Το μαρτύριο κράτησε πάνω από ένα χρόνο. Η λύτρωση ήρθε μόλις την περασμένη Τετάρτη. Η Ελεάννα Χριστινάκη κατάφερε, επιτέλους, να αγωνιστεί με την ομάδα του κολεγίου της. Ο ενθουσιασμός της αποτυπώθηκε στις επιδόσεις της: 6/13 τρίποντα, 6/7 δίποντα, 2/2 βολές, δύο ριμπάουντ, δύο ασίστ και ένα κλέψιμο. Τριάντα δύο πόντοι σε 30 λεπτά συμμετοχής. Ρεκόρ καριέρας στο NCAA (κολεγιακό πρωτάθλημα των ΗΠΑ). Στην μπασκετική γειτονιά του Μέριλαντ, όλοι ρωτούσαν γι’ αυτό το γεμάτο ζωντάνια, χαμογελαστό κορίτσι.

Η Βαλτιμόρη απέχει χιλιάδες όνειρα μακριά από το Παραλίμνι, όπου η Ελεάννα γεννήθηκε (16 Δεκεμβρίου 1996). Ο δρόμος ήταν μακρύς, κοπιαστικός, αλλά υπέροχος. Μέχρι πριν από ένα χρόνο. Κόρη του ελλαδίτη πρώην τερματοφύλακα και νυν προπονητή ποδοσφαίρου, Νώντα Χριστινάκη, και της κύπριας δημοσιογράφου Αφροδίτης Αυγουστίνου, ερωτεύτηκε από μικρή την πορτοκαλί μπάλα. Είχε μεγάλο ταλέντο. Τόσο, ώστε στα 15 της φόρεσε τη φανέλα του Παναθηναϊκού. Δεν άργησε να γίνει και διεθνής. Είναι το νεαρότερο μέλος της Εθνικής ομάδας μπάσκετ γυναικών που κατέκτησε την τέταρτη θέση στο Ευρωμπάσκετ της Τσεχίας.

Αφού πέρασε για μία σεζόν από τον Αθηναϊκό, το καλοκαίρι του 2015 άρχισε να ζει τον μύθο της. Πήρε υποτροφία στο ίδιο κολέγιο στο οποίο είχε διαπρέψει ο Νικ Καλάθης κι έγινε βασικό στέλεχος της ομάδας του, των Φλόριντα Γκέιτορς. Με 17,6 πόντους, 4,7 ριμπάουντ και τρεις ασίστ σε εννέα αγώνες, κατά μέσον όρο, η ύψους 1,83 γκαρντ την οδήγησε στη μεγαλύτερη διάκριση της ιστορίας της. Τίποτα δεν προμήνυε αυτό που συνέβη στις 11 Δεκεμβρίου 2016. Οι Γκέιτορς ανακοίνωσαν πως η Χριστινάκη δεν θα αγωνιστεί ξανά με τα χρώματα του πανεπιστημίου της, επειδή «αρνήθηκε να δεχθεί ποινή για παραβίαση της κουλτούρας της ομάδας». Μυστήριο.

Τέλος πάντων, η Ελεάννα είχε κοπιάσει αφάνταστα γι’ αυτήν την καριέρα. Προπόνηση τα ξημερώματα, μαθήματα από τις 8 το πρωί έως τις 2 το μεσημέρι, δεύτερη προπόνηση αμέσως μετά, και στη συνέχεια «tutorings»: κάτι σαν φροντιστήριο για τους αθλητές του κολεγίου που έχουν χάσει παραδόσεις επειδή ταξιδεύουν συχνά με την ομάδα. Οσο για τις προπονήσεις, μη φανταστείτε ότι τα κορίτσια βγαίνουν στο γήπεδο για ένα χαλαρό «διπλό». Περιλαμβάνουν ατελείωτο τρέξιμο και βάρη στο γυμναστήριο. Ιδίως στη διάρκεια της προετοιμασίας για τη νέα σεζόν, θυμίζουν εκπαίδευση πεζοναυτών.

Είχε πολύ καλή φήμη ως αθλήτρια, κι έτσι δεν άργησε να βρει τον επόμενο προορισμό της. Στις 29 Δεκεμβρίου 2016 ταξίδεψε -μαζί με τον πατέρα της- στο Μέριλαντ, για να συναντήσουν την προπονήτρια ενός εκ των τριών πανεπιστημίων που την είχαν βολιδοσκοπήσει. Μία εβδομάδα αργότερα έπεσαν οι υπογραφές. Η Ελεάννα προτίμησε το συγκεκριμένο κολέγιο επειδή είναι τρίτο στην Αμερική στο γυναικείο μπάσκετ. Αλλά και γιατί η προπονήτρια, Μπρέντα Φρις, της έκανε «κλικ». Είχε φροντίσει να μελετήσει -σε dvd- όλους τους αγώνες της με τους Γκέιτορς, και έδειχνε ενθουσιασμένη με τα προσόντα της.

Τον περασμένο Ιανουάριο η Χριστινάκη έγινε κάτοικος Βαλτιμόρης με υποτροφία αξίας 200.000 δολαρίων, και μέλος των Τέραπιν Χουπς – της ομάδας του πανεπιστημίου. Υπήρχε, όμως, ένα αξεπέραστο πρόβλημα: οι κανονισμοί του NCAA απαγορεύουν στις αθλήτριες να παίξουν με δύο διαφορετικά κολέγια την ίδια σεζόν. Ετσι, ήταν υποχρεωμένη να προπονείται (και να διαβάζει) μετρώντας τους μήνες έναν – έναν μέχρι την επιστροφή της στους αγώνες. Ευτυχώς που υπήρχε και η Εθνική ομάδα…

Ο εγκλιματισμός στη νέα της ζωή δεν ήταν εύκολος. Της έλειπαν οι γονείς, οι φίλοι, η ελληνική γλώσσα, η Ελλάδα. Τα είχε αφήσει όλα πίσω για να παίξει μπάσκετ. Αλλά, μπάσκετ δεν έπαιζε. Μεταξύ σοβαρού κι αστείου, προσπαθούσε να μάθει στις συμπαίκτριές της Ελληνικά. Εκείνες άντεξαν μέχρι τη λέξη «χελώνα». Ωσπου, ανακάλυψε κάτι από πατρίδα: το Μάραθον Ντέλι, ένα ελληνικό εστιατόριο στο Μέριλαντ. Οταν έφτασε μπροστά στην πόρτα του, μύρισε το σπίτι της. Είχε και το αγαπημένο της φαγητό: ντολμάδες αυγολέμονο. Για να βεβαιωθεί ότι ήταν στο σωστό μέρος, παρήγγειλε στα Ελληνικά. Ο ιδιοκτήτης, Γιώργος Σολδάτος, απάντησε στα Αγγλικά: «Ohhhh, are you Greek?». Οταν η Ελεάννα απάντησε «ναι», άρχισαν να μιλούν στη μητρική τους γλώσσα.

Τη μοναξιά που νοιώθει, την παλεύει με λίγο «chat» στο Ιντερνετ. Με τους ανθρώπους της στην Ελλάδα, με τη Μαριέλλα Φασούλα (κόρη του Παναγιώτη) και τη Σοφία Ερμείδου, που κι αυτές ξενιτεύτηκαν στην Αμερική, και με τον Γιάννη Αντετοκούνμπο. Τον γνώρισε τον Αύγουστο του 2016, στην Ελλάδα, λίγες εβδομάδες προτού επιστρέψει στο κολέγιό της στη Φλόριντα. Ενώ έκανε ατομική προπόνηση, ο σούπερ-σταρ των Μιλγουόκι Μπακς εμφανίστηκε ξαφνικά μπροστά της. Τα είπαν, φωτογραφήθηκαν, αντάλλαξαν mails και τηλέφωνα. Οι Γκέιτορς, μάλιστα, φρόντισαν να «ανεβάσουν» τη φωτογραφία στο Τwitter: «Η Ελεάννα Χριστινάκη με το φαινόμενο του ΝΒΑ, τον Γιάννη Αντετοκούνμπο, έπειτα από μια προπόνηση». Εκτοτε, έχουν τακτική επικοινωνία. Ετσι κι αλλιώς, τον Γιάννη τον «συναντά» πολύ συχνά στις ΗΠΑ. Κάθε φορά που λέει σε κάποιον ότι είναι Ελληνίδα, εκείνος της μιλάει με θαυμασμό για τον «Greek Freak».

Είχε να παίξει μπάσκετ από τις 8 Δεκεμβρίου του 2016. Οπως έγραψε η Washington Post, χαλάλι η αναμονή. Την Τετάρτη, στον θρίαμβο του Μέριλαντ επί του Κόπιν Στέιτ (113-49), η νεαρή Ελληνίδα έκλεψε την παράσταση. Η προπονήτριά της δήλωσε εντυπωσιασμένη από την τρομακτική αίσθηση του παιχνιδιού που διαθέτει, και είπε ότι αυτός ο συνδυασμός -ενέργειας, σκοραρίσματος και ακρίβειας στην πάσα- μαρτυρά το σπάνιο ταλέντο της.

Την είπαν «θηλυκό Αντετοκούνμπο». Υπερβολές. Η Ελεάννα Χριστινάκη δεν πηδά τόσο ψηλά, δεν καρφώνει τόσο εντυπωσιακά, δεν είναι τόσο διάσημη. Αλλά, έχει το δικό της αμερικανικό της όνειρο: να γίνει η τρίτη Ελληνίδα -μετά την Κωστάκη και τη Μάλτση- που φτάνει στα παρκέ του WNBA (ΝΒΑ γυναικών). Και, όπως ο Giannis, αποτελεί πρότυπο για χιλιάδες παιδιά στην Ελλάδα που ονειρεύονται να ακολουθήσουν τα βήματά της.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News