Στις 19 Απριλίου η NASA εκτόξευσε το διαστημικό τηλεσκόπιο Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), που θα αποτελέσει τον διάδοχο του τηλεσκοπίου Kepler στην αναζήτηση εξωπλανητών. Το τηλεσκόπιο δημιουργήθηκε από το Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Μασαχουσέτης, το περίφημο ΜΙΤ σε συνεργασία με το Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA.

Το TESS διαθέτει τέσσερις ισχυρές κάμερες με τις οποίες θα αναζητήσει ίχνη πλανητών που περνούν μπροστά από τουλάχιστον 200.000 κοντινά στη Γη άστρα, τα οποία απέχουν από τον πλανήτη μας έως 300 έτη φωτός. Κατά το πρώτο έτος λειτουργίας του το τηλεσκόπιο θα παρατηρεί τον ουρανό του νοτίου ημισφαιρίου, ενώ κατά το δεύτερο έτος θα στραφεί στο βόρειο ημισφαίριο, με στόχο να καλύψει πάνω από το 85% του ουράνιου θόλου.

Ερευνητές, με επικεφαλής την Τσέλσι Χουάνγκ του ΜΙΤ σε άρθρο τους που θα δημοσιευθεί στην επιθεώρηση «The Astrophysical Journal Letters» αναφέρουν τον εντοπισμό ενός πλανήτη γύρω από το άστρο Pi Mensae το οποίο βρίσκεται στον αστερισμό της Τράπεζας (Mensa), σε απόσταση σχεδόν 60 ετών φωτός από την Γη.

Στο παρελθόν είχε ανακαλυφθεί ένας αέριος γίγαντας εξωπλανήτης γύρω από το άστρο Pi Mensae η κωδική ονομασία του οποίου είναι HD 39091. Ο Pi Mensae b είναι περίπου δεκαπλάσιος του Δία. Ο νέος εξωπλανήτης έχει διάμετρο περίπου διπλάσια της Γης και μάζα σχεδόν πενταπλάσια. Οπως αναφέρει σε τηλεγράφημά του το ΑΠΕ-ΜΠΕ οι πρώτες εκτιμήσεις για τα χαρακτηριστικά του εξωπλανήτη δείχνουν ότι πρόκειται για ένα υδάτινο κόσμο, με ένα βραχώδη πυρήνα και μια μεγάλη ατμόσφαιρα αποτελούμενη κυρίως από υδρογόνο και ήλιο. Επειδή όμως κινείται 50 φορές κοντύτερα στο μητρικό άστρο του από ό,τι ο Ερμής γύρω από τον Ήλιο, ο Pi Mensae c «ψήνεται» από τη θερμότητα και την ακτινοβολία του άστρου του και οι συνθήκες που επικρατούν εκεί είναι ουσιαστικά απαγορευτικές για την παρουσία της ζωής.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News