά από εκείνους τους τύπους που λαμβάνουν πολύ σοβαρά υπόψη τις αρχές τους», εξήγησε ένας στενός του συνεργάτης. Για να μπορέσει ο Γκιλέσπι να ανταποκριθεί στις υποχρεώσεις του, πέρα από το να εργάζεται ως τεχνικός, μοιράζει καθημερινά την τοπική εφημερίδα στη γειτονιά του, ξεκινώντας το δρομολόγιο του με το ποδήλατο του στις 2 τα ξημερώματα.

Οι φίλοι του και οι συγγενείς του τον εκλιπαρούν να ξεκινήσει να αμείβεται για τις υπηρεσίες του, δεδομένου ότι από αυτές επωφελείται ακόμα και το FBI. Εκείνος, ωστόσο, δηλώνει πως το μόνο σίγουρο είναι ότι θα συνεχίσει να εργάζεται ασταμάτητα, ενόσω οι χάκερ και όλοι εκείνοι που κρύβονται πίσω τους και τους στηρίζουν θα αυξάνουν τα κέρδη τους.

«Ολοι όσοι ασχολούνται με την τεχνολογία πληροφοριών κάποια στιγμή στην καριέρα τους σκέφτονται πως βρίσκονται στην λάθος πλευρά. Αρχίζεις και βλέπεις τα χρήματα που κυκλοφορούν. Αλλά δεν μου συνέβη. Απλά δεν ενδιαφέρομαι να ακολουθήσω αυτήν την κατεύθυνση», σημείωσε, εξηγώντας, συγχρόνως, πως ό,τι κάνει το κάνει γιατί λατρεύει τις προκλήσεις και αρέσκεται να αισθάνεται πως συμβάλλει και αυτός με τον τρόπο του «στο να νικήσουμε τους κακούς».

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News