Τους τελευταίους οκτώ μήνες η Κατερίνα Στεφανίδου ζει ό,τι καλύτερο μπορεί να ονειρευτεί μια top-class αθλήτρια. Μετά την κατάκτηση του χρυσού μεταλλίου στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Ανοιχτού Στίβου στο Αμστερνταμ τον περασμένο Ιούλιο, το χρυσό Ολυμπιακό μετάλλιο στο Ρίο ένα μήνα αργότερα, και την πρώτη θέση στο Diamond League της IAAF τον Σεπτέμβριο, ανέβηκε στο ψηλότερο σκαλί του βάθρου και στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Κλειστού Στίβου, στο Βελιγράδι. Ακριβώς επειδή είναι top-class αθλήτρια – και η καλύτερη στον Κόσμο στο αγώνισμά της (άλμα επί κοντώ).

Δεκαπέντε ολόκληρα χρόνια είχε να πανηγυρίσει, η Ελλάδα, ευρωπαϊκό χρυσό μετάλλιο στον κλειστό στίβο: από το 2002, στη Βιέννη, που η Νίκη Ξάνθου είχε κατακτήσει την πρωτιά στο άλμα εις μήκος. Πριν από την Ξάνθου, επί δραχμής, είχαμε μαζέψει μόλις τρία «χρυσά» – όλα στα 60 μέτρα: δυο με την Κατερίνα Θάνου (1996 και 2000), και ένα με τον Αγγελο Παυλακάκη (1998).

Η Ολυμπιονίκης του Ρίο ταξίδεψε στο Βελιγράδι με 4,82 μέτρα, που δεν ήταν απλώς η κορυφαία επίδοση ανάμεσα στις μετέχουσες, αλλά η κορυφαία -εφέτος- στον Κόσμο. Ηταν το φαβορί, όμως για να φτάσει στο χρυσό μετάλλιο έπρεπε να «πετάξει» ακόμα πιο ψηλά, στα 4,85 μέτρα, σε μια συναρπαστική μονομαχία με τη γερμανίδα Λίζα Ρίζιχ. Ολες οι υπόλοιπες αθλήτριες κατάφεραν να φτάσουν μόνο μέχρι τα 4,55 μέτρα. Η Στεφανίδη νίκησε με δυο σπουδαία άλματα (στα 4,80 και τα 4,85), αλλά και με μια εξαιρετική στρατηγική που επέλεξε σε συνεννόηση με τον προπονητή και σύζυγό της.

Μπήκε στον αγώνα με αποτυχημένη προσπάθεια στα 4,55, κάτι που την ανάγκασε να «κυνηγάει» διαρκώς τη Ρίζιχ, η οποία μέχρι τα 4,75 είχε μόνο έγκυρες προσπάθειες. Η Στεφανίδη εκμεταλλεύτηκε το γεγονός ότι πηδούσε μετά τη Γερμανίδα, και δεν δοκίμασε στα 4,70 και στα 4,75 μέτρα, αφήνοντας την αντίπαλό της να κουραστεί με τα αλλεπάλληλα άλματα που επιχείρησε. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα, η Ρίζιχ να μην καταφέρει να περάσει τα 4,80. Τότε η Στεφανίδη άρπαξε την ευκαιρία και με ένα επιτυχημένο άλμα στα 4,80, πήρε προβάδισμα στον αγώνα. Η Ρίζιχ, η οποία με τα 4,75 που πήδησε είχε ήδη υπερβεί το ατομικό της ρεκόρ, ήταν σχεδόν αδύνατο να ανέβει τόσο ψηλά. Εκανε άλλες δύο αποτυχημένες προσπάθειες στα 4,85, ενώ η Στεφανίδη πέρασε αυτό το ύψος με την πρώτη, καταγράφοντας την καλύτερη εφετινή επίδοση στην Ευρώπη.

Η Στεφανίδη είναι η καλύτερη, μακράν, επικοντίστρια στην Ευρώπη και -το κυριότερο- επιδεικνύει μια σταθερότητα που σπανίως συναντά κανείς στα ατομικά αθλήματα. Πριν από δύο χρόνια, στην Πράγα, είχε κατακτήσει το ασημένιο μετάλλιο στον κλειστό στίβο και, έκτοτε, άρχισε η εκτόξευσή της. Σε αυτό το διάστημα «σάρωσε» τους τίτλους. Πλέον, είναι Πρωταθλήτρια Ευρώπης στον ανοικτό και τον κλειστό στίβο, Ολυμπιονίκης, και τρίτη στον Κόσμο στον κλειστό στίβο. Η επόμενη μεγάλη αγωνιστική πρόκληση της σπουδαίας αθλήτριας είναι το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα (ανοικτού στίβου) του Λονδίνου, τον προσεχή Αύγουστο.

Το χρυσό μετάλλιο της 27χρονης πρωταθλήτριας στο Βελιγράδι ήταν το τρίτο -και τελευταίο- για την Ελλάδα στη διοργάνωση, μετά το «ασημένιο» του Κώστα Φιλιππίδη (την Παρασκευή), επίσης στο άλμα επί κοντώ, και το «χάλκινο» της Βούλας Παπαχρήστου, νωρίτερα χθες, στο τριπλούν. Αυτά τα τρία μετάλλια προστέθηκαν στα 26 που είχαν κατακτηθεί από το 1970 έως το 2015, κι έτσι ο ελληνικός αθλητισμός μετράει, πλέον, 29 ευρωπαϊκά στον Κλειστό Στίβο, εκ των οποίων τα πέντε «χρυσά».

Η Παπαχρήστου είχε καλύτερο άλμα στα 14,24 μέτρα, στην τρίτη της προσπάθεια. Το πρώτο της άλμα ήταν στα 14,04 και το δεύτερο στα 14,20, προτού πετύχει εκείνο που της έδωσε την τρίτη θέση. Φαίνεται πως ο κλειστός στίβος της πηγαίνει πολύ, αφού και πέρυσι είχε κατακτήσει το χάλκινο μετάλλιο στο Παγκόσμιο του Πόρτλαντ. Η επανεμφάνισή της στον στίβο (έπειτα από τις γνωστές περιπέτειές της), ως μητέρα πια, τη βρίσκει πολύ πιο ώριμη. Είναι φειδωλή σε δηλώσεις και συνεντεύξεις, δουλεύει σκληρά και, αν ακόμη δεν έχει βρει τις μεγάλες επιδόσεις, όλοι διαπιστώνουν πως έχει αλλάξει.

Ο Φιλιππίδης είναι «σταθερή αξία». Το απέδειξε, για ακόμα μια φορά, σε έναν σπουδαίο αγώνα στο Βελιγράδι, όπου έξι από τους 11 αθλητές του Τελικού έδωσαν πραγματική μάχη για τα μετάλλια, βελτιώνοντας, είτε την εφετινή τους καλύτερη επίδοση είτε το ατομικό τους ρεκόρ. Ο έλληνας επικοντιστής, ο οποίος κατέκτησε το αργυρό μετάλλιο με 5,85 μέτρα, βελτίωσε παραλλήλως και το πανελλήνιο ρεκόρ. Δικό του ήταν και το παλιό (5,84 στο Κλερμόν της Γαλλίας), από τις 21 Φεβρουαρίου 2016.

Η άλλη ελληνική συμμετοχή στο επί κοντώ, ο Εμμανουήλ Καραλής, στην πρώτη του εμφάνιση σε μεγάλη διοργάνωση επιπέδου Ανδρών, κατέλαβε την 11η θέση. Γεννημένος τον Οκτώβριο του 1999, ο 17χρονος αθλητής είναι ο νεαρότερος Ελληνας που έχει πάρει μέρος σε Ευρωπαϊκό Κλειστού Στίβου, μετά τη Μαρίνα Βασαρμίδου το 1990 (που ήταν 17 ετών και 230 ημερών). Εχει όλον τον καιρό μπροστά του, να φτάσει ή και να ξεπεράσει τον Φιλιππίδη.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News