Στον τόπο του μαρτυρίου της, τη Βολιβία, όπου δεν έχει γευτεί τη χαρά της νίκης τα τελευταία επτά χρόνια και έχει υποστεί ένα ταπεινωτικό 6-1 με προπονητή τον Μαραντόνα, η Αργεντινή μπήκε σε περιπέτειες. Εχασε 2-0 και έπεσε στην πέμπτη θέση του ομίλου της Νότιας Αμερικής, η οποία δεν οδηγεί σε απευθείας πρόκριση στο Μουντιάλ του 2018. Το δράμα των οπαδών της κορυφώθηκε, όταν έφτασαν στ’ αυτιά τους οι πανηγυρισμοί των Βραζιλιάνων για την όγδοη διαδοχική νίκη της «Σελεσάο» (3-0 την Παραγουάη στο Σάο Πάουλο). Η Βραζιλία έγινε η πρώτη χώρα, μετά την οικοδέσποινα Ρωσία, που εξασφάλισε την παρουσία της στο προσεχές Παγκόσμιο Κύπελλο. Ενώ η Αργεντινή, θα ζήσει με την αγωνία του αποκλεισμού.

Μερικές ώρες πριν από τη σέντρα στη Λα Πας, η «Αλμπισελέστε» ενημερώθηκε για την απόφαση της FIFA να τιμωρήσει με ποινή τεσσάρων αγωνιστικών τον Λιονέλ Μέσι, ο οποίος στο προηγούμενο παιχνίδι της (1-0 τη Χιλή) είχε «στολίσει» τη μανούλα του βοηθού διαιτητή με λόγια αχαρακτήριστα. Αυτή η εντελώς ασυνήθιστη -για τον αργεντινό «μάγο»- αντίδραση είχε αναφερθεί στο φύλλο αγώνα και είχε καταγραφεί από τις τηλεοπτικές κάμερες. Δεν επρόκειτο να τη γλιτώσει. Αλλά, έστω και χωρίς τον Μέσι, χωρίς τους -επίσης τιμωρημένους- Ιγκουαΐν, Οταμέντι, Μαστσεράνο και Μπίγλια, και χωρίς τους τραυματίες Μερκάδο και Μας, η ήττα της Αργεντινής από μια ομάδα ήδη αποκλεισμένη, που μετρούσε μόλις δυο νίκες σε 13 αγωνιστικές, δύσκολα εξηγείται.

Να φταίει το υψόμετρο; Αυτή τη φορά, οι Αργεντινοί είχαν πάει οργανωμένοι. Με μάσκες οξυγόνου, με παρακεταμόλη και καφεΐνη, ακόμα και με Viagra. Το ιατρικό τιμ της Αργεντινής έκρινε ότι θα κάνει καλό στους παίκτες -σε όσους δέχονταν να το καταπιούν- ένα «μπλε χάπι», όχι επειδή θα τους ανέβαζε την ερωτική διάθεση, βεβαίως, αλλά γιατί θα τους βοηθούσε στην οξυγόνωση του αίματος. Στα 3.367 μέτρα της Λα Πας, οι οργανισμοί των αθλητών που είναι άμαθοι σε τέτοιες συνθήκες, βλέπουν… πεταλούδες από την έλλειψη οξυγόνου. Μάταιος κόπος. Με γκολ του Αρτσε (31′) και του Μάρτινς (52′), η Βολιβία νίκησε -μάλλον εύκολα- την «παιδική χαρά» του Εδγάρδο Μπάουσα. Κακά τα ψέματα: το… Viagra της Αργεντινής είναι ο Μέσι.

Οσο ο άσος της Μπαρτσελόνα το σκεφτόταν, εάν θα έπρεπε να συνεχίσει να παίζει με τη φανέλα της πατρίδας του (έπειτα από τον άτυχο τελικό του Μουντιάλ της Βραζιλίας και τη δεύτερη στη σειρά αποτυχία στο Κόπα Αμέρικα, με δικό του χαμένο πέναλτι στον τελικό), οι αγώνες της προκριματικής φάσης για το Μουντιάλ του 2018 είχαν, ήδη, αρχίσει. Από τα 14 ματς, μέχρι σήμερα, ο ηγέτης της «Αλμπισελέστε» απουσίασε στα οκτώ. Σε αυτά, λοιπόν, η ομάδα του πήρε μόλις επτά από τους διαθέσιμους 24 βαθμούς (με 6-10 γκολ) -ούτε το 30%- και βρέθηκε εκτός των θέσεων που οδηγούν απευθείας στο Μουντιάλ. Στα έξι παιχνίδια που ήταν παρών, η Αργεντινή έχει πάρει 15 από τους 18 διαθέσιμους βαθμούς (με 9-4 γκολ), δηλαδή το 83%, με μοναδική ήττα το 3-0 από τη Βραζιλία που τον τελευταίο καιρό «πετάει».

Συνολικά με το εθνόσημο ο Μέσι έχει πετύχει 58 γκολ και έχει δώσει 37 ασίστ, σε 117 συμμετοχές. Οι αριθμοί λένε ξεκάθαρα αυτό που είχε (τολμήσει να) δηλώσει, πριν από μερικές εβδομάδες, το θρυλικό «δεκάρι» του αργεντίνικου ποδοσφαίρου, Χουάν Ρόμαν Ρικέλμε: «Χωρίς τον Μέσι, η Αργεντινή είναι μία μέτρια ομάδα». Οσο κι αν δυσκολεύεται κάποιος να το πιστέψει για μια εθνική που έχει στις τάξεις της τον Ντι Μαρία, τον Αγκουέρο ή τον Ιγκουαΐν, η εξάρτησή της από τον ηγέτη της είναι απόλυτη. Αυτό που φροντίζουν να θυμίζουν σε κάθε ευκαιρία οι «μαραντονικοί», δηλαδή το ότι η Αργεντινή του Μέσι έχασε έναν τελικό Μουντιάλ και δύο Κόπα Αμέρικα στη σειρά, είναι η μισή αλήθεια. Η άλλη μισή είναι πως, χωρίς εκείνον, δεν θα είχε φτάσει, καν, σε αυτούς τους τελικούς, ώστε να τους χάσει.

Αλλά, γιατί τόσα νεύρα; Δεν είναι μόνον αυτό το «γ@μ@ εσένα και το μ@@ν@ της μάνας σου», που είπε στον βοηθό του αγώνα με τη Χιλή. Τον περασμένο Ιανουάριο, σε αγώνα του Κυπέλλου Ισπανίας κόντρα στη Σοσιεδάδ, σε «νεκρό» χρόνο έσπρωξε με τον ώμο παίκτη των Βάσκων, που -ευτυχώς και για τους δυο- δεν αντέδρασε, και το θέμα έληξε εκεί. Στη λήξη της αναμέτρησης με τη Σίτι στο «Etihad», στις αρχές Νοεμβρίου 2016, βγήκε εκτός εαυτού. Σύμφωνα με αυτόπτες μάρτυρες, κυνήγησε έναν ποδοσφαιριστή της αγγλικής ομάδας (που τον είχε προκαλέσει) μέχρι τα αποδυτήρια των γηπεδούχων, φωνάζοντάς του «ηλίθιε, ηλίθιε, βγες έξω». Μια ερμηνεία που δίνεται, είναι η πίεση που του έχει προκαλέσει η υπόθεση της ανανέωσης του συμβολαίου του με την Μπαρτσελόνα – επειδή δεν έχει αποφασίσει αν πρέπει να μείνει ή να φύγει. Μια άλλη, είναι ότι προσπαθεί να διαψεύσει τον Μαραντόνα, ο οποίος συχνά τον κατηγορεί πως δεν έχει «τσαγανό» – και γι’ αυτό δεν μπορεί να οδηγήσει την Αργεντινή σε θριάμβους.

Κανείς δεν ξέρει, τι πραγματικά του συμβαίνει. Το μόνο βέβαιο είναι, πως η Αργεντινή τον έχει ανάγκη. Μετά τη νυχτερινή της (για την Ελλάδα) ήττα, την προσπέρασαν στη βαθμολογία η Κολομβία και η Χιλή. Αν παραμείνει πέμπτη, θα διεκδικήσει το «εισιτήριο» για το Μουντιάλ σε αγώνα μπαράζ (πιθανότατα με τη Νέα Ζηλανδία), καθώς μόνον οι τέσσερις πρώτες ομάδες προκρίνονται απευθείας. Αν πέσει στην έκτη θέση (από την οποία απέχει μόλις δυο βαθμούς), μένει απέξω. Στις τέσσερις αγωνιστικές που απομένουν, θα αντιμετωπίσει εκτός έδρας την Ουρουγουάη, εντός τη Βενεζουέλα και το Περού, και εκτός το Εκουαδόρ – με τον Μέσι διαθέσιμο μόνο στο τελευταίο ματς, εφόσον δεν γίνει δεκτή η έφεση για μείωση της ποινής του.

Το Μουντιάλ δεν θα είναι το ίδιο χωρίς την Αργεντινή. Ιδίως χωρίς τον Μέσι, τον οποίο θέλουν να απολαμβάνουν ακόμα και οι αντίπαλοί του. Οπως γράφουν σήμερα τα ΜΜΕ στη Λα Πας, πολλοί Βολιβιανοί είχαν αγοράσει το εισιτήριό τους μόνο και μόνο για να δουν από κοντά τον Μέσι. Και, καθώς η εθνική ομάδα της χώρας τους δεν είχε καμία ελπίδα πρόκρισης, όταν έμαθαν ότι δεν θα παίξει, δεν πήγαν στο γήπεδο.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News