Στις 07.30 το πρωί της Τρίτης 1 Ιανουαρίου του 2019 το διαστημικό σκάφος New Horizons της NASA θα γράψει ιστορία. Θα πλησιάσει για να μελετήσει  το πιο μακρινό διαστημικό σώμα που έχει ποτέ επισκεφθεί ένα ανθρώπινο δημιούργημα.

Οπως αναφέρει το βρετανικό ειδησεογραφικό δίκτυο BBC τα στελέχη της αποστολής New Horizons αφού επιβεβαίωσαν ότι το σκάφος της αποστολής βρίσκεται στην σωστή πορεία και όλα τα όργανα του λειτουργούν άψογα έστειλαν τις τελευταίες κρίσιμες εντολές για την προσέγγιση του στον νέο του στόχο. Το σκάφος είχε εκτοξευτεί τον Ιανουάριο του 2006 με αρχικό προορισμό τον Πλούτωνα με στόχο να εξερευνήσει τον παγωμένο νάνο πλανήτη. Το 2015 το New Horizons έφτασε στον Πλούτωνα και για πρώτη φορά αυτός ο σκοτεινός και παγωμένος κόσμος εξερευνήθηκε.

Οι εικόνες αλλά και τα ευρήματα του New Horizons κατέρριψαν την εικόνα ενός αδιάφορου διαστημικού σώματος την οποία λίγο πολύ πίστευαν οι επιστήμονες ότι είχε ο Πλούτωνας. Αποκαλύφθηκε ότι ο Πλούτωνας έχει πολύ έντονη και σε πολλές περιπτώσεις μοναδική γεωατμοσφαιρική δραστηριότητα ενώ εξίσου ενδιαφέροντες αποδείχθηκαν και οι δορυφόροι του. Το New Horizons συνέχισε την πορεία του στην Ζώνη Κάιπερ, μια περιοχή στις εσχατιές του ηλιακού μας συστήματος γεμάτη μικρότερα και μεγαλύτερα διαστημικά σώματα. Οι επιτελείς της αποστολής μετά το πέρασμα του σκάφους από το σύστημα του Πλούτωνα έθεσαν τον επόμενο στόχο. Ενα μυστηριώδες διαστημικό σώμα περίπου 1,6 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα πέρα από τον Πλούτωνα.

Η Θούλη

Σε απόσταση περίπου 6,5 δισεκατομμυρίων χλμ. από την Γη βρίσκεται ένα διαστημικό σώμα με κωδική ονομασία «2014 MU69» το οποίο εντόπισε πριν από τέσσερα χρόνια το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble. Το σώμα αυτό ονομάστηκε «Εσχατη Θούλη» (Ultima Thule) από το όνομα της Θούλης, ενός νησιού που είχε αναφέρει ο αρχαίος έλληνας εξερευνητής Πυθέας τον 4ο αιώνα π.Χ. ότι βρισκόταν βόρεια της Βρετανίας (ίσως επρόκειτο για την Ισλανδία ή τη Γροιλανδία). Από τότε το όνομα της Θούλης συμβολίζει αυτό που βρίσκεται στην εσχατιά του κόσμου.

Η Εσχατη Θούλη είναι ένα παγωμένο σώμα με θερμοκρασία περίπου μείον 230 βαθμούς Κελσίου, σκούρα κοκκινωπή απόχρωση και έχει διάμετρο περίπου 30 χιλιομέτρων. Είναι ακόμη ασαφές τι σχήμα έχει (επίμηκες, σφαιρικό ή ακανόνιστο), αν συνοδεύεται από μίνι δορυφόρους ή δακτυλίους και αν αποτελείται από ένα ενιαίο σώμα ή από δύο σώματα, το ένα σε τροχιά γύρω από το άλλο.

«Πραγματικά δεν έχουμε ιδέα για το τι πρέπει να περιμένουμε. Αλλά ότι κι αν κάνουμε εκεί, πρόκειται να είναι ιστορικό. Θα μάθουμε από τι αποτελείται αυτό το σώμα. Πώς σχηματίσθηκε, αν έχει ατμόσφαιρα ή αν έχει δακτυλίους. Ποιος ξέρει τι μπορεί να βρούμε» δήλωσε ο επικεφαλής επιστήμονας της αποστολής, ‘Αλαν Στερν, του Εργαστηρίου Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Τζονς Χόπκινς. Η μελέτη των σωμάτων της Ζώνης Κάιπερ αναμένεται να προσφέρει άγνωστα και πολύ σημαντικά στοιχεία στην γέννηση και εξέλιξη του ηλιακού μας συστήματος.

Η εξερεύνηση

Αν όλα πάνε σύμφωνα με τον προγραμματισμό το New Horizons γύρω στις 7.30 το πρωί της Πρωτοχρονιάς θα προσεγγίσει με ταχύτητα 50.700 χιλιομέτρων την ώρα την Εσχατη Θούλη. Οπως αναφέρει σε δημοσίευμα του το ΑΠΕ-ΜΠΕ τα επτά επιστημονικά όργανα του New Horizons και η κάμερα υψηλής ανάλυσης που διαθέτει, θα «σαρώσουν» για ένα διήμερο περίπου την επιφάνειά της Θούλης για να συλλέξουν όσο γίνεται περισσότερα στοιχεία.

Η αποστολή είναι ιστορική λόγω της μακρινής απόστασης αλλά και επειδή οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η Έσχατη Θούλη δεν διαθέτει ατμόσφαιρα ή γεωλογική δραστηριότητα δεν αναμένουν κάποια σημαντικά στοιχεία. Ομως όπως αποδείχτηκε στην περίπτωση του Πλούτωνα μπορεί τελικά να υπάρξουν κάποιες εκπλήξεις.

Κατά την προσέγγιση της Θούλης, το σκάφος θα έχει στραμμένο πάνω της όλα τα όργανά του και έτσι δεν θα μπορεί να επικοινωνήσει με τη Γη. Μόνο αφότου περάσουν αρκετές ώρες, θα κάνει επιτόπια στροφή και θα στείλει στον πλανήτη μας το σήμα ότι επιβίωσε, κάτι που θα πάρει πάνω από έξι ώρες για να φθάσει στο σταθμό ελέγχου. Οι πρώτες φωτογραφίες της Εσχατης Θούλης αναμένεται να φτάσουν αργά το βράδυ της 1ης Ιανουαρίου. Οπως συνέβη και με τον Πλούτωνα έτσι και με την Εσχατη Θούλη θα χρειαστεί αρκετό χρονικό διάστημα για να μεταδώσει το σκάφος το σύνολο των δεδομένων που θα καταγράψει. Για να ολοκληρωθεί η μετάδοση των δεδομένων από τον Πλούτωνα χρειάστηκαν περίπου 16 μήνες μετά την επίσκεψη του New Horizon στον νάνο πλανήτη.

Eνα βίντεο της αποστολής στην Εσχατη Θούλη:

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News