Με δημοσίευση τους στην επιθεώρηση «Nature Astronomy» ομάδα αστρονόμων του Κέντρου Αστροφυσικής Harvard-Smithsonian αναφέρει ότι εντόπισαν τα ίχνη ενός πλανήτη σε ένα γαλαξία που βρίσκεται σε απόσταση 28 εκατ. ετών φωτός από τη Γη. Αν η ανακάλυψη επιβεβαιωθεί θα πρόκειται για τον πρώτο πλανήτη που εντοπίζεται σε άλλο γαλαξία ενώ ταυτόχρονα θα ανοίξει τον δρόμο για άλλες παρόμοιες επιστημονικές ανακαλύψεις.
Οπως αναφέρουν σε δημοσίευμα τους οι οι ερευνητές χρησιμοποίησαν το διαστημικό τηλεσκόπιο Chandra X-ray για να παρατηρήσουν τον σπειροειδή γαλαξία Messier 51 (Μ51) που είναι επίσης γνωστός και ως Γαλαξίας της Δίνης.
«Πρόκειται για ένα εξωπλανήτη που βρίσκεται πολύ πιο μακριά από οποιονδήποτε από τους χιλιάδες εξωπλανήτες που έχουν εντοπιστεί στον γαλαξία μας» αναφέρουν σε ανακοίνωση τους οι ερευνητές. Με τον όρο εξωπλανήτης οι επιστήμονες αναφέρουν τους πλανήτες που εντοπίζονται έξω από το ηλιακό μας σύστημα. Μέχρι στιγμής έχουν εντοπιστεί περίπου πέντε χιλιάδες εξωπλανήτες ο μακρύτερος εκ των οποίων βρίσκεται σε απόσταση περίπου τριών χιλιάδων ετών φωτός από τη Γη. Εχει υποδειχθεί επίσης η ύπαρξη άλλων περίπου πέντε χιλιάδων εξωπλανητών και απομένει η διαδικασία επιβεβαίωσης της ανακάλυψη τους. Κάποιοι εξ αυτών βρίσκονται σε αποστάσεις ακόμη μεγαλύτερες!.
«Προσπαθούμε να ανοίξουμε ένα νέο πεδίο έρευνας στον τομέα της αναζήτησης πλανητών κάνοντας παρατηρήσεις στα μήκη κύματος των ακτινών Χ. Πρόκειται για μια στρατηγική που μπορεί να φέρει αποτελέσματα στην ανακάλυψη πλανητών σε άλλους γαλαξίες» υποστηρίζει η Ροζάν ντι Στέφανο, επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Chandra X-ray που χρησιμοποίησαν οι ερευνητές εντοπίζει εκπομπές ακτινών Χ σε σημεία υψηλής θερμότητας του Σύμπαντος. Τέτοια σημεία είναι περιοχές με γαλαξιακά σμήνη, περιοχές που έχει συμβεί κάποια αστρική έκρηξη και περιοχές που υπάρχει κάποια ενεργή μαύρη τρύπα.
Στην περιοχή που εντοπίστηκαν τα ίχνη του εξωπλανήτη στον γαλαξία Μ51 βρίσκεται ένα δυαδικό σύστημα που αποτελείται από ένα άστρο μάζας 20 φορές μεγαλύτερη από τη μάζα του Ηλιου το οποίο βρίσκεται σε τροχιά γύρω από ένα άστρο νετρονίου ή ίσως από μια μαύρη τρύπα. Το σύστημα αυτό βρίσκεται υπό παρακολούθηση τα τελευταία εννέα έτη και τα σήματα φωτός που προέρχονται από εκεί παρουσιάζουν διαφοροποιήσεις και μεταβλητότητες τις οποίες μελετά η επιστημονική κοινότητα όλα αυτά τα χρόνια. Αφού αποκλείστηκαν όλες οι άλλες πιθανές εξηγήσεις για την αιτία αυτών των διαφοροποιήσεων η μόνη εξήγηση που έμεινε στο τραπέζι να τις δικαιολογεί είναι η παρουσία ενός πλανήτη. Ομως αν ο πλανήτης αυτός είναι πράγματι υπαρκτός η τροχιά του θα είναι τέτοια που σύμφωνα με τους υπολογισμούς των ερευνητών θα τον καθιστά αντικείμενο παρατήρησης ξανά σε 70 χρόνια οπότε η επιβεβαίωση της ύπαρξης του μάλλον θα καθυστερήσει. Παρόλα αυτά με την νέα μέθοδο μπορεί να εντοπιστούν από εδώ και πέρα άλλοι πλανήτες σε διάφορους γαλαξίες.