Τρία νέα είδη καγκουρό ανακαλύφθηκαν στην Αυστραλία από παλαιοντολόγους του Πανεπιστημίου Φλίντερς. Aνήκουν στο εξαφανισμένο γένος μαρσιποφόρων Protemnodon, οι εκπρόσωποι του οποίου εκτιμάται ότι πρωτοεμφανίστηκαν σε Αυστραλία και Νέα Γουινέα πριν από 5 εκατομμύρια χρόνια, ενώ τα τελευταία είδη αυτού του γένους εξαφανίστηκαν πριν από 40.000 χρόνια.
Μάλιστα, οι επιστήμονες θεωρούν ότι εξαφανίστηκαν μυστηριωδώς…
Μεμονωμένα απολιθώματα εκπροσώπων αυτού τους είδους αποτελούν συχνό εύρημα στην Αυστραλία, αλλά είναι σπάνιο να βρεθούν ολόκληροι σκελετοί. Γι’ αυτό και ήταν δύσκολη η έρευνα για την αναγνώριση των νέων ειδών. Αυτό άλλαξε όταν ανακαλύφθηκαν πλήρεις σκελετοί αρχαίων καγκουρό στη λίμνη Καλαμπόνα. Τα καταπληκτικά ευρήματα έγιναν το έναυσμα για να ξεκινήσει η έρευνα σχετικά με το είδος Protemnodon.
Τα τρία νέα… αρχαία καγκουρό
Τα περισσότερα είδη του γένους αυτού έφταναν σε βάρος γύρω στα 50 κιλά. Ομως το ένα από τα τρία νέα είδη που ανακαλύφθηκαν, όπως αναφέρεται στην ανακοίνωση του πανεπιστημίου, έφτανε τα 170 κιλά και ήταν διπλάσιο σε μέγεθος από το μεγαλύτερο αρσενικό κόκκινο καγκουρό που υπάρχει σήμερα.
Οι παλαιοντολόγοι ονόμασαν αυτό το είδος μαρσιποφόρου Protemnodon viator, συμπεραίνοντας ότι ήταν καλά προσαρμοσμένο στον άνυδρο βιότοπο της κεντρικής Αυστραλίας (σε περιοχές αντίστοιχες με τα κόκκινα καγκουρό του σήμερα) και ότι είχε μακριά μέλη που του επέτρεπαν γρήγορα άλματα.
Το δεύτερο είδος ονομάστηκε Protemnodon mamkurra και οι επιστήμονες εκτιμούν πως ήταν ένα στιβαρό καγκουρό με χοντρό σκελετό, που το έκανε αργοκίνητο. Απολιθώματα αυτού του είδους βρέθηκαν στη νοτιοανατολική Αυστραλία.
Το τρίτο άρτι ανακαλυφθέν είδος είναι το Protemnodon dawsonae, πιθανότατα προγενέστερο των δύο παραπάνω, που ζούσε σε δάση στην ανατολική Αυστραλία.
Η ανακάλυψη είναι το αποτέλεσμα πενταετούς έρευνας στη διάρκεια της οποίας οι επιστήμονες μελέτησαν –εκτός από τους πλήρεις σκελετούς της Καλαμπόνα– τις συλλογές απολιθωμάτων σε τέσσερις χώρες και 14 μουσεία, εξετάζοντας κάθε κομματάκι που έχει βρεθεί.
Φωτογραφήθηκαν και σαρώθηκαν τρισδιάστατα περισσότερα από 900 δείγματα που συλλέχθηκαν από όλη την Αυστραλία και τη Νέα Γουινέα. Οπως γράφουν οι Times του Λονδίνου το πρώτο είδος του γένους Protemnodon αναγνωρίστηκε το 1874 από τον βρετανό φυσιοδίφη σερ Ρίτσαρντ Οουεν, ο οποίος επινόησε τον όρο «dinosauria («τρομερό ερπετό»).
Ο επικεφαλής της έρευνας, δρ Αϊζαακ Κερ, είπε στους Times ότι ακόμη δεν είναι σαφές το γιατί και πώς εξαφανίστηκε το είδος Protemnodon ενώ άλλα είδη καγκουρό –όπως τα γκρι και τα κόκκινα– επιβιώνουν μέχρι σήμερα.
Δεν υπάρχουν στοιχεία για κάποιο ακραίο κλιματικό συμβάν που να οδήγησε στην εξαφάνιση του είδους, ούτε έχουν βρεθεί ενδείξεις ότι οι Αβορίγινες, που ζουν στην Αυστραλία για πάνω από 60.000 χρόνια, κυνήγησαν αυτό το είδος μέχρις εσχάτων. Η έρευνα συνεχίζεται.