Στο εσωτερικό μιας τεράστιας κρηπίδας πάγου (πάγου σε συνέχεια από στεριά) στην Ανταρκτική ανακαλύφθηκε ένα άγνωστο μέχρι σήμερα σπηλαίωμα με θολωτό σχήμα στο οποίο εντοπίστηκαν κοπάδια από μικρούς θαλάσσιους οργανισμούς που μοιάζουν με γαρίδες.
Ομάδα ερευνητών από πανεπιστήμια και εθνικούς επιστημονικούς οργανισμούς και ινστιτούτα της Νέας Ζηλανδίας εντόπισε αυτό το οικοσύστημα σε βάθος 500 μέτρων μέσα στους πάγους το οποίο παρέμενε απομονωμένο από το περιβάλλον της επιφάνειας του πλανήτη για χιλιάδες έτη.
Όπως αναφέρει σε δημοσίευμα της η βρετανική εφημερίδα Guardian το οικοσύστημα αυτό αποτελείται από αμφίποδα (αρθρόποδα μαλακόστρακα) που ανήκουν στο ίδιο γενεαλογικό δέντρο με τους αστακούς και τα καβούρια.
Το αναπάντεχο «πηγάδι»
Οι ερευνητές τρύπησαν τον πάγο και «έριξαν» στην τρύπα που δημιούργησαν μια κάμερα για να πάρουν εικόνα από το εσωτερικό του πάγου. «Στην αρχή νομίσαμε ότι κάτι έχει πάθει η κάμερα αλλά όταν η εικόνα άρχισε να καθαρίζει και η εστίαση βελτιώθηκε είδαμε τα κοπάδια των αρθροπόδων κάθε ένα εκ των οποίων έχει μέγεθος 5 χιλιοστών. Είχαμε πραγματοποιήσει πειράματα σε άλλα σημεία της ίδιας κρηπίδας χωρίς να εντοπίσουμε κάτι ενδιαφέρον για αυτό και εκπλαγήκαμε με αυτή την ανακάλυψη. Οι έρευνες ξεκίνησαν για την ανεύρεση δεδομένων σχετικών με την κλιματική αλλαγή αλλά σίγουρα η έρευνα αυτή εμπεριέχει και ένα χαρακτήρα εξερεύνησης. Χοροπηδούμε από ενθουσιασμό αφού το γεγονός ότι όλα αυτά τα είδη κολυμπούν γύρω από τον εξοπλισμό μας σημαίνει ότι υπάρχει χωρίς αμφιβολία ένα σημαντικό οικοσύστημα εκεί» αναφέρει ο Κρεγκ Στίβενς του Εθνικού Ινστιτούτου Νερού και Ατμόσφαιρας (Niwa) της Νέας Ζηλανδίας, μέλος της ερευνητικής ομάδας.
Τα τελευταία χρόνια έχει διαπιστωθεί η ύπαρξη πολλών υπόγειων λιμνών και ποταμών κάτω από τους πάγους της Ανταρκτικής. Πραγματοποιούνται αποστολές προσέγγισης και εξερεύνησης τους που μπορούν να προσφέρουν πολύτιμα ιστορικά γεωλογικά και κλιματικά δεδομένα για τον πλανήτη μας. Ταυτόχρονα αυτές οι εξερευνήσεις αποκαλύπτουν σε κάποιες περιπτώσεις άγνωστα οικοσυστήματα που αναπτύχθηκαν και εξελίχθηκαν σε ακραίες συνθήκες σκότους και ψύχους.
Η ύπαρξη οργανισμών που ζουν σε αυτές τις συνθήκες δημιουργεί προσδοκίες ότι μπορεί να έχουν αναπτυχθεί κάποιες μορφές ζωής και στο υπέδαφος και κυρίως τους ωκεανούς που έχει διαπιστωθεί ότι υπάρχουν κάτω από την παγωμένη επιφάνεια δορυφόρων του ηλιακού μας συστήματος. όπως η Ευρώπη στον Δία και ο Εγκέλαδος στον Κρόνο.
Το οικοσύστημα που μόλις ανακαλύφθηκε βρίσκεται σε ένα υπόγειο ποταμό της Ανταρκτικής και οι ερευνητές έχουν εγκαταστήσει διάφορα όργανα σε αυτόν για να συλλέξουν στοιχεία. Βασικό ζητούμενο μετά την ανακάλυψη του είναι να διαπιστωθεί από τι είδους νερό αποτελείται αυτός ο ποταμός και τι κάνει αυτό το νερό τόσο ξεχωριστό ώστε να μπορεί να υποστηρίξει την ανάπτυξη οικοσυστημάτων.