Μια τρελαμένη μαμά που έψαχνε το αγοράκι της πριν από δύο χρόνια έδωσε στην Κολίν Γουόνγκ την ιδέα να σχεδιάσει ένα ρολόι-κινητό τηλέφωνο για παιδιά. «Με έκανε να αναρωτηθώ, γιατί δεν είμαστε περισσότερο συνδεδεμένοι με τα παιδιά μας», δήλωσε η δημιουργός του Gator Watch στον Guardian.
Το Gator Watch διαθέτει ενσωματωμένο GPS και κάρτα SIM που και τα δύο μπορούν να δέχονται και να πραγματοποιούν κλήσεις. Όταν γίνει σύζευξη του ρολογιού με ένα smartphone, ο γονιός μπορεί να προσδιορίζει τους αριθμούς με τους οποίους επιτρέπεται να συνδέεται η συσκευή του παιδιού και να παρακολουθεί τη θέση του μέσω της εφαρμογής. Οι γονείς μπορούν επίσης να λαμβάνουν ειδοποιήσεις σε περίπτωση που τα παιδιά περιπλανούνται έξω από τις προγραμματισμένες «ασφαλείς ζώνες».
Πέρσι τον Απρίλιο, όταν η Γουόνγκ άφησε την καριέρα της σε τράπεζα επενδύσεων και άρχισε να κατασκευάζει το παιδικό ρολόι-κινητό, η αγορά φορητών συσκευών για παιδιά ήταν ακόμα σχετικά αναξιοποίητη και τα υπάρχοντα προϊόντα επικεντρώνονταν στο παιχνίδι. Αλλά, όπως και οι πωλήσεις φορητών συσκευών για ενήλικες που πολλαπλασιάζονται σαν τα μανιτάρια, έτσι και οι συσκευές για παιδιά είναι έτοιμες να εκτιναχθούν στα ύψη. Σύμφωνα με τις προβλέψεις της International Data Corporation (IDC), τα επόμενα πέντε χρόνια η αγορά των φορητών συσκευών στο σύνολό της θα διπλασιαστεί, το 2021 θα φθάσουν τα 240 εκατ. κομμάτια ενώ και τα κατοικίδια ζώα μπαίνουν τώρα στο «στόχαστρο» της φορητής τεχνολογίας.
Το λανσάρισμα μιας φορητής (για την ακρίβεια «φορετής») συσκευής που επιτρέπει την παρακολούθηση των παιδιών έχει προκαλέσει όμως, πολλές συζητήσεις. Υπάρχουν ερωτήματα σχετικά με την ασφάλεια αυτών των συσκευών ενώ κάποιοι, που κάνουν εκστρατείες για την προστασία της ιδιωτικής ζωής, ανησυχούν ότι αυτές οι συσκευές θα έχουν αρνητικές επιπτώσεις στα παιδιά.
«Προφανώς είναι πολύ ελκυστικές – ειδικά για γονείς με μικρά παιδιά, που ανησυχούν μήπως τα χάσουν», λέει η Βίκι Σοτμπολτ, Διευθύνουσα Σύμβουλος της Parent Zone, μιας κοινωνικής επιχείρησης, που παρέχει συμβουλές γονικής μέριμνας στην ψηφιακή εποχή, «αλλά η τοποθέτηση μιας συσκευής παρακολούθησης σε ένα παιδί δεν είναι ο σωστός τρόπος, δεν γίνονται πιο ασφαλή έτσι. Στην πραγματικότητα, το πιθανότερο είναι ότι θα αποκοιμίσει τους γονείς δίνοντάς τους μια ψεύτικη αίσθηση ασφάλειας ενώ τα παιδιά θα είναι λιγότερο ασφαλή». Αντί οι γονείς να καλλιεργούν την ανεξαρτησία των παιδιών τους, οι ανιχνευτές (GPS) θα μπορούσαν να τους εμποδίσουν να μάθουν να εμπιστεύονται τα παιδιά τους και την ικανότητα τους να ακολουθούν τους κανόνες.
Απαντώντας σε αυτές τις ανησυχίες, η Γουόνγκ ισχυρίζεται ότι η κύρια λειτουργία του Gator Watch δεν είναι να παρακολουθεί, αλλά να χρησιμοποιείται ως συσκευή επικοινωνίας. Πρόκειται για ένα gadget για παιδιά ηλικίας 3 έως 12 ετών, που επιθυμούν κάποια ελευθερία, αλλά ακόμη είναι πολύ μικρά για να έχουν κινητό. Επιτρέπει στους γονείς να παραμένουν σε επαφή μαζί τους, όχι μόνο σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης αλλά και για να κυλάει πιο ομαλά η οικογενειακή ζωή – μπορείτε για παράδειγμα να καλέσετε τα παιδιά σας για να τους πείτε ότι είναι ώρα να γυρίσουν στο σπίτι για φαγητό ή να τους υπενθυμίζετε (μαλακά) να φέρουν πίσω τα πράγματά τους. Όσον αφορά την προστασία της ιδιωτικής ζωής, η δημιουργός του ρολογιού – κινητού, λέει: «Αφορά ηλικίες που οι γονείς πρέπει να είναι παρόντες, πρέπει να ελέγχουν για να μαθαίνουν τι συμβαίνει στα παιδιά τους».
Πριν λανσάρει την εταιρεία της, η Γουόνγκ –που επένδυσε περίπου 30.000 ευρώ από τις αποταμιεύσεις της- βρήκε ότι υπήρχε ένα κενό στην αγορά για μια συσκευή που θα επέτρεπε στα παιδιά να καλούν τους γονείς τους, αλλά δεν θα είχαν πρόσβαση στο διαδίκτυο. Με 112 ευρώ και επιπλέον 10 ευρώ το μήνα (στην τιμή περιλαμβάνονται 60 λεπτά εξερχόμενων κλήσεων και δωρεάν περιαγωγή στην ΕΕ), το ρολόι κοστίζει λιγότερο από ένα κινητό τηλέφωνο. Αλλά το αν καθυστερεί πραγματικά την πρώτη αγορά smartphone για το παιδί, παραμένει προς συζήτηση.
Η Γουόνγκ έχει πουλήσει περίπου 1.500 ρολόγια μέχρι τώρα και η ανταπόκριση των αγοραστών είναι θετική: «Κάνει τα παιδιά να αισθάνονται πιο άνετα και πιο σίγουρα [και] μερικοί γονείς λένε ότι απλά δεν μπορούν πια να ζήσουν χωρίς αυτό. Μια μαμά μού είπε ότι η εννιάχρονη κόρης της είπε: “Ξέρεις μαμά, όταν φοράω το ρολόι μου, δεν νιώθω σαν να είμαι μόνη μου”. Καταγράφει πραγματικά αυτό που προσπαθώ να κάνω», είπε.
Την περασμένη χρονιά εμφανίστηκαν και άλλα παρόμοια προϊόντα όπως το Move Time family watch της Alcatel και το Carl Kids της γερμανικής εταιρείας Cat Berlin, αλλά η Γουόνγκ δεν νοιάζεται για τον ανταγωνισμό. Στην πραγματικότητα, τον έχει μετατρέψει σε πλεονέκτημα: «Βρήκα ότι υπήρχε μια άλλη εταιρεία που είχε ξεκινήσει πριν από μένα και κέρδισα ένα σημαντικό χρηματικό ποσό παίρνοντας το υπάρχον προϊόν και τροποποιώντας το», δήλωσε.
Η μείωση του κόστους ήταν ζωτικής σημασίας για την Γουόνγκ, η οποία γρήγορα είδε τις αποταμιεύσεις της να εξανεμίζονται. Τον Ιούλιο, όμως, πέτυχε μια χρηματοδότηση ύψους 220.000 ευρώ από την εταιρεία Crowdcube και τα χρήματα της επέτρεψαν να διευρύνει την ομάδα της και να επενδύσει σε μάρκετινγκ.
Τώρα απασχολεί ένα ευέλικτο προσωπικό εννέα ατόμων, κατά κύριο λόγο εργαζόμενες μαμάδες: «Αυτές οι μαμάδες είναι τόσο μορφωμένες, τόσο έμπειρες, αλλά καμιά από αυτές δεν μπορεί να επιστρέψει στην αρχική της δουλειά, γιατί όλες θέλουν ευέλικτο ωράριο», εξηγεί η Γουόνγκ. Μαμά δύο παιδιών και η ίδια, η Γουόνγκ γνωρίζει πάρα πολύ καλά τις προκλήσεις που παρουσιάζονται όταν μια γυναίκα προσπαθεί να ισορροπήσει ανάμεσα στην καριέρα και την μητρότητα. «Είναι δύσκολο», λέει, «αλλά είμαι πολύ πιο ευτυχισμένη τώρα. Αξίζει να αγωνίζεσαι γι’ αυτό».