Τα υπερηχητικά αεροσκάφη επέστρεψαν. Ανά τον κόσμο, αεροναυπηγικές εταιρείες και οργανισμοί, συμπεριλαμβανόμενης της NASA, αναπτύσσουν την τεχνολογία που θα επιτρέψει στους επιβάτες για ακόμη μια φορά να ταξιδέψουν πιο γρήγορα από την ταχύτητα του ήχου. Το πρώτο από αυτά τα αεροσκάφη θα μπορούσε να διασχίζει τους αιθέρες στις αρχές του 2020, σύμφωνα με τον Στιούαρτ Κλαρκ στον Guardian.

Το 2003 ήταν η χρονιά που το θρυλικό Concorde πέρασε στις σελίδες της Ιστορίας. Το μοντέλο ξεκίνησε την πορεία του το 1976. Πολύ γρήγορα υπήρξαν παράπονα για την ηχορύπανση που προκαλούσε, όταν έσπαγε το φράγμα του ήχου. Ετσι μπορούσε να χρησιμοποιήσει πλήρως τις δυνατότητές του, μονάχα πάνω από την θάλασσα. Αυτή η εξέλιξη περιόρισε την λειτουργία του και μετατράπηκε σε ένα αεροσκάφος που χρησιμοποιούταν από την British Airways και την Air France μόνο για υπερατλαντικές πτήσεις.

«Η τεχνολογία απλά δεν υπήρχε για να δημιουργηθεί η επόμενη γενιά ενός πρακτικού και αποδοτικού υπερηχητικού αεροσκάφους», λέει ο διευθύνων σύμβουλος της Aerion, Νταγκ Νίκολς. Οπως φαίνεται, πια, η τεχνολογία έχει αναπτυχθεί αρκετά για να μυριστούν κέρδη οι εταιρείες.

Παρά τη διαδεδομένη η άποψη ότι το Concorde ήταν μια αποτυχία, η αξιολόγηση αυτή δεν ήταν δίκαιη, σύμφωνα με τον Μπεν Λορντ, πρόεδρο της κίνησης Save Concorde Group. Που προσθέτει ότι ενοχλείται όταν ακούει πως το Concorde ήταν οικονομική αποτυχία. Στους τελευταίους έξι μήνες λειτουργίας του, η British Airways έκανε τζίρο πάνω από 69 εκατομμύρια ευρώ με μόλις πέντε αεροσκάφη.

Το Club Concorde έχει ήδη μαζέψει 51 εκατομμύρια ευρώ, και άλλα 154 εκατομμύρια δεσμευμένα, για να βοηθήσει την επιστροφή των Concorde της British Airways σε επιχειρησιακή κατάσταση. Όμως, ακόμα και αν αυτή η προσπάθεια επιτύχει, το Concorde θα έχει πλέον ανταγωνισμό. Μια νέα γενιά, μικρότερων και πιο αποδοτικών υπερηχητικών αεροσκαφών, κατασκευάζονται. Και σίγουρα αυτή η εξέλικη θα μοιράσει την πίτα της προσοδοφόρας αγοράς που είχε αξιοποιηθεί τόσο καλά από την British Airways στο παρελθόν.

Αρχικά, τα νέα αεροσκάφη είναι περιορισμένα να χρησιμοποιούν υπερηχητική ταχύτητα μόνο πάνω από την θάλασσα. Κάτι που όπως φαίνεται θα αλλάξει. «Αεροναυπηγικές εταιρείες, η NASA και άλλοι οργανισμοί ερευνούν τρόπους για να μειώσουν την ηχορύπανση της έκρηξη ήχου, και ίσως σε δέκα με είκοσι χρόνια κάποιες λύσεις να εμφανιστούν» αναφέρει ο κ. Νίκολς.

Αν και όταν το κάνουν, τα υπερηχητικά αεροσκάφη θα μπορούν να πετάνε πάνω από την στεριά, δημιουργώντας περισσότερες διαδρομές και μεγαλύτερο ενδιαφέρον. Αν αυτές οι εταιρείες μπορέσουν να επιτύχουν τους στόχους τους, θα κάνουν τις πτήσεις ακόμα μικρότερες σε διάρκεια.

Σε συνεργασία με το Airbus Group, η εταιρεία Aerion έχει ξεκινήσει εργασίες για να κατασκευάσει το AS2. Το υπερηχητικό αεροσκάφος θα διαθέτει 20 θέσεις και η πρώτη του πτήση υπολογίζεται να γίνει το 2021. Η εταιρεία υπολογίζει ότι η παγκόσμια αγορά για υπερηχητικά εταιρικά τζετ μπορεί να φτάσει τα 600 αεροσκάφη με βάθος χρόνου τα 20 έτη. Αν ισχύει κάτι τέτοιο, θεωρεί ότι θα ξεκινήσει μια νέα εποχή ενδιαφέροντος για υπερηχητικά ταξίδια με ακόμα πιο αποδοτικό σχεδιασμό, καθιστώντας έτσι οικονομικά δυνατή την δημιουργία μεγαλύτερων εμπορικών υπερηχητικών αεροσκαφών.

Αυτό το καλοκαίρι, η εταιρεία Spike Aerospace τελείωσε τα σχέδια που ξεκίνησαν πριν από δύο χρόνια. Το αποτέλεσμα είναι το S-512 που ταξιδεύει στα 1,6 Μach και μπορεί να μεταφέρει 18 επιβάτες σε υπερπολυτελέστατο περιβάλλον. Αντί για φινιστρίνια η καμπίνα θα έχει πανοραμικές οθόνες που θα τροφοδοτούνται από κάμερες τοποθετημένες σε πολλαπλά σημεία της ατράκτου. Αν βαρεθούνε οι επιβάτες την θέα, θα μπορούν να την αλλάξουν. Για παράδειγμα θα μπορούν να απολαύσουν μια ταινία. Η εταιρεία μάλιστα λέει ότι το S-512 θα είναι «αναγκαιότητα» για όσους ταξιδεύουν διαρκώς ανά τον κόσμο και ζουν έντονα.

Η εταιρεία Lockheed Martin έχει σχεδιάσει ένα υπερηχητικό αεροσκάφος 80 θέσεων. Το σχήμα του μειώνει τον θόρυβο που προκαλείται από την ηχητική έκρηξη όταν το αεροπλάνο σπάει το φράγμα του ήχου. Θεωρούν ότι από μια δυνατή έκρηξη, ο θόρυβος λόγω του σχήματος του αεροσκάφους θα μετατραπεί σε ένα μακρινό μπουμπουνητό. Κάτι τέτοιο θα του επιτρέψει να αξιοποιήσει πλήρως τις δυνατότητες τις ταχύτητάς του πάνω από την στεριά. Βέβαια όλα αυτά θεωρητικά γιατί ως τώρα μονάχα ένα μοντέλο έχει δοκιμαστεί σε μια αεροδυναμική σήραγγα και έχει αναπτυχθεί το αντίστοιχο λογισμικό για να προβλεφτεί το μέγεθος του θορύβου της ηχητικής έκρηξης στο συγκεκριμένο σχέδιο. «Τα εργαλεία που έχουμε θέσει σε εφαρμογή μπορούν πραγματικά να δημιουργήσουν μελλοντικές ευκαιρίες», λέει ο Μίκαελ Μπουνάνο, διευθυντής της Lockheed Martin του προγράμματος Ν+2 της ΝASA.

Τον Ιούλιο του 2015, η Airbus βραβεύτηκε με αμερικάνικο δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για την εξαιρετική ιδέα ως σχέδιο αεροσκάφους: Θα απογειώνεται από έναν τυπικό αεροδιάδρομο και, στην συνέχεια, θα σκαρφαλώνει κάθετα στον αέρα σαν πύραυλος. Αυτό σημαίνει ότι, καθώς θα σπάει το φράγμα του ήχου, η ηχητική έκρηξη θα ταξιδεύει οριζόντια κατά μήκος του ουρανού αντί κάθετα προς το έδαφος. Με την τελική ταχύτητα να φτάνει τα 4,5 Mach, περίπου την διπλάσια του Concorde, η απόσταση Λονδίνο – Σαν Φρανσίσκο θα καλύπτεται σε τρεις μόνο ώρες. Ο Ειρηνικός Ωκεανός θα διασχίζεται το ίδιο γρήγορα. Η ονομασία Concorde 2 φαίνεται να του ταιριάζει.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News