Το 2010 εντοπίσθηκαν τα ίχνη ενός διαστημικού σώματος που τα στοιχεία έδειχναν ότι ήταν κομήτης και μάλιστα πολύ μεγάλος. Το 2014 οι αστρονόμοι Πέντρο Μπερναντινέλι και Γκάρι Μπερνστάιν κατάφεραν να τον εντοπίσουν και να επιβεβαιώσουν την ύπαρξή του. Η κωδική ονομασία που έλαβε είναι C/2014 UN271 αλλά, όπως συνηθίζεται, για χρηστικούς λόγους, πήρε και το όνομα των δύο αστρονόμων: «Μπερναντινέλι-Μπερνστάιν».
Οπως αναφέρει σε δημοσίευμα του το BBC, νέες παρατηρήσεις που έγιναν με το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble όχι μόνο επιβεβαιώνουν το τεράστιο μέγεθος του κομήτη αλλά αποκαλύπτουν ότι είναι ο μεγαλύτερος που γνωρίζουμε μέχρι στιγμή στο Σύμπαν.
Σε ανακοίνωση της η NASA αναφέρει ότι ο κομήτης έχει στερεό πυρήνα διαμέτρου 129 χιλιομέτρων (85 μίλια), μέγεθος 50 φορές μεγαλύτερο από αυτό που έχει ένας μέσος κομήτης, ενώ η μάζα του υπολογίζεται περίπου στους 500 τρισεκατομμύρια τόνους. Ο προηγούμενος κάτοχος του ρεκόρ μεγέθους ήταν ο κομήτης C/2002 VQ94 που είχε ανακαλυφθεί το 2002 και που η διάμετρος του στερεού πυρήνα του εκτιμήθηκε 96 χιλιόμετρα.
«Πάντα υποπτευόμασταν ότι αυτός ο κομήτης είναι μεγάλος, επειδή είναι τόσο φωτεινός σε τόσο μεγάλη απόσταση. Τώρα το επιβεβαιώσαμε. Ο εν λόγω κομήτης είναι απλώς η κορυφή του παγόβουνου, καθώς πολλές χιλιάδες κομήτες είναι πολύ αχνοί για να γίνουν ορατοί στα πιο μακρινά μέρη του ηλιακού συστήματος», δήλωσε ο καθηγητής πλανητικής επιστήμης και αστρονομίας Ντέιβιντ Τζούιτ του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας στο Λος Αντζελες (UCLA).
Η ταυτότητα του κομήτη «Μπερναντινέλι-Μπερνστάιν»
Ταχύτητα: 35.400 χλμ./ώρα
Θέση: Η κοντινότερη απόσταση που θα πλησιάσει τη Γη θα είναι τα 1,6 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα το 2031
Θερμοκρασία: μείον 211 βαθμοί Κελσίου
Προέλευση: Νέφος Οορτ (η πλέον απομακρυσμένη περιοχή του ηλιακού συστήματος, όπου βρίσκεται ένας μεγάλος «πληθυσμός» κομητών)
Τροχιά: Χρειάζεται περίπου 3 εκατομμύρια χρόνια για να διαγράψει μια ελλειπτική τροχιά γύρω από τον Ηλιο, φθάνοντας στο αφήλιο (το μακρινότερο σημείο της τροχιάς του) σε απόσταση έως μισού έτους φωτός από το άστρο μας.