Ενας βραχώδης πλανήτης με μέγεθος παρόμοιο της Γης, που εκ πρώτης όψεως συγκεντρώνει αρκετές πιθανότητες να είναι ένας κόσμος με συνθήκες ικανές να φιλοξενήσουν ζωή, ανακαλύφθηκε στην πολύ κοντινή (με συμπαντικά δεδομένα) απόσταση των 40 ετών φωτός από το ηλιακό μας σύστημα.
Ο Gliese 12b, όπως ονομάστηκε ο εξωπλανήτης, περιφέρεται γύρω από το μητρικό του άστρο, έναν ψυχρό ερυθρό νάνο, κάθε 12,8 ημέρες και είναι ένας πλανήτης με μέγεθος ενδιάμεσο εκείνων της Γης και της Αφροδίτης, ενώ καλύπτει περίπου το 27% του μεγέθους του Ηλιου. Η θερμοκρασία της επιφάνειάς του είναι περίπου στο 60% της Γης.
Οπως αναφέρει σε δημοσίευμά του ο βρετανικός Independent, ο Gliese 12b έχει εκτιμώμενη θερμοκρασία επιφάνειας 42 βαθμούς Κελσίου, από τις κοντινές στις γήινες θερμοκρασίες μεταξύ των περισσότερων από τους 5.000 πλανήτες που έχουν ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα.
«Αυτή είναι μια πραγματικά συναρπαστική ανακάλυψη και θα βοηθήσει την έρευνά μας σε πλανήτες παρόμοιους με τη Γη. Πλανήτες όπως ο Gliese 12b είναι λίγοι και μακρινοί, οπότε το να μπορούμε να εξετάσουμε έναν από αυτούς τόσο προσεκτικά και να μάθουμε για την ατμόσφαιρα και τη θερμοκρασία του είναι κάτι που συμβαίνει πολύ σπάνια» αναφέρει ο Τόμας Γουίλσον, καθηγητής του Πανεπιστημίου Warwick στη Βρετανία, μέλος της μιας εκ των δύο διεθνών ερευνητικών ομάδων που κατάφεραν να εντοπίσουν τον εξωπλανήτη.
Ξεχωριστός
Οι αστρονόμοι υποστηρίζουν ότι ο Gliese 12b είναι ένας από τους λίγους γνωστούς πλανήτες όπου ο άνθρωπος θα μπορούσε, θεωρητικά, να επιβιώσει, αλλά δεν είναι ακόμα σίγουροι για το αν διαθέτει ατμόσφαιρα, άρα και τι είδους είναι αυτή.
Η απάντηση στο ερώτημα περί ατμόσφαιρας είναι ζωτικής σημασίας, διότι θα αποκάλυπτε αν και κατά πόσο ο πλανήτης μπορεί να διατηρήσει θερμοκρασίες κατάλληλες για την ύπαρξη νερού σε υγρή μορφή, άρα και για πιθανότητες ζωής στην επιφάνειά του.
«O Gliese 12 b αντιπροσωπεύει έναν από τους καλύτερους στόχους για να μελετήσει κάποιος αν οι πλανήτες μεγέθους Γης που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από ψυχρούς αστέρες μπορούν να διατηρήσουν την ατμόσφαιρά τους – ένα βήμα κρίσιμο για την κατανόησή μας αναφορικά με τη δυνατότητα εποίκισης πλανητών του γαλαξία μας» σημειώνει ο Σίσιρ Ντολάκια από το Πανεπιστήμιο του Νότιου Κουίνσλαντ στην Αυστραλία, μέλος της δεύτερης ερευνητικής ομάδας.
Θεωρείται βέβαιο ότι ο Gliese 12b θα αποτελέσει έναν από τους επόμενους στόχους του ισχυρότερου διαστημικού τηλεσκοπίου, James Webb, ούτως ώστε να μάθουμε αν ο εξωπλανήτης διαθέτει συνθήκες που τον καθιστούν υποψήφιο για ανάπτυξη ζωής.