Ο Λουίς φαν Χάαλ μετράει μέρες στο «Ολντ Τράφορντ». Η Γιουνάιτεντ δεν βλέπεται -ακόμη κι όταν κερδίζει-, παλεύει να μπει στην πρώτη τετράδα που θα την βγάλει στο προσεχές Champions League, αποκλείστηκε νωρίς νωρίς στο φετινό, η Λίβερπουλ την πέταξε έξω και από το Europa, οι χορηγοί διαμαρτύρονται για την απογοητευτική εικόνα της και ο Ζοσέ Μουρίνιο ετοιμάζει βαλίτσες για το Μάντσεστερ – όπως επιβεβαιώνεται και από τη Ρεάλ Μαδρίτης.

Ο ολλανδός τεχνικός θα ξεχαστεί πολύ γρήγορα. Ο μοναδικός λόγος για τον οποίο το όνομά του θα ακούγεται στο «Ολντ Τράφορντ» τα επόμενα χρόνια, είναι ο Μάρκους Ράσφορντ. Ενα παιδί -μαθητής ακόμα- που το βράδυ της Κυριακής έγινε ο νεαρότερος παίκτης (18 ετών και 141 ημερών) που σκόραρε σε ντέρμπι του Μάντσεστερ. Στο 16′ του αγώνα, από ασίστ του Μάτα, ο Ράσφορντ «άδειασε» τον Ντεμικέλις και με ιδανικό πλασέ πέτυχε το μοναδικό γκολ της συνάντησης. Το γκολ που -παρεμπιπτόντως- έθαψε τις ελπίδες της πάμπλουτης Σίτι για την κατάκτηση του τίτλου στην Premier League.

Ο Ράσφορντ είναι «παιδί» του φαν Χάαλ και -όπως όλα δείχνουν- ο νέος «ήρωας» της Γιουνάιτεντ. Ο ολλανδός τον έβαλε στην ενδεκάδα για πρώτη φορά στις 25 Φεβρουαρίου, στον ευρωπαϊκό επαναληπτικό κόντρα στη Μίντιλαντ. Πέτυχε δυο γκολ. Τρεις μέρες αργότερα έκανε το ντεμπούτο του στην Premier League. Εβαλε άλλα δυο. Στην Αρσεναλ, παρακαλώ. Και χθες, πυροβόλησε και τη Μάντσεστερ Σίτι. Τι άλλο να κάνει ο μικρός; Στη διάρκεια της σεζόν, 14 παίκτες από τις Ακαδημίες του συλλόγου έχουν αγωνιστεί με την πρώτη ομάδα (οι έξι από αυτούς τον περασμένο Φεβρουάριο), όμως ο Ράσφορντ τους επισκίασε όλους. Και σήμερα είναι το πιο «hot» όνομα στο Νησί.

Κάθε νόμισμα έχει δυο όψεις – και ο Ράσφορντ οφείλει το ξεπέταγμά του στα αδιόρθωτα χάλια της φετινής Γιουνάιτεντ. Αν και -για να είμαστε δίκαιοι- σε όλη του την καριέρα ο φαν Χάαλ πίστευε στους νέους και τους έδινε ευκαιρίες με ασυνήθιστη ευκολία. Στα τέλη Φεβρουαρίου, λοιπόν, οι αλλεπάλληλοι σοβαροί τραυματισμοί βασικών παικτών ανάγκασαν τον ολλανδό τεχνικό να ρισκάρει – ίσως περισσότερο από όσο θα τολμούσε κάτω από κανονικές συνθήκες. Κι αυτό έγινε η αφορμή να γεννηθεί το νέο αστέρι του «Ολντ Τράφορντ».

Μετά τον αγώνα με τη Μίντιλαντ, ο Ράσφορντ πέτυχε δυο γκολ μέσα σε 12 λεπτά και το ματς έληξε 5-1. «Ηταν απίστευτος», σχολίασε ο φαν Χάαλ. «Δεν είναι εύκολο να κάνεις ντεμπούτο σε ευρωπαϊκό παιχνίδι. Αναζητούμε συνεπείς επιθετικούς – και δεν υπάρχουν πολλοί σε αυτόν τον πλανήτη»

Ο Μάρκους έζησε μια εβδομάδα ονειρεμένη. Μέσα σε τέσσερις ημέρες -από Πέμπτη σε Κυριακή- έγινε ο νεαρότερος σκόρερ της Γιουνάιτεντ σε ευρωπαϊκή διοργάνωση, μετά τον Τζορτζ Μπεστ, και ο τέταρτος νεαρότερος σκόρερ της ομάδας στην Premier League, με τέσσερα γκολ σε πέντε προσπάθειες, δυο από τα οποία τα πέτυχε στην πρώτη επαφή του με την μπάλα. Μετά τον αγώνα με την Αρσεναλ, δεκάδες τύποι με ένα μικρόφωνο στο χέρι τον κυνηγούσαν στη «μικτή ζώνη» και έξω από το γήπεδο για μια δήλωση. Ο μικρός τα ‘χασε (δεν το έχει με τη δημοσιότητα, όπως λένε οι δικοί του) και κατάφερε να ψελλίσει μόνο τα απολύτως απαραίτητα: «Δεν προλαβαίνω, έχω διάβασμα γιατί αύριο δίνω τεστ Χημείας…».

Αφού δεν κατάφεραν να του πάρουν κουβέντα, οι δημοσιογράφοι σκέφτηκαν να πιάσουν το θέμα απ’ αλλού. Την επόμενη μέρα ο αγγλικός Τύπος διαίρεσε το βδομαδιάτικό του (637 ευρώ «καθαρά») δια των τεσσάρων τερμάτων που είχε πετύχει μέσα στην εβδομάδα και έβγαλε ότι κάθε γκολ του κοστίζει στη Γιουνάιτεντ 159,25 ευρώ. Βεβαίως, αν συνεχίσει έτσι, πολύ σύντομα οι αποδοχές του θα εκτοξευθούν.

Η πρώτη φορά που ο φαν Χάαλ τον έβαλε στην αποστολή, ήταν στο 2-1 επί της Γουότφορντ, στις 21 του περασμένου Νοεμβρίου. Μια εβδομάδα αργότερα, τον είχε στην πρώτη ομάδα και στην ισοπαλία με τη Λέστερ. Αλλά δεν τον σήκωσε από τον πάγκο. Αυτό θα γινόταν τρεις μήνες αργότερα. Μετά τον αγώνα με τη Μίντιλαντ, ο Ράσφορντ πέτυχε δυο γκολ μέσα σε 12 λεπτά (το πρώτο, στην πρώτη του επαφή με την μπάλα) και ενώ οι δανοί είχαν προηγηθεί στο σκορ. Τελικά, το ματς έληξε 5-1. «Ηταν απίστευτος», σχολίασε ο φαν Χάαλ. «Δεν είναι εύκολο να κάνεις ντεμπούτο σε ευρωπαϊκό παιχνίδι. Αναζητούμε συνεπείς επιθετικούς – και δεν υπάρχουν πολλοί σε αυτόν τον πλανήτη». Οταν ρώτησαν τον ολλανδό, αν προβληματίστηκε για να του δώσει θέση στην ενδεκάδα, απάντησε με ειλικρίνεια: «Δεν είχα άλλη επιλογή, οπότε η απόφασή μου ήταν εύκολη. Ηταν ο φυσικός αντικαταστάτης του Μάρσιαλ (είχε τραυματιστεί στην προθέρμανση)». Επειτα ο προπονητής ρωτήθηκε αν θα τον έβαζε και στο επόμενο παιχνίδι (με την Αρσεναλ). Αρνήθηκε πεισματικά να απαντήσει. Αλλά μετά τον αγώνα της Κυριακής, όπου ο Μάρκους έβαλε άλλα δυο γκολ, ο φαν Χάαλ δεν είχε -πια- καμία επιφύλαξη για τον μικρό: «Ο Ράσφορντ έπαιξε πολύ καλά, ίσως καλύτερα απ’ ό,τι στο Europa League. Νομίζω πως έχουμε στα χέρια μας ένα ιδιαίτερο ταλέντο. Ξέρετε, έχω δει πολλές φορές έναν νεαρό ποδοσφαιριστή να παίζει εξαιρετικά στο ντεμπούτο του. Αλλά ελάχιστοι καταφέρνουν να παίξουν το ίδιο καλά και στο δεύτερο».

Ο νεότερος παίκτης που είχε σκοράρει με τη φανέλα της Γιουνάιτεντ σε διεθνή διοργάνωση, ήταν ο Τζορτζ Μπεστ στο -τότε- Κύπελλο Εκθέσεων, τον Οκτώβριο του 1964, εναντίον της σουηδικής Τζουργκάρντεν. Ηταν 18 ετών και 158 ημερών. Ο Ράσφορντ, στο ματς με τη Μίντιλαντ, πάτησε χορτάρι 18 ετών και 117 ημερών κι έτσι έσπασε ένα ρεκόρ που κρατούσε πάνω από 51 χρόνια. Επίσης, έγινε ο δεύτερος παίκτης στην ιστορία της Γιουνάιτεντ που σκόραρε -την ίδια σεζόν- με τις U18, U19, U21 και την πρώτη ομάδα. Πέτυχε το πρώτο του γκολ στην Premier League ενώ ήταν 18 και 120 ημερών. Ακριβώς όσο και ο Γουέιν Ρούνεϊ, όταν έστειλε για πρώτη φορά την μπάλα στα δίχτυα. Και είναι ο τέταρτος νεαρότερος ποδοσφαιριστής που πήρε φανέλα βασικού στη Γιουνάιτεντ.

Πώς έφτασε ως εδώ; Με πολύ ταλέντο και λίγη τύχη. Γεννήθηκε στο νότιο Μάντσεστερ στις 31 Οκτωβρίου του 1997 και πρωτοκλώτσησε την μπάλα σε κανονική -ας πούμε- ομάδα στους Φλέτσερ Μος Ρέιντζερς. Τι είναι τούτοι; Ενας σύλλογος που ιδρύθηκε από μπαμπάδες οι οποίοι έπαιζαν με τους γιους τους στο πάρκο της περιοχής. Πότε έγινε αυτό; Εδώ αρχίζουν τα… καρμικά. Συνέβη το 1986, την ίδια μέρα που ο Σερ Αλεξ Φέργκιουσον εμφανίστηκε στο «Ολντ Τράφορντ». Σιγά σιγά ο σύλλογος εξελίχθηκε σε ακαδημία. Το πρώτο μεγάλο ταλέντο που ανέδειξε ήταν ο Γουές Μπράουν, που το 1996 πουλήθηκε στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Τον ίδιο δρόμο ακολούθησαν -αργότερα- άλλοι 29 μαθητές του. Ενας από τους πιο διάσημους που αποφοίτησαν από ‘κει, ήταν ο Ντάνι Γουέλμπεκ.

Στις εξέδρες του γηπέδου οι σκάουτερς ήταν περισσότεροι από τους πατεράδες. Της Γιουνάιτεντ, της Σίτι, της Λίβερπουλ, της Εβερτον… Ο Ράσφορντ έπαιζε σχεδόν σε όλες τις θέσεις της επίθεσης και άρεσε. Κατέληξε στη Γιουνάιτεντ, όταν η Σίτι αποφάσισε να τον εντάξει στις ακαδημίες της. Μάλιστα, τα γραφεία του συλλόγου ήταν δυο βήματα από το πατρικό σπίτι του Μάρκους (στο μεταξύ, η οικογένειά του είχε μετακομίσει). Κάποιος το… κάρφωσε στη Γιουνάιτεντ και -την επομένη- τον κάλεσε στο προπονητήριό της για να δοκιμαστεί. Οι υπεύθυνοι του συλλόγου έδωσαν στον Μάρκους μια μπάλα και του ζήτησαν να… εκφραστεί ελεύθερα. Να κάνει ό,τι θέλει. Εκείνος ενθουσιάστηκε. Και ενθουσίασε με τα κόλπα του. Ανάμεσα στα παιδιά που δοκιμάστηκαν, ήταν και ο Γουέλμπεκ. Οπως αφηγείται ο αρχιπροπονητής των ακαδημιών της Γιουνάιτεντ, ο Μάρκους έτρεχε προς την μπάλα, πεινούσε γι’ αυτή. Ο Γουέλμπεκ περίμενε να του έρθει στα πόδια. Την 1η Ιουλίου 2013, ο Ράσφορντ έγινε… κάτοικος του «Ολντ Τράφορντ».

Πέρυσι σκόραρε 13 γκολ σε 25 εμφανίσεις του ως βασικός με την U18 της Γιουνάιτεντ. Η τρέχουσα αγωνιστική περίοδος τον βρήκε να εντυπωσιάζει στο UEFA Youth League. Το πρώτο του γκολ με την U21 ήταν στο 6-1 επί της Λέστερ, πριν από τα περασμένα Χριστούγεννα. Ολοι στην ομάδα τον έμαθαν ως τον εκρηκτικό επιθετικό με το δυνατό σουτ και την ικανότητα να παίζει σε πολλούς ρόλους (ο καλύτερός του είναι το «δεκάρι»), αν και ο φαν Χάαλ τον βάζει ως εξτρέμ. Οι ειδικοί πιστεύουν πως το ταλέντο του είναι ακόμη ακατέργαστο, αν και έχει παρουσιάσει αλματώδη πρόοδο τους τελευταίους 18 μήνες.

Ο ίδιος δεν φοβάται τίποτα. Αρκεί να παίζει με την μπάλα. Τίποτα, εκτός από τη δημοσιότητα. Το βράδυ εκείνης της Πέμπτης, που πρωτακούσαμε το όνομά του -μετά τον αγώνα της Γιουνάιτεντ με τη Μίντιλαντ-, ο Ράσφορντ τρόμαξε τόσο πολύ με τον πανζουρλισμό που έγινε έξω από το σπίτι του, ώστε δεν ήθελε να βγει ούτε στο παράθυρο. Περισσότερο από τους τερματοφύλακες, τον αγχώνουν οι κάμερες. Αλλά θα πρέπει να τις συνηθίσει…

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News