Στο χιονισμένο «Ανφιλντ» η Λίβερπουλ χρειαζόταν τη νίκη, επί της Λέστερ, για να ξεφύγει επτά βαθμούς από τη (δεύτερη) Μάντσεστερ Σίτι και να κάνει ένα αποφασιστικό βήμα προς τον παρθενικό της τίτλο στην Πρέμιερ Λιγκ – το πρώτο της τρόπαιο στο αγγλικό πρωτάθλημα εδώ και τρεις δεκαετίες. Μόλις 121 δευτερόλεπτα μετά την έναρξη του αγώνα ο Σαντιό Μανέ άνοιξε το σκορ έπειτα από ωραία συνεργασία με τον Ρόμπερτσον και τον Φιρμίνο. Τρία λεπτά αργότερα λίγο έλειψε να γίνει το 2-0, όμως ο Σμάιχελ είπε «όχι» στο σουτ του Φιρμίνο. Κανείς και τίποτα δεν θα μπορούσε να χαλάσει αυτό το πάρτι. Τίποτα, εκτός από το πασίγνωστο… κόκκινο φαντασματάκι.

Κρύβεται, ακόμα, στα αποδυτήρια των «Reds» και τους οδηγεί σε αναπάντεχες -ενίοτε παροιμιώδεις- «γκέλες». Τριάμισι χρόνια μετά την άφιξη του Γιούργκεν Κλοπ τα πάντα στην ομάδα έχουν αλλάξει. Το μόνο που δεν κατάφερε να θεραπεύσει ο Γερμανός, είναι η αυτοκτονική συνήθεια της Λίβερπουλ να γκρεμίζει με απίστευτη ευκολία ό,τι με κόπο έχει χτίσει. Στο χθεσινό (Τετάρτη), κομβικό παιχνίδι της με τις «Αλεπούδες» πραγματοποίησε τη χειρότερή της εμφάνιση, εφέτος, στο γήπεδό της.

Παρά την προειδοποίηση του Μάντισον, που έχασε μεγάλη ευκαιρία στο 20ο λεπτό, στην εκπνοή του πρώτου ημιχρόνου ο Μαγκουάιρ έπιασε την άμυνα της Λίβερπουλ στον ύπνο, ισοφαρίζοντας σε 1-1. Μέχρι το τέλος του ματς οι επίδοξοι πρωταθλητές δεν κατάφεραν να συνέλθουν από το «σοκ». Αν και έχουν δίκιο να διαμαρτύρονται για μια ξεκάθαρη παράβαση του Ρικάρντο στον Κεϊτά, που δεν τιμωρήθηκε με πέναλτι, η ισοπαλία ήταν ένα δίκαιο αποτέλεσμα. Οι δυο χαμένοι βαθμοί πάγωσαν τους θεατές περισσότερο κι από το χιόνι που έπεφτε.

Ενα εικοσιτετράωρο νωρίτερα ο πρώην προπονητής της Λίβερπουλ, Ράφα Μπενίτεθ, της είχε κάνει ένα απρόσμενο δώρο. Η ομάδα του, η Νιούκαστλ, είχε νικήσει (2-1) τη Μάντσεστερ Σίτι του Πεπ Γκουαρντιόλα. Λες και ο Ισπανός ήθελε να εξιλεωθεί, με αυτόν τον τρόπο, για ‘κείνον τον χαμένο τίτλο πριν από δέκα χρόνια, τη σεζόν που οι «Κόκκινοι» πλησίασαν τον τίτλο περισσότερο από κάθε άλλη φορά μετά το 1990. Οι «Καρακάξες» πέτυχαν δυο γκολ, αξιοποιώντας δυο καλές ευκαιρίες, όλες κι όλες. Οι «Πολίτες» ηττήθηκαν, έχοντας δημιουργήσει 26(!) τελικές προσπάθειες. Το μήνυμα που έστειλε ο Μπενίτεθ στην παλιά του αγαπημένη, ήταν ότι η εφετινή Σίτι δεν είναι άτρωτη.

Την περασμένη σεζόν η ομάδα του Γκουαρντιόλα έχασε 14 βαθμούς σ’ όλο το πρωτάθλημα. Σε 38 αγωνιστικές. Εφέτος έχει, ήδη, απωλέσει 16 σε 24 αγώνες. Ο σοφός Πεπ το είχε προβλέψει: «Το γνωρίζαμε, ότι δεν υπήρχε περίπτωση να κάνουμε, πάλι, 18 διαδοχικές νίκες. Εχουμε γίνει η ομάδα που όλοι θέλουν να νικήσουν. Είναι τρομερά δύσκολο, να κατακτήσουμε τον τίτλο για δεύτερη χρονιά στη σειρά». Η Σίτι πληρώνει, τώρα, το τίμημα της επιτυχίας της.

Οχι μόνον επειδή όλοι θέλουν να κερδίσουν την περυσινή πρωταθλήτρια, αλλά και γιατί αυτή η πανάκριβη ομάδα είναι υποχρεωμένη, πλέον, να διεκδικεί κάθε τρόπαιο που μπορεί να κατακτήσει. Η Σίτι παραμένει φαβορί για το Πρωτάθλημα, συγκεντρώνει τις περισσότερες πιθανότητες να σηκώσει το Κύπελλο Αγγλίας, έχει φτάσει στον τελικό του Λιγκ Καπ (θα παίξει με την Τσέλσι) κι έχει μπροστά της τα παιχνίδια με τη Σάλκε για το Τσάμπιονς Λιγκ. Ο χρόνος που ο Γκουαρντιόλα έχει στη διάθεσή του για να προετοιμάζει τους παίκτες του για το επόμενο ματς, είναι ελάχιστος.

Τα λάθη που χαρακτηρίζουν, τελευταία, τη Σίτι (όπως το πέναλτι που παραχώρησε ο Φερναντίνιο στον αγώνα του «Σεντ Τζέιμς Παρκ» με τη Νιούκαστλ) οφείλονται ξεκάθαρα στην κόπωση των παικτών, ιδίως την πνευματική. Μέσα σε ένα δεκαήμερο οι «Πολίτες» έδωσαν τέσσερις αγώνες: δυο για το Πρωτάθλημα, έναν για το Κύπελλο και έναν για το Λιγκ Καπ. Στο ίδιο χρονικό διάστημα, η Λίβερπουλ έκανε… διακοπές. Το αμέσως προηγούμενο παιχνίδι της ήταν στις 19 Ιανουαρίου.

Εφέτος είναι η μεγάλη ευκαιρία αυτής της καταπληκτικής ομάδας που έχει δημιουργήσει ο Κλοπ να πάρει, επιτέλους, τον τίτλο. Και, ίσως, αυτή η προοπτική να αποδειχθεί το πιο ψηλό εμπόδιο στο δρόμο της προς τη δόξα. Η Λίβερπουλ «βραχυκύκλωσε», χθες, από το άγχος της και δεν κατάφερε να ξετυλίξει το δωράκι του Μπενίτεθ. Ολοι περίμεναν να ανεβάσει στους επτά τους βαθμούς της διαφοράς και να περιμένει κάποιο νέο στραβοπάτημα της Σίτι, που έχει να δώσει τρία απαιτητικά ματς σε μια εβδομάδα: την Κυριακή με την Αρσεναλ (εντός έδρας), την Τετάρτη με την Εβερτον (εκτός) και την άλλη Κυριακή με την Τσέλσι (εντός). Αποδείχτηκε πως δεν ήταν τόσο απλό. Κι όσο θα πλησιάζει προς την πολυπόθητη Κούπα, τόσο τα πόδια των παικτών της θα βαραίνουν.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News