Ήταν κοινό μυστικό. Οι απανταχού λάτρεις του μπάσκετ, το φοβόντουσαν και το απεύχονταν. Από τα μεσάνυχτα, όμως, δεν υπάρχει ελπίδα καμιά: ο Κόμπι Μπράιαντ αποχωρεί από την ενεργό δράση, στο τέλος της σεζόν, νικημένος από τον μοναδικό αντίπαλο που κατάφερε να τον λυγίσει: τον χρόνο.

Αποκαμωμένος από τους τραυματισμούς των τελευταίων ετών, ο 37χρονος ηγέτης και παίκτης-σύμβολο των Λέικερς βλέπει τη χρονιά να μην κυλάει όπως την είχε φανταστεί. Νιώθει το σώμα του να μην τον «υπακούει» και καταλαβαίνει πως έφτασε στο τέλος. Έπειτα από 20 σεζόν στο υψηλότερο επίπεδο και πέντε πρωταθλήματα, ένας από τους τελευταίους σταρ του ΝΒΑ αποχαιρετά το μπάσκετ που δόξασε.

Τη νύχτα (για την Ελλάδα) οι 18.997 θεατές του Στέιπλς Σέντερ πήραν στα χέρια τους το γράμμα με το οποίο ο Κόμπι Μπράιαντ τους ευχαρίστησε για τη βοήθειά τους, όλα αυτά τα χρόνια:

«Κάποιοι με δεχθήκατε. Κάποιοι όχι. Αλλά όλοι σας με βοηθήσατε να γίνω ο παίκτης και ο άνθρωπος που είναι μπροστά σας σήμερα. Μου δώσατε αυτοπεποίθηση να χρησιμοποιήσω με καλό τρόπο τον θυμό μου. Η αμφιβολία σας μου έδωσε αποφασιστικότητα να σας διαψεύσω. Είδατε τους φόβους μου να γίνονται δύναμη. Η απόρριψή σας με δίδαξε κουράγιο. Είτε με βλέπετε σαν ήρωα είτε σαν εχθρό, να γνωρίζετε ότι έβαλα κάθε συναίσθημά μου, κάθε κομμάτι πάθους και ολόκληρο τον εαυτό μου, στο να είμαι Λέικερ. Ό,τι κάνατε για μένα είναι πολύ μεγαλύτερο από οτιδήποτε έχω κάνει για σάς. Το ήξερα κάθε λεπτό, κάθε αγώνα που φορούσα τα μωβ και κίτρινα. Το τιμώ παίζοντας σήμερα και για το υπόλοιπο της σεζόν. Η αγάπη μου γι’ αυτήν την πόλη, αυτήν την ομάδα και για κάθε έναν από σάς, δεν θα σβήσει ποτέ. Σας ευχαριστώ γι αυτό το απίστευτο ταξίδι».

Η ανακοίνωση του Κόμπι Μπράιαντ ότι στο τέλος της σεζόν θα αποσυρθεί από την ενεργό δράση, όσο κι αν πολλοί το περίμεναν, προκάλεσε πανικό στο twitter. Εν ενεργεία παίκτες, πρώην συμπαίκτες, παλαίμαχοι σταρ, ακόμα και ηθοποιοί, έγραψαν τα εσώψυχά τους για την ανακοίνωση του Τοτέμ των Λέικερς, εκφράζοντας την θλίψη τους για την αποχώρηση ενός παίκτη που σημάδεψε μία ολόκληρη εποχή.

Αυτή η σεζόν είναι ό,τι απέμεινε να δώσει. Πλέον, απομένουν 67 αγώνες για την ομάδα του Λος Άντζελες, την οποία δεν εγκατέλειψε ποτέ από το 1996 μέχρι σήμερα ο 37χρονος Κόμπι – και αυτοί θα είναι οι τελευταίοι του στον μαγικό κόσμο του ΝΒΑ. Οι τελευταίες παραστάσεις του για όσους τον λάτρεψαν.

Με 17 συμμετοχές σε All Star Game, ένα βραβείο MVP, πέντε τίτλους με τους Λέικερς, δύο χρυσά μετάλλια σε Ολυμπιακούς Αγώνες και με μία “αμείλικτη ηθική δουλειάς”, όπως παρατήρησε ο κομισάριος του ΝΒΑ, ο Κόμπι Μπράιαντ είναι ένας από τους μεγαλύτερους παίκτες στην ιστορία του αθλήματος. Είτε αγωνιζόταν σε Τελικούς του NBA, είτε έκανε σουτ μετά τα μεσάνυχτα, μόνος σε ένα άδειο γήπεδο, ο Κόμπι έδειχνε πάντα μια ασύνορη αγάπη για το άθλημα.

Σε αυτή την αγάπη στάθηκε και ο Μάτζικ Τζόνσον για το «αντίο» του Κόμπι: «Κανείς δεν μπορούσε να τον σταματήσει. Η θέλησή του να νικά, ήταν απίστευτη. Έμενε στο γήπεδο για να δουλέψει περισσότερο από οποιονδήποτε. Όλη τη μέρα ασχολείτο με το μπάσκετ».

Σε 1.292 αγώνες κανονικής περιόδου, ο Κόμπι Μπράιαντ μετρά 25,3 πόντους μ.ο. με 48,1% στα δίποντα, 33,1% στα τρίποντα και 83,7% στις βολές, μαζί με 5,3 ριμπάουντ, 4,8 ασίστ και 1,5 κλεψίματα ανά 36,5 λεπτά συμμετοχής.

Λίγο μετά τα μεσάνυχτα, ο Κόμπι Μπράιαντ δημοσιοποίησε μια συγκλονιστική επιστολή του προς το… μπάσκετ. Γράφει:

«Αγαπημένο μου μπάσκετ,

» Από τη στιγμή που φόρεσα τις κάλτσες του πατέρα μου και ξεκίνησα νοητά να εκτελώ νικητήρια σουτ στο θρυλικό Western Forum, ήξερα πως ένα πράγμα ήταν αληθινό. Σε ερωτεύθηκα. Σε αγάπησα τόσο, που σου έδωσα τα πάντα. Το μυαλό και το κορμί μου, το πνεύμα και την ψυχή μου. Ήμουν ένα εξάχρονο παιδί που σε αγάπησε έντονα. Δεν είδα ποτέ το τέλος του τούνελ. Είδα μόνο τον εαυτό μου να βγαίνει τρέχοντας από αυτό. Έτρεξα πάνω – κάτω σε κάθε παρκέ για να κυνηγήσω κάθε μπαλιά. Μου ζήτησες να παλέψω και σου έδωσα την καρδιά μου, γιατί μου προσέφερες πολλά περισσότερα.

» Έπαιξα με ιδρώτα και με πόνο, όχι μόνο επειδή η πρόκληση με καλούσε, αλλά κι επειδή ΕΣΥ με φώναζες. Έκανα τα πάντα για ΕΣΕΝΑ, γιατί έτσι πρέπει, όταν κάποιος σε κάνει να αισθάνεσαι τόσο ζωντανός, όσο εσύ με άφησες να νιώσω. Έδωσες σε ένα εξάχρονο παιδί το Laker Dream και για πάντα θα σε αγαπώ. Όμως, δεν μπορώ να σε αγαπώ τόσο αρρωστημένα για πολύ ακόμα. Αυτή η χρονιά, είναι ό,τι μου έχει απομείνει να σου δώσω. Η καρδιά μου μπορεί να αντέξει το σφυροκόπημα, το μυαλό μου θα το διαχειριστεί, όμως το σώμα μου ξέρει πως ήρθε η στιγμή να πω “αντίο”.

» Και είμαι εντάξει. Είμαι έτοιμος να σε αφήσω να φύγεις. Θέλω να το γνωρίζεις τώρα, ώστε και οι δυο να αδράξουμε κάθε στιγμή που μας απόμεινε. Τα καλά και τα άσχημα. Δώσαμε ο ένας στον άλλον, όσα είχαμε.

» Γνωρίζουμε και οι δυο, πως ό,τι κι αν κάνω μετά, θα είμαι πάντα αυτό το παιδί με τις γυρισμένες κάλτσες, τον κάδο με τα σκουπίδια στη γωνία και τα πέντε δευτερόλεπτα. Η μπάλα είναι στα χέρια μου. 5… 4… 3… 2… 1.

» Πάντα θα σε αγαπώ,

Κόμπι».

Εφέτος οι Λέικερς, λογικά, θα μείνουν εκτός πλέι οφ… Ακόμα κι αν μπουν, όμως, στην post season, οι πιθανότητες να φτάσουν μέχρι το τέλος του δρόμου, είναι ελάχιστες. Έτσι, όπως όλα δείχνουν, ο «Black Mamba» θα αποσυρθεί με πέντε «δαχτυλίδια»: 2000, 2001, 2002, 2009, 2010. Που, έτσι κι αλλιώς, είναι περισσότερα από όσα έχουν κατακτήσει ο Κάρι, ο Λεμπρόν, ο Καρμέλο, ο Ντουράντ, ο Χάουαρντ και ο Κρις Πολ μαζί.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News