Τον έλεγαν «υπεράνθρωπο». Το πίστευε κι ο ίδιος για τον εαυτό του. Επί σχεδόν δύο δεκαετίες ήταν άτρωτος από σοβαρούς τραυματισμούς – δεν είχε μείνει εκτός δράσης για περισσότερο από μερικές εβδομάδες. Αλλά, στο τελευταίο λεπτό του αγώνα Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ – Αντερλεχτ (την περασμένη Πέμπτη, για το Europa League), μια κακιά στιγμή ήρθε να θυμίσει στον σουηδό «Θεό των γηπέδων» πως είναι -κι αυτός- κοινός θνητός. Το δεξί του πόδι λύγισε προς τα πίσω κατά την προσγείωσή του έπειτα από μια εναέρια μονομαχία του, σε μια φάση σοκαριστική, που τη βλέπεις και πονάς. Το ότι η ζημιά στο γόνατό του ήταν μεγάλη, φάνηκε από την πρώτη στιγμή. Πόσο μεγάλη, όμως;

Η ασυνήθιστη αργοπορία της Γιουνάιτεντ να εκδώσει επίσημο ιατρικό ανακοινωθέν έδωσε τον λόγο στα ΜΜΕ. Πρώτο το Sky Sports μετέδωσε πως η εφετινή σεζόν τέλειωσε πρόωρα για τον Ζλάταν Ιμπραϊμοβιτς. Ακολούθησαν κάποιες φήμες ότι ο χρόνος αποθεραπείας θα ξεπεράσει τους τρεις μήνες, κι έπειτα κυκλοφόρησαν ακόμα πιο δυσάρεστα νέα. Σύμφωνα με το ESPN, ο «Ιμπρα» θα μείνει παροπλισμένος έως τις αρχές του 2018, επειδή μετά την επέμβαση θα απαιτηθεί ένα πολύ μακρύ διάστημα αποκατάστασης. Ακόμη κι αν ο τραυματισμός του δεν σημαίνει το τέλος της καριέρας του, είναι μάλλον απίθανο να τον ξαναδούμε στο «Ολντ Τράφορντ» και στα υπόλοιπα αγγλικά γήπεδα.

Πάνω που σχεδίαζε το επόμενο βήμα του. Το συμβόλαιό του με τους «Κόκκινους Διαβόλους» εκπνέει το καλοκαίρι, και ο σουηδός φορ βρισκόταν σε διαπραγματεύσεις με τη Γιουνάιτεντ για την ανανέωσή του. Με «ατού» κάποιες άκρως γενναιόδωρες προτάσεις που έχει δεχθεί από τις ΗΠΑ και από την Κίνα, αλλά και την απαίτηση του Ζοζέ Μουρίνιο να παραμείνει στην ομάδα ο πιο αγαπημένος του παίκτης, η Γιουνάιτεντ ήταν έτοιμη να του προσφέρει αποδοχές υψηλότερες από τις εφετινές. Τώρα, όμως, όλα τα σχέδια «τινάχτηκαν στον αέρα». Σε λίγους μήνες (3 Οκτωβρίου) ο Ιμπραΐμοβιτς κλείνει τα 36 του. Είναι αμφίβολο, πλέον, αν η Γιουνάιτεντ -ή οποιοσδήποτε άλλος τόσο υψηλού επιπέδου σύλλογος- θα ρισκάρει να επενδύσει σε έναν 37χρονο ποδοσφαιριστή που θα έχει μείνει για αρκετούς μήνες εκτός γηπέδων. Αλλά και το αν ο ίδιος θα βρει το κουράγιο να ξαναγίνει ο Ζλάταν της 20ης Απριλίου 2017.

Προτού τον συναντήσει η κακοτυχία, ο Ιμπραΐμοβιτς ζούσε τη δεύτερη νιότη του. Είχε φτάσει στο σημείο να… αυτοθαυμάζεται δημοσίως. Επειτα από το γκολ με το οποίο άνοιξε το σκορ (0-3) στην έδρα της Σάντερλαντ -το 250ο τέρμα του από την ημέρα που «πάτησε» τα 30- παρομοίασε τον εαυτό του με τον Μπέντζαμιν Μπάτον, για να πει πως παίζει καλύτερα όσο μεγαλώνει: «Το παιχνίδι μου βελτιώνεται διαρκώς. Νιώθω σαν τον Μπέντζαμιν Μπάτον. Γεννήθηκα γέρος και θα πεθάνω νέος». Για όσους δεν γνωρίζουν, ο Μπέντζαμιν Μπάτον είναι ένα… γηρασμένο μωρό που ακολουθεί πορεία αντίστροφη από εκείνη της ενηλικίωσης – ήρωας του βιβλίου του Φράνσις Σκοτ Φίτζεραλντ (1922) που το 2008 έγινε κινηματογραφική ταινία με πρωταγωνιστές τον Μπραντ Πιτ και την Κέιτ Μπλάντσετ.

Δεν είχε άδικο. Στις 6 Φεβρουαρίου, σε ηλικία 35 ετών και 125 ημερών, έγινε ο γηραιότερος παίκτης στα χρονικά της Premier League που έφτασε τα 15 γκολ σε μία σεζόν – και ακόμα βρισκόμασταν στα μισά της. Είκοσι μέρες αργότερα, η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ κατάκτησε το Λιγκ Καπ (3-2 τη Σαουθάμπτον), με δυο δικά του γκολ. Αυτό ήταν το 33ο τρόπαιο της καριέρας του. Κανένας άλλος εν ενεργεία ποδοσφαιριστής, στα πέντε κορυφαία πρωταθλήματα της Ευρώπης, δεν έχει κατακτήσει περισσότερα. Ούτε ο Μέσι (29), ούτε ο Κριστιάνο Ρονάλντο (18), ούτε ο Ινιέστα με τον Πικέ (26), ούτε ο Ντάνι Αλβες (31). Οπως πολύ σωστά υπολόγισαν οι οπαδοί της Γιουνάιτεντ για να «πικάρουν» τη γαλάζια πλευρά του Μάντσεστερ, ο Ιμπραΐμοβιτς έχει πανηγυρίσει περισσότερους τίτλους απ’ όσους ολόκληρη η Σίτι (26), που… γεννήθηκε ακριβώς έναν αιώνα νωρίτερα (1881).

Μέχρι τη στιγμή του τραυματισμού του ήταν απολύτως συνεπής με τη δήλωση που είχε κάνει λίγο πριν υπογράψει στη Γιουνάιτεντ: «Ο κόσμος λέει ότι γέρασα, όμως εγώ απλώς… ζεσταίνομαι. Το μέλλον φαίνεται υπέροχο. Η ηλικία είναι μόνον ένας αριθμός». Στα 35 του είναι ένα τέρας φυσικής κατάστασης, με τον χαμηλότερο δείκτη λίπους στο ρόστερ της ομάδας του, και με ένα τρομακτικό μυϊκό σύστημα που (έλεγαν ότι) τον θωρακίζει έναντι κάθε κινδύνου σοβαρού τραυματισμού. Εχει τα κύτταρα του Φέντερερ και της Σερένα Ουίλιαμς, που… στα γεράματα κέρδισαν το Australian Open, ή του Τομ Μπρέιντι, που στα 39 του κατέκτησε το Superbowl του NFL. Αλλά και τις φιλοδοξίες τους.

Από το Παρίσι δεν είχε κανέναν (άλλο) λόγο να φύγει. Ηταν το trademark της γαλλικής πρωτεύουσας, όπως ο Πύργος του Αϊφελ. Εκεί, είχε τα πάντα. Η κυριαρχία του στο γήπεδο ήταν αδιαμφισβήτητη. Στα 34 του είχε πραγματοποιήσει την πιο παραγωγική σεζόν της ζωής του, με 38 γκολ στη γαλλική λίγκα. Οι άραβες ιδιοκτήτες της Παρί Σεν Ζερμέν ήταν πρόθυμοι να του δώσουν κι άλλα εκατομμύρια, όσα ζητούσε. Ζούσε μια ζωή παραμυθένια. Τα παράτησε όλα, για να αρχίσει «από το μηδέν» στο δυσκολότερο, το πιο απαιτητικό, πρωτάθλημα του Κόσμου. «Ερχομαι για να γίνω ο Θεός του Μάντσεστερ», είχε πει σε ακόμα μια μεγαλόστομη δήλωσή του (απ’ αυτές που συνηθίσαμε να λέμε… «Ζλατανιές»), και το εννοούσε.

Πρόλαβε να σκοράρει 17 γκολ στην Premier League (στην Ισπανία, ο Κριστιάνο Ρονάλντο έχει πετύχει 19), με μόλις δύο εκτελέσεις πέναλτι, και 27 σε όλες τις διοργανώσεις. Οι οπαδοί της νέας του ομάδας (που τον έβλεπαν με μισό μάτι επειδή εκτόπισε τον Γουέιν Ρούνεϊ), τον λάτρεψαν αμέσως. Πριν από λίγο καιρό η Γιουνάιτεντ τον διάλεξε για πρωταγωνιστή του καινούργιου promo της. Στο βιντεάκι, ο Κάρικ τον οδηγεί σε μια στοά, όπου ένας μυστήριος άντρας τους ανοίγει μια πόρτα. Εκεί ο Ζλάταν αναγνωρίζεται ως εκλεκτός, για να αποτυπωθεί στο κορμί του το τατού των «Κόκκινων Διαβόλων», μαζί με το σήμα του χιλιανού κρασιού «Casillero Del Diablo». Βγαίνοντας από το δωμάτιο, τον υποδέχονται ο Σερ Μπόμπι Τσάρλτον και ο Αντι Κόουλ, υψώνοντας ένα ποτήρι κρασί προς τιμήν του. Το κρασί αυτό σερβίρεται στα VIP του «Ολντ Τράφορντ».

Ο Ιμπραΐμοβιτς αποχώρησε από την εθνική ομάδα της Σουηδίας αμέσως μετά το Euro 2016, για να αφοσιωθεί στη Γιουνάιτεντ και να ανταποκριθεί καλύτερα στις εξοντωτικές απαιτήσεις του αγγλικού πρωταθλήματος. Ο στυγνός επαγγελματίας, ο «Μπέντζαμιν Μπάτον των γηπέδων», όλα τα είχε λογαριάσει. Ολα, εκτός από αυτή την καταραμένη στιγμή.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News